La Copa América de este año ha demostrado que existe un límite sobre lo que los aficionados están dispuestos a pagar por una entrada
La multitud de 55,460 personas que se reunió el lunes en el Arrowhead Stadium para ver la derrota por 1-0 de la selección nacional masculina de Estados Unidos ante Uruguay capturó perfectamente el contraste en lo que respecta a la asistencia a la Copa América 2024.
Por un lado, la multitud bulliciosa, comprometida y bipartidista estaba lista para la ocasión en un juego de alto riesgo. Las multitudes son aproximadamente las mismas que en la Eurocopa 2024, el torneo continental de Europa que se está organizando en Alemania del 14 de junio al 14 de julio, que vio a unos 50,000 fanáticos asistir a la fase de grupos por partido. Sin embargo, la asistencia del lunes también estuvo muy por debajo de la capacidad de Arrowhead de más de 76,000, con aproximadamente la mitad de todo el piso superior vacío para la nación anfitriona del torneo en lo que efectivamente fue un juego que debía ganar contra un equipo sudamericano histórico, independientemente de la clasificación de la FIFA, era favorito. No es una anomalía.
El hecho de que el vaso estuviera medio lleno o medio vacío depende de cómo se analicen los múltiples factores que rodean todo, desde los complicados procedimientos de venta de entradas hasta el clima que, en algunos momentos de la Copa América, ha sido peligrosamente caluroso y agobiante. Sin embargo, el precio de las entradas (no solo en Kansas City, sino en las 14 sedes del torneo) no puede ignorarse como un factor disuasorio para la asistencia de los aficionados.
Momentos antes del puntapié inicial del lunes, los asientos más alejados del campo, en la última fila del piso superior -con algo así como la "vista desde la luna" que los televidentes estaban experimentando en la transmisión mundial todavía estaban a la venta por $115 dólares más cargos en Ticketmaster. Esas no eran entradas infladas en el mercado de reventa; eran el precio vigente para las entradas del mercado primario de los organizadores. La CONMEBOL, utilizando el precio dinámico de las entradas, pensó que la gente pagaría esa cantidad por un partido de la fase de grupos de un torneo continental en el que los estadounidenses, incluso como anfitriones, eran técnicamente invitados.
El partido fue un dato entre muchos en un torneo repleto de aficionados. La CONMEBOL dice que en nueve de los primeros 20 partidos del torneo se agotaron las entradas (aunque curiosamente la confederación solo indica que en uno de ellos hubo un aforo del "100%", mientras que en el resto hubo entre el 93% y el 99% de lleno). En contraste, varios estadios estuvieron aproximadamente a la mitad de su capacidad, incluidos algunos monstruosos en Las Vegas (Ecuador vs. Jamaica) y Santa Clara, California (Ecuador vs. Venezuela).
Mientras tanto, la menor cantidad de espectadores del torneo hasta el momento fue de 11,622 para el partido Perú-Canadá en el Children's Mercy Park, que tiene una capacidad aproximada de 18,000 personas. Aunque también hacía unos 38 grados ese día.
La selección nacional de Estados Unidos inauguró el torneo en el estadio AT&T, en las afueras de Dallas, y atrajo a 47,873 aficionados al recinto de 80,000 asientos. Una vez más, la asistencia es una cifra significativa y respetable, pero la CONMEBOL claramente calculó mal la disposición de los consumidores estadounidenses a pagar para ver un partido de la fase de grupos contra el modesto Bolivia.
Weston McKennie, quien anteriormente jugó para el FC Dallas, dijo después del partido contra Bolivia en el estadio AT&T en Arlington, Texas, que "a veces es frustrante regresar y jugar en estadios grandes y no llenarlos", pero dijo que estaba "orgulloso" del área de Dallas por producir una multitud enérgica.
Cuatro días después, en Atlanta, un estadio futbolero, una multitud de 59,145 personas se reunió en el Mercedes-Benz Stadium, con capacidad para 71,000 espectadores. El ambiente era ruidoso y animado, como si se tratara de un partido alocado (y, en última instancia, una derrota costosa para la selección de Estados Unidos, que jugó con 10 hombres), pero también contaba con una tribuna algo vacía.
La CONMEBOL tenía sus razones para pedir precios ambiciosos. Hace ocho años, Estados Unidos fue sede de la Copa América Centenario, con gran éxito financiero. La Federación Estadounidense de Fútbol ganó alrededor de 75 millones de dólares con ese torneo, lo que aumentó su efectivo disponible interanual de 65,4 millones de dólares al final del año fiscal 2016 (que terminó el 31 de marzo de 2016) a 104,6 millones de dólares al final del año fiscal 2017, según las divulgaciones financieras de la USSF.
Todo ese dinero que fluye a las arcas de la Federación Estadounidense de Fútbol provocó la ira de la CONMEBOL, dijeron recientemente fuentes a Jeff Carlisle de ESPN, y la confederación sudamericana consideró que esta Copa América (celebrada en Estados Unidos en circunstancias diferentes después de la pandemia y con la confederación a cargo) era una forma de sacar provecho del mercado de fanáticos del fútbol estadounidense que las entidades globales codician.
La codicia también se manifiesta de maneras más discretas, como cuando se cobra a los medios 25 dólares por una "comida" de hot dog (para usar el término generosamente). Claro, alimentar a los periodistas está al final de la lista de cosas que podrían preocupar a los fanáticos, pero es un ejemplo de que la CONMEBOL no comprende completamente este mercado de anfitriones remotos o, más descarado, simplemente no le importa y trata de exprimir hasta el último dólar del evento.
Los aficionados también han sentido esa presión sobre sus bolsillos de otras maneras, como por ejemplo con la comida, la bebida y el estacionamiento, que costaban 75 dólares o más, pero eso es algo normal en las sedes de cualquier evento y no es exclusivo de la Copa América. Las entradas, sin embargo, son un reflejo directo de los intereses y del equilibrio entre la oferta y la demanda en cualquier evento.
Desde los precios de las entradas hasta el márketing, la CONMEBOL no ha logrado el equilibrio adecuado para que este torneo destaque entre el ruido de un abarrotado calendario deportivo y de entretenimiento.
La CONMEBOL es la organizadora de la Copa América y no estará a cargo del Mundial de 2026 (eso es trabajo de la FIFA, en colaboración con los anfitriones Estados Unidos, Canadá y México), pero este torneo es una especie de prueba para ese gran escenario en todo, desde la instalación del campo (y hubo muchas quejas sobre eso) hasta el márketing, la logística y las entradas.
La respuesta generalmente inconsistente de los consumidores a la Copa América de este año, fuera de unos pocos equipos con mucho apoyo como Argentina (el efecto Lionel Messi), Brasil y México (una especie de segundo equipo local), debería ser una dura lección para los organizadores de la Copa Mundial 2026, que han prometido multitudes e ingresos récord. La Federación Estadounidense de Fútbol acaba de lanzar un programa de legado para la Copa Mundial 2026 que se centra en el desarrollo de las bases. Parte de hacer que ese sea un esfuerzo sincero será hacer que los partidos sean accesibles y asequibles para la persona promedio.
Durante años, las entidades externas han visto al aficionado al fútbol estadounidense como una especie de unicornio dispuesto a pagar por cualquier producto a cualquier precio. Es por eso que las giras amistosas de verano con grandes equipos en Estados Unidos comenzaron a prosperar hace más de 20 años, y explica ideas más modernas como el controvertido deseo de LaLiga de organizar un partido de temporada regular en Estados Unidos.
Sin embargo, la Copa América de este año ha demostrado que, de hecho, existe un límite sobre lo que los aficionados están dispuestos a pagar. Ese límite puede ser alto, pero ha quedado muy claro en los asientos relativamente caros que se dejan vacíos durante la mayoría de los partidos.