El mariscal de campo de Ravens busca el elusivo premio máximo de la NFL, aún a costa de reconocimientos individuales
BALTIMORE - El mariscal de campo de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson, dio otra deslumbrante exhibición el sábado y dio otro paso esperanzador hacia su primera aparición en el Super Bowl.
En un partido de comodín de la AFC, los Ravens vencieron 28-14 a los Pittsburgh Steelers. Con los aficionados de los Ravens gritando “MVP, MVP”, Jackson exhibió el compendio de sus eléctricas habilidades a la carrera y pase que le han convertido en el jugador más emocionante de la NFL y, muy posiblemente, en tres veces MVP de la liga.
Como ha hecho a lo largo de toda la temporada, Jackson consiguió unos números impresionantes como pasador (16 pases completos en 21 intentos para 175 yardas y dos touchdowns) y como corredor (15 acarreos para 81 yardas). Esta fue la tercera victoria de Jackson en postemporada en siete intentos, y por mucho que los cánticos de MVP deben haber sido embriagadores, las críticas que Jackson ha recibido después de cada una de las cuatro derrotas de los Ravens en postemporada con él como mariscal de campo fueron punzantes, con los aficionados ardiendo en las redes sociales preguntándose si Jackson era el tipo para llevar a la franquicia a la gloria del Super Bowl.
Lamar Jackson llevó a Baltimore a una victoria en los playoffs contra los Houston Texans el año pasado y escuchó los vítores embriagadores. Una semana después, los Ravens perdieron en casa contra los Kansas City Chiefs en el partido por el campeonato de la AFC. No hubo vítores.
El deporte es una empresa emocional y los aficionados, por muy racionales que sean fuera del estadio, son volubles. Jackson sabe que hará falta algo más que una victoria en el partido de comodín contra unos endebles Steelers para quitar el sabor amargo de la devastadora derrota del año pasado en casa contra Kansas City.
Jackson cumplió años el 7 de enero, por lo que cada celebración de cumpleaños es una forma conveniente de medir su crecimiento como quarterback.
Le faltaba un día para cumplir 22 años en 2019 cuando jugó y perdió en su primer partido de playoffs. Jackson tenía 23 años en 2020 cuando volvió a perder en los playoffs después de una temporada regular sobresaliente. Ganó su primer partido de playoffs en 2021 a la edad de 24 años y luego perdió un año después a los 25 años. Jackson se perdió la postemporada de 2023 a los 26 años por una lesión. Ganó un partido de primera ronda la temporada pasada a los 27 años antes de perder ante Kansas City.
Ahora, cuatro días después de cumplir 28 años, Jackson ha ganado su tercer partido de playoffs y tendrá un enfrentamiento cara a cara en Buffalo con el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen.
Cada año la presión aumenta, tanto que Jackson ha sido criticado durante la postemporada por permitir que sus nervios se apoderen de él - por jugar libre durante la temporada regular, y luego convertirse en un prisionero de sus emociones cuando las apuestas se elevan.
Tras la victoria del sábado, Jackson comentó a los periodistas que durante el partido controló sus emociones.
“Estuve tranquilo”, dijo. “No voy a mentir, estuve ansioso durante toda la semana por la prisa y que fuese sábado, pero cuando llegó el día, simplemente estuve tranquilo durante todo el día. No quería tomar el teléfono. No quería hablar. Mi madre me llamó. Le dije: 'No quiero hablar'. No quiero faltar al respeto, pero no quiero hablar. Estoy listo para el partido. Déjame ir al partido. No quiero jugar ni sonreír'. Era ese tipo de cosas, y así será siempre”.
Hasta que lleve a Baltimore a ganar la Super Bowl, Jackson probablemente tendrá que responder a la misma pregunta: ¿puede el Lamar de los playoffs jugar al nivel del Lamar de la temporada regular?
Más que ser elegido para el Salón de la Fama, llegar a la Super Bowl -y ganar un anillo- se convierte en una obsesión para la mayoría de los jugadores estrella. Independientemente de otros premios, e incluso de la compensación obtenida a lo largo de una carrera, ganar un Super Bowl es un logro que define la carrera.
Antes del partido del sábado, la estrella defensiva de los Steelers, T.J. Watt, explicó por qué deseaba tanto ganar un anillo.
“Lo digo todo el tiempo, hay una gran diferencia entre los que son campeones de Super Bowl y los que no lo son”, explicó Watt. “Y eso no es un desprecio a los que no lo son. Yo soy uno de esos tipos ahora mismo, pero definitivamente hay un aura en un tipo que ha ganado una Super Bowl. Y hay una unión, un grupo muy unido que cuando vuelven para esos fines de semana de antiguos alumnos, pasan el rato y se unen, y hablan de sus éxitos dentro y fuera del campo y de esa carrera hacia la Super Bowl”.
En cierto modo, el anillo de Super Bowl es como un título universitario, es un honor y un logro que no te pueden quitar. Si ganas una Super Bowl, entras a formar parte de un club exclusivo. Después de otra derrota en los playoffs, el sueño de Watt de ser admitido en ese club de Pittsburgh parece sombrío.
En las redes sociales, si no dentro de la organización de los Steelers, el tema de debate es si el entrenador de los Steelers Mike Tomlin, el entrenador en jefe con más tiempo en la NFL, tuvo o debería ser su último partido en Pittsburgh y si el mariscal de campo Russell Wilson ha lanzado su último pase como Steeler.
La noción que prevalece en las redes sociales es que Wilson ya no está en forma y que se le debería dejar marchar, y que Tomlin debería ser despedido o, mejor aún, traspasado a otra organización a cambio de selecciones del draft que ayuden a reconstruir el equipo. Los Denver Broncos adquirieron al entrenador Sean Payton de los New Orleans Saints a cambio de selecciones de primera y segunda ronda.
Este tipo de especulación ha rodeado a Tomlin durante años, y me imagino que después de 18 temporadas en Pittsburgh se ha anestesiado a la especulación. Aunque Pittsburgh nunca ha tenido una temporada perdedora durante el mandato de Tomlin, tampoco ha llevado a Pittsburgh a una victoria en los playoffs desde 2016 - está llegando a una década-. La derrota del sábado fue la cuarta derrota de comodín de los Steelers en cinco años.
Siento un profundo respeto y admiración por Tomlin y creo que se ha ganado el derecho a permanecer en Pittsburgh hasta que él considere que ha llegado el momento de marcharse. Por otro lado, esto es un negocio de resultados y Tomlin lo sabe. Todo es posible y todo es plausible.
Bill Belichick fue efectivamente expulsado como entrenador en jefe en New England después de 24 temporadas y seis anillos de Super Bowl. Tom Brady fue despedido como quarterback en New England después de ganar seis anillos. Brady encontró un nuevo hogar en Tampa Bay y ganó un séptimo campeonato.
Presumiblemente, Tomlin, de 52 años, puede empezar de cero en un nuevo hogar si llega el caso, aunque en una industria tumultuosa donde los entrenadores van y vienen, hay algo que decir sobre la estabilidad. Pase lo que pase, lo único que Tomlin y Wilson tienen en común es que cada uno de ellos es miembro del selecto club de la Super Bowl, el club del que Jackson, Watt y Allen quieren formar parte.
Wilson y Tomlin están en el mismo barco del legado. Ambos han llegado a dos Super Bowls y han ganado uno. No han estado cerca de alcanzar el Super Bowl en varios años, pero están en el club. Wilson llevó a Seattle a la victoria en el Super Bowl XLVIII en 2014. Perdió en el XLIX un año después de que un potencial pase ganador del juego fuera interceptado en la zona de anotación. Tomlin ganó su Super Bowl en 2009 y llegó al Super Bowl de nuevo en 2011 y perdió. El entrenador en jefe de los Ravens, John Harbaugh, también es miembro del club del Super Bowl. Llevó a los Ravens a la victoria en el XLVII.
En el vestuario de los Ravens después del partido del sábado, le pregunté a Harbaugh por qué pensaba que estar en el club de Super Bowl era tan importante.
“Porque es tan difícil de hacer”, enfatizó. “Es como cualquier otra cosa, te pone en un lugar diferente, y como que te das cuenta de que es como, 'OK, has llegado. Ya hemos pasado por eso'”.
Harbaugh dijo que la búsqueda de otro anillo, ganes o no ganes de nuevo, se convierte en una adicción. “Una vez que ganas uno... como cuando Lamar gane el Super Bowl, va a querer hacerlo de nuevo. Ya sabes, no es como, 'OK, ahora, tengo lo que quiero’. Quieres volver, quieres hacerlo otra vez, porque es una experiencia increíble”.
John Harbaugh se refirió a Fred Shero, el legendario entrenador de hockey de la NHL que llevó a los Philadelphia Flyers a ganar dos Copas Stanley consecutivas.
“Le dijo a su equipo: 'Si ganamos la Stanley Cup, caminaremos juntos para siempre'”, dijo Harbaugh. “Eso es lo que le dije a nuestro equipo antes del Super Bowl: Los equipos de Super Bowl caminan juntos para siempre”.
Lamar Jackson quiere hacer ese recorrido, quiere unirse a ese club del Super Bowl. Nadie sabe si lo logrará. Lo único que podemos asegurar es que el sábado fue un gran día para Lamar en los Playoffs.