ROMAN REIGNS ESTABA cara a cara con Logan Paul, con los títulos de campeonato WWE Universal rojo y WWE azul sobre su hombro derecho. Con el ceño fruncido, Reigns miró fijamente a Paul, ignorando la música de baile a todo volumen que sonaba en la fiesta en la piscina a solo unos metros de distancia.
La pareja improbable, la estrella más grande de la lucha libre profesional de hoy en día y una estrella de las redes sociales con solo un combate individual de la WWE bajo su nombre, se reunió una tarde de septiembre para tomar fotos promocionales antes de su lucha estelar no anunciada (en aquel momento) en WWE Crown Jewel, que se lleva a cabo el sábado en Mrsool Park en Riyadh, Arabia Saudita (12 p.m. ET, Peacock).
Los dos revisaron las fotos, reaccionando a su trabajo con aprobación, y luego se dirigieron a una suite en el Hard Rock Hotel en Hollywood, Florida, para grabar el podcast de Paul, "Impaulsive". Durante ese podcast, las ruedas de la historia se pusieron en marcha. Paul, de 27 años, se jactó de que podía vencer a Reigns, el hombre que carga con el campeonato de la WWE por más de 855 días. Reigns, por supuesto, no estuvo de acuerdo, y una semana después, en un escenario dentro del Resorts World Casino en Las Vegas, se llevó a cabo una conferencia de prensa para anunciar la lucha entre los dos.
Las celebridades han participado a menudo en los eventos de la WWE. Desde Mike Tyson hasta Bad Bunny y muchos otros, la WWE le ha dado la bienvenida con los brazos abiertos a los forasteros que cuentan con muchos seguidores, sabiendo que sus bases de fanáticos probablemente estarán pendientes para verlos en un entorno completamente diferente.
Pero… ¿un evento principal? ¿Solo unos meses después de comenzar su carrera en la WWE?
No es solo que la WWE cree en el atletismo y la capacidad de lucha de Paul para organizar un combate entretenido y de primera calidad con la estrella más grande de WWE. También es confiar en que Paul, que cuenta con 24 millones de seguidores en Instagram, tiene las habilidades de promoción para construir una historia intrigante para que los fanáticos lo vean como un retador viable al premio más grande de la lucha libre.
Si había dudas en torno a la preparación de Paul, se disiparon con su actuación reveladora en SummerSlam en julio, cuando mostró una variedad de movimientos de alto vuelo en una victoria sobre The Miz.
"No lo pondría en el evento principal de un evento internacional masivo que tendrá 60, 70 mil personas allí o lo que sea si pensara que no podría manejarlo, y ciertamente tenía que demostrármelo", dijo Paul 'Triple H' Levesque, un miembro del Salón de la Fama de la WWE que es el director de contenido de la compañía, a ESPN. "Tenía que demostrarle eso a todos. Tenía que demostrarle eso al mundo, ¿verdad? A todos en este equipo. Lo ha hecho, ¿verdad?".
THE MIZ, un ex campeón de la WWE, no es ajeno al tipo de desafío que enfrenta Paul. Después de todo, The Miz fue una estrella en el programa de telerrealidad "The Real World" antes de una carrera en la lucha libre.
Sin embargo, Miz dedicó su tiempo a la misión, primero en la escena independiente a partir de 2003 y luego, después de un segundo puesto en el programa de telerrealidad de la WWE "Tough Enough", encontró su camino a SmackDown en 2006. Ahora, se confiaba en él para mostrarle a Paul las cuerdas, figurativa y literalmente.
Después de unirse en WrestleMania, The Miz y Paul se enfrentaron frente a más de 48,000 fanáticos en Nashville. El día antes de su lucha, los dos se reunieron en un ring en las entrañas del Estadio Nissan y presentaron su lucha.
Comenzaron con un candado de cuello y codo antes de que Miz le diera una serie de chops a Paul en la esquina. "No sé cómo va a estar tu respiración", dijo The Miz.
"Mi respiración va a estar bien. No estoy preocupado", respondió Paul.
Continuaron simulando la lucha sin realizar todos los movimientos antes de que Miz le ordenara a Paul que "me conectara un lazo vaquero y luego me golpeara con el codo".
Más tarde, Miz entrenó a Paul sobre cómo discutir con el árbitro, aconsejándolo sobre el ritmo y mirando a la cámara correcta. "Dale un poco de ritmo a ese momento", dijo The Miz.
Para esta lucha, Paul iba a utilizar el finisher de Miz, el Skull-Crushing Finale, y el creador también tenía un consejo para eso: "Usualmente uso mi mano para golpear la lona, pero lo que sea más cómodo", dijo Miz, refiriéndose al sonido thwap que crea para el efecto.
Shane "Hurricane" Helms, un productor de la WWE que pasó más de 20 años en el ring, observó cómo Miz y Paul hacían los movimientos. Helms tiene la tarea de entrenar a las diversas celebridades que han aparecido en la lucha libre profesional, desde su época en WCW. En 1998, Helms guió al miembro del Salón de la Fama de la NBA, Dennis Rodman, antes de su debut en el ring. Luego, Helms entrenó a actores en la película de WCW "Ready to Rumble" e incluso se desempeñó como stunt double de David Arquette.
Y en WrestleMania 38, Helms entrenó no solo a Paul, sino también a la estrella de "Jackass" Johnny Knoxville para su combate con Sami Zayn. "Es fácil de entrenar", dijo Helms de Paul. "El talento más fácil de entrenar que he entrenado; ni una pizca de actitud. No hay un comportamiento de superestrella. Es muy humilde en su entrenamiento. Está listo para ir todo el tiempo... Como entrenador, no podrías pedir un estudiante más entusiasta". Helms intervino con muchos consejos durante el recorrido, incluyendo un recordatorio para Paul de que no debería telegrafiar que se recuperará de un golpe de rodilla.
Continuaron simulando la lucha lentamente hasta que Paul practicó un moonsault hacia el exterior sobre un matre protector.
"Creo que estás exactamente donde tienes que estar", le dijo The Miz a Paul. "Lo haces bien. No quiero que te sientas apurado mañana. Quiero que te sientas relajado y cómodo".
"Si me golpeas y no estoy noqueado, estoy bien. No voy a hacer nada a propósito y tú no vas a hacer nada a propósito".
Paul se sintió bien después de la prueba y abrazó a The Miz, agradeciéndole toda su guía a lo largo del camino.
"Creo que The Miz es un veterano y creo que ha hecho un trabajo increíble al darme la bienvenida con los brazos abiertos", dijo Paul a ESPN después del ensayo.
Al día siguiente, la lucha transcurrió sin contratiempos. Durante más de 14 minutos, The Miz y Paul ofrecieron uno de los combates más entretenidos de SummerSlam.
Lo más destacado: un frog splash de Paul a The Miz desde la cuerda superior hasta la mesa de comentaristas en el ringside. Y, por supuesto, Paul acabó con The Miz con el Skull-Crushing Finale.
“Cuando sabes lo difícil que es esta actuación y cuando ves a alguien que puede entenderlo tan rápido como él, es muy alentador, especialmente con alguien que tiene tantos seguidores”, dijo Reigns. "Cuando tratas con alguien como Logan Paul, alguien que llama tanto la atención y tiene tanto entusiasmo, no te vas a ir mal tratando y haciendo negocios con alguien así".
EL PRIMER ENCUENTRO DE HELMS con Paul se produjo antes de WrestleMania 37 en abril de 2021 cuando Paul fue emparejado con Sami Zayn, simplemente en su esquina, no como participante, para una lucha contra Kevin Owens. Fue entonces cuando Paul recibió un bump por primera vez: un Stunner a manos de Owens.
Ese momento en Tampa, Florida, despertó aún más el interés de Paul y finalmente llevó a Helms a Puerto Rico, donde él y Paul entrenaron durante seis semanas, intermitentemente, antes de cada una de sus luchas, primero junto a The Miz vs. Mysterios, luego contra su ex compañero, y ahora contra Reigns.
Inmediatamente, Helms quedó impresionado no solo por el atletismo de Paul, sino también por su entusiasmo por aprender y absorber todo lo que el luchador de toda la vida podía enseñarle en el gimnasio de boxeo privado de los hermanos Paul en Puerto Rico.
"La primera sesión, de inmediato, generalmente trato de medir la actitud de alguien", dijo Helms. "¿Realmente quieren hacer esto? ¿Es solo una cuestión de dinero? Y si es una cuestión de dinero, también está bien, porque esa no es mi decisión. Me di cuenta de que él quería hacer esto, que estaba emocionado y si él está emocionado, eso hace que sea mucho más fácil para mí. Así que No. 1, su actitud fue excelente. Y No. 2, escuchó”.
Helms no solo ha confiado en sí mismo para preparar a Paul para sus tres luchas. Antes del debut individual de Paul contra The Miz, Helms contó con la ayuda de Cedric Alexander de WWE, un ex campeón de peso crucero conocido por su habilidad de alto vuelo. Helms acreditó la guía de Alexander, especialmente con respecto al impresionante moonsault de Paul contra The Miz.
"Ese es el sueño de un entrenador", dijo Helms. "Alguien que no te da actitud y es capaz de tomar lo que le das y hacerlo suyo".
KEVIN OWENS JUST STUNNERED LOGAN PAUL! 😱 #Wrestlemania
— ESPN (@espn) April 12, 2021
(via @WWE)pic.twitter.com/sdb2M63QtU
Paul, que mide 6 pies 2 pulgadas y pesa 205 libras, fue fácilmente el hombre más grande y más fuerte en el ring en sus dos luchas anteriores. Ese difícilmente será el caso contra Reigns, quien se anuncia como 6 pies 3 pulgadas y 265 libras. El ex tackle defensivo del primer equipo All-ACC es un luchador poderoso, lo que significa un estilo de lucha diferente para Paul (y probablemente mucho menos de alto vuelo).
"Estaba con The Miz. Estar en el ring conmigo es un poco diferente", dijo Reigns. "Estar en el evento principal por el campeonato, será un poco diferente. La intensidad será diferente y luego las expectativas a medida que continúe creciendo en esta parte de su carrera también crecerán".
Helms hizo que Paul entrenara con Shawn Michaels, un ícono de la lucha libre, para prepararlo para el contraste de estilos durante un día en el WWE Performance Center en Orlando, Florida. Helms también envió a Paul clips de las luchas épicas del Heartbreak Kid con Triple H, donde Michaels era el hombre más pequeño que luchaba contra un oponente mucho más fuerte, al igual que Paul se encontraría contra Reigns.
"Esa fue una gran experiencia de aprendizaje para Logan", dijo Helms. "Algunas personas a las que he entrenado, tengo que mostrarles algo así como 40 veces... Logan simplemente aprende muy rápido... Viene de un entorno de pelea, por lo que sus golpes ya son buenos... Y en realidad, también tiene experiencia en la lucha amateur fuera de Ohio... Creo que ha mejorado a pasos enormes".
Por supuesto, hay mucho más en la lucha libre que el aspecto del ring. Aquellos que sobresalen también son personas que trascienden, que pueden ofrecer una gran promo en el micrófono y desarrollar un carácter único.
Paul también tiene una ventaja incorporada allí, como alguien que ha crecido frente a la cámara, desde apariciones en televisión hasta videos de YouTube que obtienen millones de visitas.
"Está acostumbrado a encontrar esa cámara", dijo Helms, pero advirtió a Paul que no se volviera "demasiado loco al principio" con su personaje.
"Vamos a construir en términos de [sus] emociones y [sus] [expresiones] faciales y cosas así. De inmediato, lo entiende".
Hasta ahora, dijo Helms, no hay nada que Paul no pueda hacer. Pero la verdadera prueba llega el sábado.
"Este no es el extremo más profundo de la piscina", dijo Helms. "Este es el extremo más profundo del océano".
PAUL HA PROBADO sus habilidades atléticas en varios combates de exhibición de boxeo, incluyendo un megaevento el año pasado con Floyd Mayweather. El único combate de boxeo profesional de Paul se produjo en 2019, una derrota ante la estrella de las redes sociales KSI.
Mientras tanto, su hermano menor, Jake, se está haciendo un nombre en el boxeo. Llevó su récord a 6-0 el sábado con una victoria por decisión sobre la leyenda de UFC Anderson Silva.
Pero el lugar de Logan Paul, al parecer, está en un ring de lucha libre en lugar de un ring de boxeo.
"Me gusta la lucha libre profesional y creo que soy bueno en eso, así que pensé en inclinarme hacia eso porque me divierto", dijo Paul. "Me siento bastante cómodo en el ring tal como está, pero después de ver la respuesta de WrestleMania, mis amigos, personas cercanas a mí, personas en las que confío con sus opiniones y han estado guiando mi carrera, se me acercaron para decirme: 'Oye, este eres tú. Es lo más tú que hemos visto. Te ves en tu elemento en ese [ring]'".
Presentar a Paul como un desafío viable para Reigns es una tarea abrumadora. Pero hay otro elemento que podría traer problemas: el vestuario.
Durante años, los luchadores se han quejado públicamente, a veces en la historia, cuando un artista de medio tiempo regresa a la televisión y es enviado inmediatamente a un programa importante. Con Paul, esas quejas podrían amplificarse. Después de todo, este es solo su tercer combate de lucha libre de cualquier tipo y no es solo por ambos campeonatos, sino contra Reigns, un luchador estrella que le brinda credibilidad e impulso a los jóvenes solo por compartir el ring con él.
Los luchadores aprecian esas oportunidades, y fue Paul quien la consiguió en el penúltimo evento premium del año de la WWE.
"Si lo miras y dices: 'Bueno, Logan Paul tiene esa oportunidad, yo no tengo esa oportunidad', tienes un pensamiento muy pequeño y miope...", dijo Levesque. "Cuando Logan tiene esta oportunidad, eventualmente se va o lo que sea. Él está creando mayores oportunidades para los demás... Es un pensamiento más amplio. Entiendo por qué la gente piensa de esa manera porque su preocupación es su carrera. Pero la verdad es que en el panorama general, esto es mejor para todos".
Reigns, quien ha sido estelar en la WWE durante 10 años, no estaba preocupado por las posibles críticas.
"Sé que tendré que dictar algunas cosas [con Paul] debido a mi conocimiento y experiencia en ese entorno en particular", dijo Reigns. "Es algo a lo que te acostumbras. John [Cena] lo hizo, Steve [Austin] lo hizo. Dwayne ["The Rock" Johnson] lo hizo, Hulk [Hogan] lo hizo. Todos lo hacemos. Es una parte de construir esa equidad y asumir ese papel como el tipo".
Y aunque nadie espera que Paul le quite ese estatus a alguien del calibre de Reigns, un hombre que parece un superhéroe de la vida real, Paul podría estar aquí para quedarse a tiempo parcial.
Esa es la impresión que Helms obtuvo de sus diversas sesiones y conversaciones posteriores al entrenamiento, donde Paul expuso una visión para su carrera como luchador.
"Hay una inteligencia allí que creo que es muy subestimada", dijo Helms. "Literalmente podría ir hasta el tope. Quiero decir, marca todas las casillas. Es comercializable, puede trabajar, puede luchar y puede hablar. Es el sueño de un promotor. Es un tipo que puedes poner en los carteles. Es reconocible Él trae fanáticos externos y... por mucho que se comprometa, por mucho que ponga en este negocio, creo que también le sacará provecho. Y no creo que haya un límite en lo lejos que puede llegar".
Paul, por supuesto, tendrá innumerables oportunidades fuera del ring de lucha libre. Además de su podcast antes mencionado y sus aventuras en el ring de boxeo, Paul tiene experiencia actuando junto con muchas empresas comerciales, incluyendo una bebida hidratante.
Pero si hay alguna duda de que Paul está en la lucha libre a largo plazo, no busque más allá de su hermano menor, Jake, quien ya ha superado las expectativas a pasos agigantados con su longevidad y dedicación al boxeo.
"Si entras y sales como muchas celebridades, lo hacen una vez y obtienen su reconocimiento y luego terminan", dijo. "Pero quiero ser más que eso porque creo que puedo serlo, sé que puedo serlo. Lo único que me impide ser potencialmente uno de los mejores en este deporte es el tiempo y la energía que le dedico, lo cual es lo único en lo que soy bueno. Entonces, si hago eso, no veo por qué no puedo llegar allí.
"Hay muchas cosas que puedo hacer", continuó Paul. "Pero algo sobre la lucha libre es tan emocionante, ¿verdad? Es entretenido. Puedo ser un showman. Puedo ser físico. Puedo obtener clips destacados en mis redes sociales. Me pagan bien. La WWE es muy generosa".