BRISTOL -- La Nación de NFL para ESPN.com plasmó la pregunta de "¿Quién es el mejor pateador de la liga?" a 24 pateadores profesionales tras la Semana 4, en medio de una temporada que ha sido desafiante para la posición. Elementos en Pittsburgh, Tampa Bay y Washington ya perdieron su trabajo, y el impacto de mover los puntos extra a la yarda 15, es un tema candente.
El mejor en el negocio, de acuerdo a sus pares, es Stephen Gostkowski de los New England Patriots. Recibió 18 votos, seguido por Justin Tucker de Baltimore (13) y Adam Vinatieri de los Indianapolis Colts (12).
"Adam Vinatieri [...] increíble lo que sigue haciendo", sostuvo el pateador de Denver, Brandon McManus. "Los otros dos que han estado pateando de forma maravillosa son Gostkowski y Tucker. Ambos patean en estadios abiertos y condiciones difíciles. Tucker tiene una pierna inmensa. Gostkowski ha dominado en playoffs y es crucial. Tucker acaba de patear bajo presión (52 yardas para ganar) contra los Steelers hace una semana.
"Y Vinatieri; la patada más desafiante es en el Super Bowl, y él lo ha hecho en múltiples ocasiones".
Otros jugadores con votos múltiples fueron Robbie Gould de Chicago, Phil Dawson de San Francisco, Sebastian Janikowski de Oakland, Dan Bailey de Dallas, Steven Haushcka de Seattle y Josh Brown de los New York Giants.
Esto no garantiza que cada uno de ellos estará con su equipo actual para el final de la temporada. Los coaches parecen mantener una correa corta para los pateadores, no obstante que el porcentaje de goles de campo exitosos (83.75) es casi idéntico al paso que se llevaba tras cuatro juegos del año pasado.
El cambio más notable es el punto extra, retrasado de la yarda 2 a la 15. Se han fallado 17 intentos desde 33 yardas tras apenas ocho en toda la temporada pasada desde 20 yardas atrás.
¿Qué eleva a los pateadores a la cima de su profesión? La consistencia, aprovechar los reflectores y una fuerza de pierna suficiente para mandar los kickoffs a las diagonales de forma regular. Gostkowski y Vinatieri recibieron muchos votos porque han cumplido con todos esos requisitos durante mucho tiempo: Gostkowski desde el 2006 y Vinatieri desde 1996.
Ambos entraron a la NFL vía New England. Coincidencia o no, los Patriots han sido el equipo más exitoso de la liga por más de una década.
"Vinatieri y Gostkowski han dominado durante bastante tiempo", sostuvo el pateador de Cleveland, Travis Coons. "Y no sólo han sido buenos; han sido grandiosos".
La vida de un pateador no es tan simple como ver un balón y pegarle. Gostkowski lo explica: "algunas personas juegan en buenas condiciones cada semana, algunos juegan en malas. Algunas personas están en un equipo que anota muchos puntos, y otros no reciben muchas oportunidades. Es un juego mental y los muchachos que me impresionan son los que lo hacen durante un largo período".
Información de Mike Reiss, Jeff Legwold y Pat McManamon, fue utilizada en la redacción de esta nota.