Nota del editor: Este es un reportaje que fue publicado originalmente en inglés en ESPN.com.
Marcus Gaethje estaba cenando con su hermano gemelo, Justin. Era el 8 de mayo, y los Gaethjes y algunos de los entrenadores de Justin se habían establecido en Chart House, un exclusivo restaurante de mariscos a orillas del río en Jacksonville, Florida.
Aproximadamente 24 horas después, Justin tenía previsto encabezar UFC 249, el primer evento deportivo importante en casi dos meses. La cartelera se llevaría a cabo dentro de un VyStar Veterans Memorial Arena vacío y presentaría a Justin contra Tony Ferguson por el título interino de peso ligero de UFC. Marcus ayudaría con el trabajo en la esquina de su hermano.
Mientras estaban en la mesa, el grupo vio noticias en las redes sociales que pensaron que pondrían en peligro la cartelera. Ronaldo "Jacare" Souza, un peleador programado para combatir en las preliminares de UFC 249, dio positivo, junto con dos miembros de su esquina, al coronavirus.
UFC dijo en un comunicado que Souza y los miembros de su esquina eran asintomáticos y fueron retirados del hotel anfitrión y se les dijo que se aislaran fuera de las instalaciones.
"Justin dijo: ‘Espero que no cancelen el evento'", recordó Marcus. "Nadie nos llamó ni nada; nos enteramos como todos los demás, por Internet. Así que estábamos un poco asustados, tratando de descubrir qué estaba pasando".
El presidente de UFC, Dana White, dijo que UFC 249 fue el desafío más difícil que enfrentó la promoción en su historia. Originalmente programado para el 18 de abril en Brooklyn, Nueva York, con una pelea estelar de Ferguson contra el campeón Khabib Nurmagomedov, el evento cambió de ubicación y configuración debido a la pandemia de coronavirus, hasta establecerse con una alineación de peleas para Jacksonville. Y ahora esto, a menos de 24 horas de la primera pelea.
Aunque la noticia de Souza interrumpió la cena de Justin Gaethje, no afectó su pelea. La pelea de Souza contra Uriah Hall fue retirada, y la carta continuó. Gaethje lució espectacular al vencer a Ferguson por nocaut técnico en el quinto asalto para reclamar el cinturón interino en una de las mejores peleas del año.
UFC 249 ya no era un desafío que White necesitaba resolver. Ahora lo describió como un éxito incondicional, un testimonio de las precauciones que tomó su promoción durante la pandemia y un ejemplo para otros deportes a seguir al volver a la normalidad. Pero fue solo el comienzo de un tramo histórico de ocho días que presentaría otras dos carteleras con peleas memorables, momentos y controversias detrás de escena que se combinaron para formar un legado único en la experiencia que fue UFC en Jacksonville.
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