Son incontables los futbolistas con ambas nacionalidades que forman parte de la escena futbolística en Estados Unidos y que deben tomar la decisión de representar solo un lado de su herencia.
Ricardo Pepi, orgulloso de portar los colores rojo, blanco y azul mientras representa al equipo nacional masculino de Estados Unidos en la Copa América, fácilmente podría haber optado por vestir otros colores este verano.
Nacido en la ciudad fronteriza de El Paso, Texas, de padres que emigraron a Estados Unidos desde Ciudad Juárez, México, este delantero de 21 años creció equilibrando la dualidad diaria de ser mexicano y estadounidense.
Hablaba español en casa, comía comida mexicana tradicional casera y veía una gran cantidad de futbol mexicano, pero sabía que al salir de su vecindario debía cambiar al inglés para adaptarse a su entorno estadounidense.
"Éramos grandes fanáticos de la selección de México, por supuesto, y el futbol mexicano siempre estuvo en nuestro ADN", dijo Pepi a ESPN durante los preparativos de la Copa América. "Recuerdo que la mayoría de mi familia estaba en México, pero realmente no sentí una animosidad de identidad, para ser honesto.
"Iba a la escuela, hablaba inglés y luego llegaba a casa y hablaba español con mis padres, así que poder hacer esas cosas me hacía un poco diferente de otras personas".
La fascinación de Pepi por el futbol lo impulsó hacia una carrera profesional, trabajando en la academia del FC Dallas antes de llegar al equipo principal en 2019. Empezó a recibir convocatorias de las selecciones juveniles de México y Estados Unidos, representando ambos lados en la categoría Sub-17.
Pero Pepi sabía desde niño que, a diferencia de su rutina de ir y venir entre la frontera Estados Unidos-México, esa opción no existía en el fútbol. Una vez que los jugadores alcanzan el nivel profesional, deben decidir y vivir con esa decisión: los jugadores con más de una ciudadanía pueden solicitar un "cambio único" para cambiar de selección nacional, pero sólo si han jugado tres o menos partidos competitivos por un país.
Al decidir lo que era mejor personalmente para su futuro, el entonces joven Pepi de 18 años juró lealtad a las Barras y las Estrellas en agosto de 2021, unas semanas antes de marcar un dramático gol debut para el equipo nacional masculino de Estados Unidos en una clasificatoria para la Copa Mundial. Casi al borde de elegir jugar para México, Pepi terminaría convirtiéndose en el Jugador Joven del Año meses después de su primera aparición con la selección de Estados Unidos.
"Elegir una selección nacional fue una decisión en la que siempre tuve que pensar desde que empecé a jugar. Siempre supe que tenía que llevar eso conmigo", dijo. "Así que fue una decisión difícil, por supuesto, pero probablemente una de las decisiones más difíciles que he tenido que tomar".
Después de años de conflicto interno, sintió instantáneamente una sensación de alivio al reconocer públicamente que se había tomado una decisión, pero la elección vino acompañada de una inmensa ola de críticas y preocupaciones de ambas aficiones, con muchos cuestionando su verdadera nacionalidad.
"Quiero empezar diciendo que soy mexicano-americano y que estoy muy orgulloso de mi herencia", dijo Pepi al anunciar su elección. "Es algo que nunca me podrán quitar, no importa para qué selección nacional juegue".
Pepi no fue el primero ni será el último jugador que enfrenta este dilema.
Él es solo uno de los incontables ciudadanos mexicano-americanos que forman parte de la creciente escena futbolística en Estados Unidos, y muchos más jóvenes jugadores también tendrán que tomar la decisión que cambiará sus vidas de optar por representar solo un lado de su herencia a nivel internacional.
La elección nunca definirá completamente la identidad de un jugador, ni existe un camino consistente para que todos los individuos con doble nacionalidad lo sigan. Cada jugador tiene su propia historia.
Ni de aquí, ni de allá
Ningún historiador, poeta renombrado o profesor de estudios latinoamericanos ha resumido mejor el tironeo cultural de los mexicano-americanos que un memorable clip de 10 segundos de la película de 1997, "Selena".
"Tenemos que demostrarles a los mexicanos cuán mexicanos somos y tenemos que demostrarles a los estadounidenses cuán estadounidenses somos", dijo un frustrado Edward James Olmos, interpretando a Abraham Quintanilla, el padre de Selena. "¡Tenemos que ser más mexicanos que los mexicanos y más americanos que los americanos, ambos al mismo tiempo! ¡Es agotador!".
Pepi probablemente entiende esto.
Cuando un jugador decide elegir una selección nacional sobre la otra, puede surgir un nivel aún más profundo de escrutinio de cualquiera de los lados de la frontera. Puede ser una elección dolorosa, especialmente cuando se considera que fuera del campo y mientras crecen, muchos jugadores aún están asimilando el significado de ser mexicano-americano.
"Creo que es difícil (de definir)", dijo Cruz Medina, de 17 años, de los San Jose Earthquakes, cuando se le preguntó sobre su identidad.
"Hay momentos en los que estás con ciertas partes de tu familia, solo hablas español y sientes que estás más cerca de tu lado mexicano... Pero luego hay momentos en los que estás viviendo en casa, estás donde estás, con tus amigos, con la otra parte de tu familia que es completamente estadounidense".
La exposición a ambas culturas significa que hay una difuminación de la línea establecida por los fanáticos acérrimos de las naciones rivales.
Recientemente capitán de Estados Unidos en la Copa Mundial Sub-17 del año pasado, Medina dice que su jugador favorito mientras crecía era el máximo goleador de México, Javier 'Chicharito' Hernández: "Es una leyenda de las Chivas; ahora está de vuelta allí, lo cual es realmente genial", dijo Medina.
Medina aún no ha tomado su decisión sobre qué equipo representar por el resto de su vida. En marzo, fue convocado a un campamento de entrenamiento Sub-20 de México, y menos de dos semanas después, la Federación de Fútbol de los Estados Unidos anunció que estaba en la lista de la Sub-19 para un par de juegos en Marruecos.
De manera similar, Jonathan Pérez, de 21 años del LA Galaxy, ha representado a Estados Unidos y México a nivel juvenil internacional, pero, incluso más allá del campo de fútbol, ha navegado una vida de doble nacionalidad.
"Obviamente, en casa, mis padres son mexicanos y la cultura es mexicana", dijo Pérez a ESPN. "Pero también, todos los días aquí en mi vida en los Estados Unidos, obviamente [experimento] la cultura estadounidense. Cuando salgo a comer, voy a comer comida estadounidense. Hacemos cosas americanas."
¿Puedes ser de doble nacionalidad y aún ser considerado patriota? Pérez cree que sí: "Soy patriota: amo a los EE.UU., y también amo a México".
El lado estadounidense y mexicano de Pérez y su familia, al menos desde un punto de vista deportivo, chocaron entre sí en agosto de 2022. Frente a más de 71,000 fanáticos en el SoFi Stadium, Pérez y el LA Galaxy se enfrentaron a Chivas, el equipo favorito de su familia.
"Mi papá me dijo antes del juego: 'Quiero que anotes un gol. Esta es la única vez que voy a estar bien y de acuerdo con que le hayan anotado a las Chivas'".
Pérez terminaría anotando un gol en el minuto 62 mientras el Galaxy ganaba 2-0. Al igual que Medina, aún necesita decidir qué equipo representará más allá del nivel de selecciones juveniles.
Para otros mexicoamericanos, como el portero de Earthquakes Emmanuel Ochoa, quien debutó en el primer equipo de la MLS en mayo, su identidad personal está más definida, independientemente de la selección nacional que puedan llegar a representar.
"Definitivamente me siento más mexicano", dijo el joven de 19 años, quien ha jugado para EE.UU. y México a nivel juvenil. "Nací aquí en Estados Unidos, pero mis padres son mexicanos, nacidos en México. Mi primer idioma es el español. Y luego, en Salinas, [California], diría que más del 80% de la población es mexicana. Siempre digo que soy mexicano; nací así."
Similar al caso de Pepi, los jugadores que hablaron con ESPN dijeron que no es raro que los aficionados señalen injustamente cómo debería sentirse un jugador por cualquiera de las naciones.
Con 18 años, Fidel Barajas era una estrella en ascenso para Real Salt Lake en Utah hasta esta semana, cuando Chivas anunció que se unía al equipo de Guadalajara. Chivas, uno de los dos clubes más grandes de la Liga MX, es conocido por la política del club de solo fichar a jugadores nacidos en México o de ascendencia mexicana. El equipo solía exigir que todos los jugadores se comprometieran con la selección mexicana, aunque esas reglas se han relajado en los últimos años, como se vio más prominentemente con la adición en invierno del extremo estadounidense Cade Cowell.
Barajas ha visto la reacción negativa y las dudas de los forasteros de primera mano después de pasar más tiempo recientemente con la selección juvenil de México.
"Especialmente al nacer en los Estados Unidos y luego jugar para México, tienes a mucha gente cuestionando", dijo Barajas. "Incluso mexicanos o estadounidenses, '¿Por qué juega con México cuando realmente es estadounidense?' O estadounidenses diciendo, '¿Por qué no juega con nosotros si nació aquí?'"
Pepi repitió esa experiencia: "Ciertamente hay algunas personas que no quieren que sea mexicano o estadounidense, pero habrá personas así en todas partes."
Ojeando nuevos reclutas
Aunque la elección depende en última instancia de los jugadores individuales, las federaciones y selecciones nacionales compiten para hacer que la decisión sea lo más difícil posible al esforzarse por ganar a los jugadores con doble nacionalidad.
En general, una selección nacional primero buscará a un individuo, establecerá contacto y extenderá una invitación a un campamento juvenil para introducir a ese jugador en el sistema de un país. Una vez allí, los jugadores pueden conocer y experimentar cada organización antes de tomar una decisión final. El proceso desde la búsqueda inicial hasta que un jugador se compromete puede llevar años.
Para la Federación Mexicana de Futbol (FMF), una de sus estrategias más recientes, que complementa la búsqueda tradicional y la asistencia a los principales torneos juveniles de Estados Unidos, comienza a través de "El Camino", un programa basado en EE.UU. de pruebas gratuitas para jugadores juveniles. Diego Slobotzky, jefe de búsqueda e identificación de talento para la FMF, describió uno de los modos de descubrimiento de la federación.
"Este año, estamos haciendo una gira por 10 ciudades diferentes en Estados Unidos", dijo a ESPN. "Es como una 'L', cubriendo desde California hasta Texas, incluyendo Phoenix, Las Vegas y Denver. Estamos haciendo un programa de pruebas para las selecciones nacionales, Sub-13 y Sub-15, y estamos tratando de encontrar a todos esos jugadores, niñas y niños, que no son parte de la MLS, pero que tienen padres mexicanos o son mexicanos. Estamos haciendo estas pruebas abiertas donde a todos estos niños se les da la oportunidad completamente gratis."
"Hemos visto a más de 2,000 jugadores [hasta ahora] y hemos descubierto talentos increíbles", agregó Slobotzky. Junto con el proyecto, la FMF también tiene dos cazatalentos a tiempo completo con base en EE.UU. que se centran en los equipos de la MLS y academias independientes.
El entrenador de la selección mayor de Estados Unidos, Gregg Berhalter, explicó un enfoque similar desde la perspectiva del futbol estadounidense, reclutando jugadores para los campamentos juveniles para introducir la idea de representar a las Barras y Estrellas antes de una decisión permanente.
"Para el futbol de Estados Unidos, estamos identificando a esos jugadores desde una edad muy temprana y llevándolos a nuestros equipos juveniles", dijo Berhalter. "Lo que sucede -- y no hay leyes escritas al respecto -- es que cuando identificamos a un jugador, tarde o temprano, la federación mexicana también mira al equipo nacional juvenil para su grupo de jugadores porque tienen doble nacionalidad".
Una vez reconocido como un posible recluta, los representantes del equipo nacional generalmente se pondrán en contacto con los clubes para convocarlos, lo que puede llevar a momentos cruciales para las estrellas emergentes que pueden tomar decisiones importantes a una edad temprana.
"Uno de estos cazatalentos [de México] que trabajó durante ese tiempo, tenía contacto con San Jose Earthquakes", dijo Ochoa. "Ese tipo me llamó mientras estaba en el campamento con EE.UU. Me dijeron 'Oye, queremos convocarte a la selección nacional de México', y dijo, 'Pero si quieres venir, tienes que salir del campamento de EE.UU. dos días antes.'"
Ochoa admite que su familia estaba mucho más emocionada cuando compartió la noticia de que México lo había convocado que cuando lo hizo EE.UU. Optó por salir del campamento de EE.UU. dos días antes como se solicitó y se unió al campamento del Tri en la Ciudad de México.
Para México, hay una ventaja única con los jugadores que provienen de generaciones de familiares al sur de la frontera. Los campamentos no sólo son una oportunidad para visitar el lugar de sus raíces, sino también para conocer a parientes lejanos cara a cara.
Cuando el jugador de la academia Columbus Crew, Francisco Mendoza, aceptó una convocatoria para el campamento Sub-16 de México a principios de este año, el joven jugador tuvo la oportunidad de presentarse a su abuelo.
"Estaba conociendo a su abuelo, porque era la primera vez que visitaba México", dijo Slobotzky. "Así que el abuelo -- creo que era de Morelia, Michoacán -- condujo todo el camino hasta el CAR (Centro de Alto Rendimiento). Fue muy emotivo ver al abuelo con un jugador de la selección nacional que nunca había conocido".
Reunidos por un campamento de la selección nacional juvenil, la experiencia de la doble nacionalidad se extiende mucho más allá de los confines del futbol.
"Muchos de los jugadores que vienen de EE.UU., es la primera vez que visitan México, por lo que es una experiencia cultural", declaró Slobotzky.
Parte de esa experiencia también puede llevar a momentos de autoconciencia. Los jugadores que han crecido en EE.UU. pueden sentirse demasiado americanizados para encajar en el programa de la selección mexicana, y viceversa.
Ya sea entrenando localmente con EE.UU. o volando hacia México, hay una amplia gama de emociones que surgen a través de estas oportunidades. Llamarlo "soccer" o "futbol", hablar inglés o español, hay mucho que asimilar cuando se introducen en estos entornos.
"Obviamente estaba bastante nervioso por la barrera del idioma", dijo Pérez sobre su primera convocatoria con México. "También, soy muy blanco, así que estaba nervioso."
La búsqueda de convocatorias
Si bien la identidad cultural puede inclinar emocionalmente a los jugadores hacia un equipo u otro, también hay consideraciones prácticas. El hecho de que un jugador sienta una conexión más profunda con un lado sobre el otro no significa que esa selección nacional necesite o incluso quiera a ese jugador para su equipo mayor.
Para algunos jugadores, la perspectiva de recibir convocatorias regulares o incluso jugar en una Copa del Mundo puede ser toda la convicción que necesiten. Pepi admite que las oportunidades de juego ofrecidas por la Federación de Futbol de Estados Unidos superaron con creces sus perspectivas si se comprometía con México.
"Estados Unidos quería que me uniera a ellos en las eliminatorias para la Copa del Mundo, lo cual es algo importante: clasificar para la Copa del Mundo", dijo. "Es algo en lo que ni siquiera tuve que pensar, porque México quería que jugara para los Sub-20 y eventualmente llegar al primer equipo. Yo pensé, 'Siento que ya pasé esa etapa'. Eventualmente, EE.UU. me dio las mejores oportunidades, así que fue fácil decidir a dónde quería ir."
Eso no quiere decir que la herencia mexicana de Pepi no influyera en su decisión. Si México le hubiera ofrecido a Pepi las mismas oportunidades que EE.UU., su camino podría haber sido diferente. Incluso sabiendo que México sería un camino más difícil para ingresar al equipo mayor, Pepi dice que su decisión fue difícil.
Pero Estados Unidos, necesitando un delantero, tenía un plan para Pepi que México no tenía.
"Para ser honesto, fue una decisión realmente difícil porque ser mexicano-americano es algo que no mucha gente llega a ser, por supuesto. Pero se redujo a quién me daba las mejores oportunidades", dijo. "Me sentí muy cómodo en el equipo estadounidense, y me sentí muy cómodo en el equipo mexicano; ahí fue cuando me di cuenta de que soy realmente mexicano-americano. Tenía que reducirse a quién me daba las mejores oportunidades".
La historia del mediocampista mexicano-estadounidense Jonathan González es quizás instructiva. Había representado a EE.UU. desde los niveles Sub-15 hasta Sub-20 antes de comprometerse eventualmente con la selección mayor de México.
El fracaso de Estados Unidos para convencer a González, y la admisión de que nadie de U.S. Soccer se mantuvo en contacto con él mientras evaluaba sus opciones, llevó a críticas y cambios en la forma en que U.S. Soccer recluta y busca jugadores de doble nacionalidad. Pero el movimiento tampoco ha resultado para González; ha hecho solo tres apariciones con la selección mayor de México.
Hoy en día, cada federación está ansiosa por llevar a los jugadores a los campamentos para convencerlos de las fortalezas de sus programas, pero también reconocen el derecho de los jugadores a explorar sus opciones y familiarizarse con cada programa.
"Lo que queremos hacer es darles a nuestros jugadores la oportunidad de jugar en nuestro sistema y disfrutar del ambiente que estamos creando y luego, idealmente, dejar que elijan lo que piensan que es la mejor opción para ellos", dijo Berhalter.
Slobotzky dijo que la estrategia de la FMF es similar: "Para ser honestos, el enfoque que estamos tratando de tener es mantener las puertas abiertas para ambos equipos nacionales. Si quieres probar con la selección de Estados Unidos, eso está bien con nosotros".
"La mejor manera, creo, de convencerlos de jugar para México es cuando vienen a México", añadió Slobotzky. "Sólo dennos una oportunidad y luego pueden decidir. Pero creo que una vez que están en México, no es fácil porque a veces es difícil competir con U.S. Soccer, pero es más fácil cuando están aquí".
La experiencia de Pérez, el mediocampista de LA Galaxy, destaca por qué Slobotzky siente de esa manera. Pérez ha pasado la mayor parte de su carrera en la selección juvenil con México, y cuando ESPN le preguntó si es porque México lo había convocado más, dijo que se debía más a que ya estaba integrado en el equipo de México.
"Simplemente quería ser leal a ellos y, en cierto modo, estar agradecido por darme la oportunidad y por seguir llamándome", dijo. "Así que por eso, en su mayoría, toda mi juventud estuve con México".
Detrás de una decisión que cambia la vida
Así como los jugadores dependen del apoyo de sus compañeros en el campo, lo mismo ocurre con muchos de los jugadores de doble nacionalidad fuera del campo, quienes sienten un sentido de deber hacia sus familias.
"Sí, es mi carrera, pero creo que no juego solo para mí. Juegas por lo que tienes en la espalda, que es tu apellido", dijo Ochoa. "Ochoa, familia Ochoa".
Para Barajas, no es solo una decisión personal para él, y ni siquiera es una decisión para la familia, es una decisión tan trascendental que merece la opinión de su comunidad, dijo.
"Siento que son muchos amigos o personas que conoces que tienen experiencia con esto porque podría ser una decisión que cambie la vida", dijo Barajas. "Creo que una decisión personal es realmente importante, pero también creo que los miembros de mi familia, mis amigos, esas personas cercanas a mí, me gusta escuchar lo que tienen que decir".
La familia y la cultura son variables significativas en las elecciones del equipo nacional que pueden ser muy públicas, pero son los propios jugadores los que literalmente tienen el balón en sus pies. En última instancia, la decisión es de ellos y solo de ellos.
"Por supuesto, la familia tiene que tener un papel en esto. Me han llevado a donde estoy hoy. Confío plenamente en que me ayudarán a tomar la decisión correcta", dijo Medina. "Pero obviamente, al final del día, tengo que ser yo quien tome la decisión. Tengo que tomar en cuenta su opinión, tengo que seguir su orientación, pero al final del día, la última decisión y el sí o no a este lugar o a este otro tiene que venir de mí".
Con la prevalencia de las redes sociales y los fanáticos ansiosos por ganar jugadores de doble nacionalidad para sus equipos, incluso los extraños ofrecen su opinión, aunque no solicitada. Al ver los perfiles en línea de los jugadores de doble nacionalidad, no es raro ver a numerosos fanáticos llenando sus cuentas, pidiéndoles que seleccionen su equipo favorito. La mayoría de los jugadores entrevistados destacaron que ignoran los comentarios en línea, pero uno sí señaló que lo ven como algo alentador.
"Quiero decir, lo encuentro genial. Como un chico de 17 años de San Francisco, no es como si fuera algo regular que dos países estén comentando o haciendo todas estas cosas sobre ti", dijo Medina. "Lo disfruto. No me ayuda a tomar una decisión ni nada por el estilo, pero es genial de ver porque hay tanta gente comentando sobre eso".
Aun así, independientemente de la influencia de la familia, las oportunidades a nivel juvenil, la experiencia en el escenario internacional o quizás incluso los comentarios hechos en línea, un tema consistente surgió de los jóvenes nacionales que podrían ser los próximos ídolos del fútbol: mantenerse abiertos a cualquiera de los dos equipos mayores.
"Obviamente, en este negocio y en el fútbol, nunca se sabe lo que puede pasar", dijo Ochoa. "Tal vez juegue con los Sub-20, Sub-23 con México y luego, tal vez un día haga ese cambio y juegue con EE. UU., o nunca se sabe, pero por ahora, sí, he decidido quedarme con México y jugar para ellos".
Como vecinos, México y Estados Unidos tienen una rivalidad histórica en el campo, y la batalla para ganar a los jugadores de doble nacionalidad fuera del campo continuará.
Mientras que México tiene la ventaja única de las conexiones culturales para muchos de estos jugadores, Estados Unidos actualmente tiene la ventaja en reclutar jugadores que desean unirse a un programa exitoso. Tanto Estados Unidos como México fueron eliminados en la fase de grupos de la Copa América, una humillación para cada equipo, pero la USMNT ha ganado los últimos tres torneos de la Liga de Naciones de Concacaf, venciendo a México en la final de dos de ellos. La USMNT también llegó más lejos en la Copa del Mundo 2022, alcanzando los octavos de final mientras que el Tri salió en la fase de grupos.
Con eso en mente, quizás no sea una sorpresa que un ligero cambio de marea haya llevado a alguien como Pepi, y otro jugador prominente como Alejandro Zendejas del Club América, a comprometerse con la USMNT en los últimos años.
"Pepi jugó con nosotros en algún momento, Zendejas en un par de partidos, pero creo que sólo necesitamos seguir intentando obtener a todos y luego, si deciden irse a EE. UU., les deseamos lo mejor y seguimos buscando nuevos talentos", dijo Slobotzky.
"Creo que hay que ir caso por caso, pero a veces simplemente no entiendes por qué eligen uno u otro. Solo tienes que seguir adelante".
La Copa América claramente no atraerá a los jugadores a unirse a ninguno de los dos lados, pero ahora el enfoque se dirige a la Copa del Mundo 2026, que se celebrará en suelo estadounidense y mexicano. La próxima generación de jugadores de doble nacionalidad estará observando con atención, preguntándose si ellos también pueden convertirse en el próximo Pepi para Estados Unidos o para México.