Las cantidades pequeñas que la federación gastó en el salario del entrenador anterior de la USMNT alimentaron la percepción de que no podían permitirse un entrenador con un perfil más alto
Cuando se trata de contratar a un técnico internacional de primera línea, suele ser un caso de 'enséñame el dinero'. Contratar a los mejores talentos exige pagar mucho dinero, y en lo que respecta al próximo entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, la Federación de Futbol de Estados Unidos parece dispuesta a complacer, tanto en lo que se refiere a la cantidad como a los mecanismos por los que se compensa a dicho seleccionador. De ahí que Mauricio Pochettino sea la principal opción para dirigir al equipo.
Durante toda la existencia de la USSF, la compensación pagada al seleccionador de la USMNT ha salido estrictamente de las arcas de la federación. Esa cantidad ha ido y venido hasta cierto punto, pero en su mayor parte ha aumentado con el tiempo.
De acuerdo con las declaraciones financieras de la USSF, el año fiscal 2011, que incluyó la Copa Mundial de 2010, el entonces seleccionador Bob Bradley cobró 941,647 dólares. Cuando Jürgen Klinsmann fue contratado en 2011, la apuesta subió considerablemente. En el ejercicio que incluyó el Mundial de 2014, Klinsmann cobró 3,2 millones de dólares. Gregg Berhalter cobró 2,3 millones en su año mundialista, incluida una prima de 900,000 dólares por clasificarse para el Mundial de 2022.
Las cantidades aparentemente pequeñas que la federación gastó en el salario del entrenador de la USMNT alimentaron la percepción de que la USSF no podía permitirse un entrenador con un perfil más alto. A modo de comparación, el recientemente despedido seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, supuestamente ganaba 5 millones de libras (6,4 millones de dólares) al año.
Puede que la USSF tenga que acostumbrarse a ofrecer esa cantidad de dinero. Tras el despido de Berhalter hace dos semanas, se espera que la federación busque un sustituto en el extranjero. ESPN confirmó un informe de Fox Sports según el cual el director deportivo de la U.S. Soccer, Matt Crocker, pasó la semana pasada en Europa con la intención de contratar a un entrenador extranjero. Es probable que la contratación de tal talento cueste bastante más de lo que la USSF ha gastado en el pasado para cubrir el puesto.
La fantasía de todo el mundo, el ex entrenador del Liverpool Jürgen Klopp, ganaba 50 millones de euros al año cuando dejó de dirigir a los Reds al final de la temporada 2023-24. Aproximadamente la mitad de esa cantidad era salario, y fuentes externas se encargaban del resto. Si bien las fuentes le han dicho a ESPN que es poco probable que Klopp se una al USMNT, dependiendo de quién sea contratado, la compensación total para el nuevo entrenador podría alcanzar las siete cifras.
Todo esto plantea la pregunta: ¿Podrá Estados Unidos encontrar la manera de reunir el dinero suficiente para contratar al entrenador que realmente desea?
Encontrar nuevas formas de pago
Las organizaciones deportivas encuentran formas cada vez más creativas de financiar la adquisición de jugadores y directivos, incluso recurriendo a terceros.
"Es realmente una extensión de lo que hemos estado viendo, que el mundo de la inversión deportiva ha cambiado drásticamente en los últimos años", dijo David Carter, fundador del Sports Business Group y profesor de negocios deportivos en la Escuela de Negocios Marshall de la USC. "Los tipos de financiación que se han desplegado en otros lugares se consideran ahora soluciones creativas en el espacio deportivo".
"Si nos fijamos en el capital riesgo, es obvio que ha sido noticia, al igual que los fondos de inversión extranjeros, e incluso los patrocinadores y colectivos con derechos de nombre, imagen y semejanza. Así que creo que se podría argumentar fácilmente que encontrar financiación externa o financiación adicional para contratar a un entrenador, para mantener a un entrenador, sea lo que sea, no está fuera de nuestro alcance en este momento".
Este planteamiento ya se está llevando a cabo en todo el deporte a múltiples niveles. Hace poco más de un año, la MLS y el Inter de Miami recurrieron al poder financiero de Adidas y Apple para facilitar la adquisición de Lionel Messi. La Asociación Canadiense de Fútbol, con problemas de liquidez, pidió a los propietarios de los equipos de la MLS en Canadá que ayudaran a financiar la contratación del actual entrenador, Jesse Marsch, hasta el punto de que el título oficial del cargo es el de "seleccionador nacional masculino de la MLS Canadá". Aunque la USSF se encuentra en una situación financiera mucho mejor, la necesidad de ser creativos está ahí.
"Las organizaciones están pensando en todas las piezas que impulsan los ingresos, y las palancas específicas dentro de esas piezas", dijo Bobby Warshaw, director de América del Norte de Bloom Sports Partners, una compañía de asesoría deportiva especializada en estrategia y reclutamiento. "En este escenario, un [equipo] individual sabe que necesita llenar su estadio. ¿Qué impulsa eso? Hay diferentes piezas para ganar un cliente. ¿Saben que existimos? ¿Se preocupan por nosotros? ¿Están interactuando con nosotros? La relevancia, la experiencia en el día del partido, la calidad del equipo y la calidad del estadio son importantes.
"Una selección nacional mejor atrae la atención hacia el futbol, lo que atrae la atención de todos los integrantes del ecosistema. Muchas de las partes interesadas -propietarios de equipos, socios de ropa, socios de marca- participan en ese pastel y tienen incentivos para que a la selección le vaya bien".
¿Estarían dispuestos a facilitar la contratación de un seleccionador? Según fuentes de ESPN, algunos patrocinadores y particulares ya se han puesto en contacto con la USSF para ver cómo pueden ayudar en ese sentido. Como mínimo, tienen motivos para estar comprometidos y preocupados en este momento.
Para empezar, la Copa del Mundo de 2026, organizada por Estados Unidos, México y Canadá, está a solo dos años de distancia. La actuación de la USMNT en la recién concluida Copa América, en la que no logró superar la fase de grupos tras las derrotas ante Panamá y Uruguay, encendió las alarmas de que se desperdiciaría la oportunidad de crecimiento para el deporte que representa una Copa del Mundo en casa. El pánico y la preocupación finalmente le costaron el puesto a Berhalter, lo cual parecía estar muy en la mente de Crocker cuando se dirigió a los periodistas el 10 de julio, el día del despido de Berhalter.
"Sé que es un mercado realmente competitivo en cuanto a salarios, y tenemos que ser competitivos para obtener el nivel de entrenador que creo que puede llevar el programa adelante en términos de lograr los resultados que necesitamos hacer en el campo", dijo Crocker. "Pero también soy muy consciente de que tenemos que seguir impulsando la igualdad y los estándares más altos. No creo que eso vaya a ser un obstáculo en términos de nuestra inversión.
"Nuestra selección es una prioridad. Es algo en lo que estamos preparados para invertir y en lo que invertiremos".
¿Qué opciones tiene U.S. Soccer?
Una solución sería que los patrocinadores compensaran la diferencia entre las demandas del técnico y lo que la USSF siente que puede pagar. La federación ha demostrado ser experta en los últimos tiempos en conseguir dinero de los patrocinadores. Desde el inicio de 2023, U.S. Soccer ha sumado 11 nuevos socios comerciales, marcas como Coca-Cola, Visa y Marriott.
Otra opción es diferir la compensación para años futuros. En ese escenario, un estratega recibiría un salario, más pagos anuales después de que terminen sus responsabilidades, al igual que los Dodgers de Los Ángeles estructuraron el acuerdo de 10 años y $700 millones firmado por Shohei Ohtani en diciembre, un acuerdo que será pagado por 10 años, después de que expire su contrato como jugador. Las organizaciones generalmente detestan pagar a varios entrenadores a la vez, pero dado lo que está en juego y el crecimiento potencial del deporte en Estados Unidos que podría ser impulsado por una carrera profunda en la Copa del Mundo, probablemente valdría la pena dar el paso.
Al igual que la situación de Canada Soccer, las personas también podrían sentirse obligadas a intervenir. El propietario del Atlanta United, Arthur Blank, contribuyó con 50 millones de dólares a la USSF para construir un nuevo centro de entrenamiento en las afueras de Atlanta.
"Ciertamente [hay] otras partes interesadas que están incentivadas para que a Estados Unidos le vaya bien en la Copa del Mundo, incluidos los propietarios de la MLS", dijo Jordan Gardner, ex presidente del club danés FC Helsingør, que actualmente es consultor de gestión y estrategia de otra consultora de futbol, Twenty First Group. "Creo que hay mucha superposición. Tenemos a los Arthur Blanks que donan mucho dinero a la federación de diversas formas, ya sea filantrópicas o no. También están invirtiendo en la MLS, por lo que podría ver a gente así potencialmente en una conversación si se tratara de eso".
El ambiente dentro de la federación es que hay una voluntad y una forma de hacerlo realidad, con la opción de patrocinio como la más probable.
"El dinero no es un problema", dijo una fuente de alto nivel de la federación a ESPN a través de un mensaje de texto. "La USSF puede hacerlo realidad. Basta con que los patrocinadores cubran cualquier déficit. Es como si las universidades pagaran un salario base y luego tuvieran fuentes externas que hicieran el resto.
Múltiples fuentes le dijeron a ESPN que la USSF había manejado "escenarios de ingresos anticipados" si mantenían a Berhalter a bordo o firmaban a un entrenador de renombre que podría aumentar el entusiasmo en torno al equipo y, por extensión, la asistencia y los ingresos. Si bien las fuentes se negaron a compartir los números exactos con ESPN, los resultados de las simulaciones apuntan a que contratar a un director técnico de alto perfil valdrá la pena para la USSF.
Carter, del Sports Business Group, señala que optar por la ruta de terceros contiene algunas trampas potenciales. ¿Qué tipo de condiciones se aplican a cualquier inyección de efectivo? ¿Cuánta participación y poder en términos de toma de decisiones tiene ese inversionista o patrocinador? ¿Cuánto conflicto de intereses existe?
Esto hace que la dinámica sea potencialmente complicada, especialmente si las cosas se tuercen.
"Eso nos lleva a la siguiente parte, que sería la inevitable embestida mediática de: '¿Por qué mantenemos a este entrenador?'". Dijo Carter. "Oh, porque tenemos que hacerlo, debido a esta inversión. O tenemos que hacerlo porque ya no tenemos el control total del proceso".
Un factor atenuante de las preocupaciones sobre el control es que las finanzas de la federación han mejorado, especialmente en términos de diversificación de los ingresos, disminuyendo así la cantidad de dinero y control que podría cederse. Después de años de operar con déficit, la USSF proyecta un modesto superávit operativo de 1,1 millones de dólares para el año fiscal 2025, frente a los 200 millones de dólares en ingresos. La mejora de las perspectivas financieras se debe en parte a un aumento considerable de los ingresos comerciales y de eventos, hasta los 154,7 millones de dólares. Los ingresos de la misma categoría en el año fiscal 2023 fueron de 95,2 millones de dólares.
Con múltiples fuentes de dinero aparentemente disponibles, Crocker ahora necesita ejecutar su búsqueda.