La MLS entra a la fase decisiva de su complicada y demandante fase regular.
La Major League Soccer no se detiene. La frenética oleada de partidos de la máxima categoría del balompié en los Estados Unidos y Canadá nos está empujando cada vez más intensamente a la recta final de la temporada regular. Sin importarle casi en lo absoluto que gran cantidad de jugadores sean llamados por sus respectivas selecciones nacionales para atender los partidos correspondientes a las eliminatorias mundialistas válidas para Qatar 2022, la MLS se prepara para vivir los últimos enfrentamientos antes de los definitivos y apasionantes playoffs. La semana 31 será determinante para aquellos equipos que han caído en las fauces de la irregularidad y que aun aspiran a colarse entre los primeros siete de cada Conferencia.
En la Conferencia Este, la diferencia entre el primer y segundo lugar de “sólo” 18 puntos, ya le otorgó al New England Revolution su boleto directo a la semifinal y con él, la tranquilidad para jugar sus últimos partidos sin estrés y con la ventaja de rotar la plantilla según le apetezca a Bruce Arena. El mejor equipo de la Liga y aspirante número uno a conquistar la MLS, Supporters Shield, ha mostrado un performance impresionante a lo largo de toda la competencia lo cual le impone, sin lugar a dudas, la etiqueta de máximo candidato para arrebatarle el título campeón vigente, el Columbus Crew. Cabe aquí destacar el extraordinario trabajo que ha hecho en el medio campo Carles Gil quien encabeza, hasta el momento, el departamento de asistencias con 13. El catalán se ha convertido además en el principal socio de “La Pantera” Gustavo Bou quien hasta ahora ha marcado 14 goles, situándose a sólo tres por debajo del líder de goleo, el noruego del DC United, Ola Kamara. Hay que destacar también lo que han hecho el polaco Adam Buksa y el canadiense Tajon Buchanan. Su calidad los ha llevado a ser convocados por sus respectivas selecciones nacionales. Me atrevo a decir que al equipo de Massachusetts no le duele nada, aunque me queda claro que no existe equipo infalible en ningún lado.
Doce puntos por debajo se encuentra, el que para mí, es el equipo revelación de la temporada. El Nashville Soccer Club. En apenas su segundo año en la MLS, la franquicia de la ciudad capital del estado de Tennessee ha logrado demostrarnos cómo se deben hacer las cosas dentro del fútbol. Con recursos privados no ilimitados, pero destinados a lograr el éxito de manera planeada y eficiente, este equipo se fue proyectando minuciosamente hasta llegar a conformar una plantilla nada relumbrante pero sí muy interesante, con jugadores de bajo perfil que han encajado al estilo de juego que su técnico, el inglés Gary Smith, ha implantado. Su principal figura es el alemán de ascendencia sudanesa Hany Abubakar Mukhtar. El berlinés, exjugador del Hertha, Benfica, Salzburg y Brøndy, es no sólo el goleador del equipo con 13 tantos sino también su máximo asistidor con 8. Con sólo dos derrotas en sus últimos 21 partidos (tres en todo el campeonato), los de la Music City pueden convertirse en el mayor dolor de cabeza del Revolution y de todo aquel que se le ponga enfrente.
La pelea por la clasificación a los playoffs en esta Conferencia está color de hormiga. Con 15 puntos por disputarse, existe una diferencia de tan sólo 7 unidades entre el Nashville y el Montreal y DC United. Los amarillos cuentan con 48, mientras que los canadienses y capitalinos tienen 41. Entre éstos, se ubican el Philadelphia Union (46), Orlando City (45) y Atlanta United (42). Fuera de la zona de clasificación pero con muchísimas posibilidades de arrebatarles a los arriba mencionados el ansiado boleto a la postemporada están, con 40 puntos, los dos equipos de la Gran Manzana, los ciudadanos del New York City y los toros rojos de Nueva York. Más abajo están los actuales campeones, Columbus Crew, con 37, y prácticamente eliminados aunque todavía con posibilidades matemáticas, aparecen Inter Miami, con 32 y Chicago Fire, con 28. Fuera de combate y con más ganas de irse de vacaciones que de seguir jugando están Toronto y Cincinnati. Con excepción de New England, todos los involucrados no deberán bajar la guardia para mantener su posición o mejorarla y vaticino que no habrá ningún representante neoyorquino en los playoffs y que la mayor decepción del campeonato será que los dirigidos por Caleb Porter,no podrán defender su título como se esperaba de ellos.
En la Conferencia Oeste, por enésima ocasión, vemos como Seattle Sounders se mantiene como uno de los mejores representantes de esta Liga. Sin una gran diferencia entre ellos y el Sporting Kansas City, los verdiazules encabezan la clasificación con 57 puntos y puede asegurarse desde ya uno de los primeros cuatro puestos simplemente ganando o empatando en la jornada de media semana ante el Colorado Rapids, que se encuentra en la tercera posición. La oncena de Brian Schmetzer ha tenido a lo largo del torneo una duro mano a mano con el Sporting de Peter Joseph Vermes.
Ambas escuadras se han alternado el primer puesto casi desde el arranque del campeonato pero en las últimas semanas, los del estado de Washington han jugado mejor y han sabido combinar eficientemente su participación casera con la que tuvieron en la Leagues Cup de la CONCACAF, torneo en el que llegaron a disputar la gran final ante la fiera de León y que terminaron perdiendo por 2-3. Empero, el natural desgaste que significó atender ambas competencias al mismo tiempo no les ha mermado en su rendimiento para ubicarse como el segundo mejor equipo de la MLS. Son, nuevamente, uno de los principales candidatos para llevarse la MLS Cup.
Si bien los Sounders tienen 5 puntos de ventaja sobre el Sporting, los de Kansas City lo tienen más difícil para mantener su segundo lugar ya que Colorado Rapids les pisa los talones con sólo un punto detrás de ellos. Ambas escuadras, sin embargo, pueden asegurar su lugar en la lucha por la Copa esta misma semana si logran ganar sus respectivos encuentros. En la cuarta posición está Portland Timbers con 46, con cuatro de ventaja sobre Real Salt Lake y LA Galaxy. Todavía en zona de clasificación está Minnesota United con cuarenta y un puntos pero tiene casi pegados a los Vancouver Whitecaps que suman 40 y un poco más atrás está Los Ángeles FC con 37, San José con 33 y ya eliminados vemos a los tres equipos del estado de la Estrella Solitaria: Houston Dynamo, FC Dallas y Austin FC. Ahora si que todos se metieron con los texanos y les pasaron por encima.
La situación es complicada para nuestros compatriotas Javier Hernández y Carlos Vela. El “Chicharito”, con 13 goles en el torneo, no ha podido echarse el equipo al hombro, no porque no haya querido sino porque la escuadra que dirige Gregg Vanney no ha tenido buenas actuaciones, a tal grado de caer en un bache de 9 partidos sin ganar, antes de volver a sumar de a tres ante los Timbers de Portland el pasado fin de semana.
Mucho más difícil lo tiene el nacido en Cancún, Quintana Roo, que no juega desde el 21 de agosto pasado debido a una lesión en el cuádriceps de la pierna derecha, ya que su equipo ha sufrido ausencias importantes también por lesión como la de Eddie Segura y Eduard Atuesta, o por baja definitiva como la de Diego Rossi, lo que ha llevado al LAFC a ubicarse en una posición que compromete grandemente su presencia dentro de los siete mejores. Si Charles Candle logra regresar a las canchas para los últimos cuatro encuentros, la oncena de Bob Bradley tendrá aspiraciones para calificarse, aprovechando también el buen momento por el que atraviesa el colombiano Cristian “Chicho” Arango.
La MLS entra a la fase decisiva de su complicada y demandante fase regular. La emoción está garantizada y usted está cordialmente invitado a conocer a los 14 mejores equipos que a partir del 19 de noviembre lucharán por llegar a la final de la MLS Cup, pactada para jugarse el próximo 11 de diciembre. Por supuesto, todo a través de la pantalla del Líder Mundial.