Mateo Kovacic, el centrocampista de Croacia, está viendo la mayor parte de la Copa del Mundo desde la misma posición en la que vivió gran parte de la campaña del club 2017-18 con el Real Madrid: el banquillo.
Kovacic ha ganado tres títulos de la Liga de Campeones y el trofeo de la Liga 2017 durante su etapa en el Bernabéu, pero aún queda la sensación de que su carrera se ha estancado.
El centrocampista jugó 36 partidos en todas las competiciones durante 2017-18 para el Madrid, sin embargo, completó los 90 minutos solo cuatro veces en La Liga y comenzó solo tres partidos en la Liga de Campeones.
Considerado desde hace tiempo para un papel protagónico en su país, Kovacic, de 24 años, realmente debería haberse establecido en el equipo de Croacia en este punto. Sin embargo, las apariciones cortas de suplentes en ambos amistosos previos al torneo contra Brasil y Senegal lo llevaron a aceptar que la falta de tiempo de juego en Madrid era ahora un gran problema.
"Creo que jugaré más [la próxima temporada], ya sea en Real o en otro lugar", dijo Kovacic. "Ahora es el momento de jugar. ¿Ofertas? Estoy bajo contrato con Real y no deseo comentar sobre otros clubes".
Kovacic tenía solo 21 años cuando fue aclamado como "el nuevo Andre Pirlo", antes de abandonar el Inter de Milán y trasladarse a Madrid en un movimiento de verano de 30 millones de euros en 2015.
La idea era que él podría convertirse en el nuevo Luka Modric y aprender las cuerdas de su compatriota. Muchos en Croacia predijeron una sucesión similar con el equipo nacional, incluido el lateral derecho Darjo Srna.
Pero en Rusia 2018, a pesar de que el país llega a los cuartos de final, Kovacic ha quedado fuera del XI una y otra vez. Modric e Ivan Rakitic son opciones comprensiblemente automáticas; el tercer mediocampista central preferido por el entrenador nacional Zlatko Dalic, es el jugador del Inter de Milán Marcelo Brozovic. Aunque Kovacic ha jugado un papel en cada juego, solo tiene 151 minutos en su haber.
Comenzó el juego tres contra Islandia cuando el entrenador Dalic hizo cambios al por mayor ya que la calificación ya estaba asegurada. Y entró en los últimos minutos contra Dinamarca en los octavos de final, mejorando el juego de posesión de su equipo, pero cayó torpemente y se lastimó un hombro en el tiempo extra. Esa lesión lo hace dudar de los cuartos de final del sábado por la noche contra Rusia en Sochi, aunque es probable que Brozovic vuelva al once titular de todos modos.
Incapaz de abrirse paso por club o país, la frustración por su falta de tiempo de juego llevó a Kovacic a decirle a Marca desde Rusia que entendía que la competencia por los lugares en el Bernabéu dificultaba las cosas, así que tal vez un movimiento fuera lo mejor.
"Me gustaría jugar más en Madrid porque amo el fútbol y estar en el campo", dijo. "Sé que en Madrid es difícil ser titular, especialmente porque llegué muy joven. Entiendo la situación, pero creo que lo mejor para mí es ir a otro club donde pueda jugar regularmente como un titular. Creo que puedo tener esa oportunidad, y es lo que quiero ahora".
A pesar de un contrato que se extiende hasta 2021, y una cláusula de liberación de € 300m, equipos como Juventus, Roma, Inter, Manchester United y Tottenham han sido vinculados como posibles compradores este verano, con Schalke y Manchester City, que también se rumora que están interesados. Y es probable que Madrid solicite al menos el doble de 30 millones de euros que pagaron hace tres años.
"No hemos pensado en abandonar el Real o los intereses de otros clubes", dijo el agente Nikky Vuksan a la prensa croata la temporada pasada. "Pero, el verano es largo y quién sabe qué puede pasar después de la Copa del Mundo. Además, es un cumplido para Mateo que cada verano surjan rumores sobre cómo los clubes más importantes lo quieren, a pesar de que no está en el Real XI".
La Premier League parece una posibilidad para un jugador que habla muy bien el inglés, además de alemán, croata e italiano, y trata con periodistas en la zona mixta del Bernabéu en español. Pero un movimiento es clave para comenzar de nuevo su carrera.
Un hombre inteligente, Kovacic es muy consciente de su propio valor e importancia, y comprensiblemente siente que en cualquier otro club del mundo podría establecerse como titular regular en el centro del campo. A pesar de la frustración hasta ahora en Rusia, debería tener esa oportunidad pronto.