ATLANTA -- El entrenador, Mike Woodson, se pasó la mayor parte de las dos semanas anteriores insistiendo con la idea de que sus Atlanta Hawks iban a tener que marcar a un equipo entero, no a un solo jugador.
Ahora que los Hawks han avanzado a las semifinales de la Conferencia Este, después de derrotar a Dwyane Wade y al Miami Heat, Woodson sabe que el próximo desafío -- enfrentar al nuevo JMV de la liga, LeBron James, y a los Cleveland Cavaliers -- será mucho más complicado.
"Ellos sólo tienen una cosa en mente, al igual que nosotros", dijo Woodson el lunes. "Quieren el título, nosotros tenemos el mismo objetivo".
Un día después de superar a Miami en el juego siete. Victoria que hizo que Atlanta avance a la segunda ronda de los playoffs por primera vez en diez años, Woodson reunión a sus hombres para levantarles la moral.
Tampoco era algo que desconocían, pero lo que quiso hacer Woodson fue dejar grabada en la cabeza de los Hawks la idea que deben manejar sus emociones en un lugar en el que Atlanta ha perdido cuatro juegos en fila y ocho de diez.
Los Cavaliers, quienes quedaron 41-2 en casa después de barrer con Detroit en la primera ronda, ganaron por seis puntos ante los Hawks hace un mes en el Quicken Loans Arena. Woodson se vio tan frustrado con el arbitraje que lo expulsaron. El base armador, Mike Bibby, y el alero, Josh Smith, también recibieron faltas técnicas.
"Es realmente importante mantener la calma", dijo Smith. "Sólo tenemos que tener una mentalidad de equipo fuerte. No importa lo que suceda, no podemos dejar que nuestras emociones nos manejen porque cada posesión será de vital importancia".
James representa los inconvenientes suficientes como para que Woodson pierda el sueño. Considera a este jugador de 24 años un paquete completo de inteligencia, potencia, agilidad, astucia y velocidad, y lo anterior es sólo en la ofensiva. Como defensor, la ferocidad de James impresiona al entrenador en su quinto año de Atlanta.
"Hace 27 años que estoy en esta liga, y nunca antes vi a un jugador -- creo que Michael Jordan quizás sea el mejor jugador de todos los tiempos -- como LeBron en cuanto a la fortaleza, la agilidad, la habilidad, la velocidad y el conocimiento del juego que tiene", dijo Woodson. "Es intimidante porque es muy joven. De modo que para nuestro equipo será todo un desafío. Pero creo que nuestro muchachos serán capaces de derrotarlo".
Aunque los Hawks quedaron 1-3 esta temporada ante Cleveland, el escolta de Atlanta, Joe Johnson, cree que este equipo ganó confianza después de terminar con la racha de 11 victorias consecutivas de los Cavs cinco meses atrás, en Philips Arena. Pero lo cierto es que los Hawks son dos equipos diferentes cuando juegan en casa y de visitantes.
Lideraron por 29 puntos en el juego siete ante el Heat, elevando el récord en casa de Atlanta a 34-10 esta temporada. De visitantes, los Hawks cayeron a 16-27 después de perder dos de tres en Miami.
"Esta es la parte de la temporada que esperamos todo el año, y esta es una de esas oportunidades que se dan una vez en tu vida", dijo Johnson. "Nunca sabes cuándo volverás a estar en estas instancias. Realmente queremos disfrutar de este momento y sacarle el mayor provecho posible".
James viene de barrer con los Pistons y se sumó a Oscar Robertson como el único jugador de la NBA que ha promediado 32 puntos, 11.3 rebotes y 7.5 asistencias en una sola serie de postemporada.
A pesar de haber hecho un juego pobre por momentos ante
Miami, Johnson cree que los Hawks tuvieron algunos buenos momentos tras detener el avance de Wade, quien terminó tercero en las votaciones al JMV como el líder en anotaciones de la liga.
"Ambos son difíciles de marcar. Es probable que LeBron sea más fuerte, pero ambos son francotiradores implacables", dijo Johnson. "Con los jugadores que LeBron tiene a su alrededor haciendo tiros: Mo Williams, Delonte West, (Wally) Szczerbiak, Daniel Gibson -- y hasta 'Big Z' (Zydrunas Ilgauskas) desde la línea de tres -- será una serie complicada. De todas maneras creo que estaremos a la altura de las circunstancias".
Junto con Johnson, Smith espera tener que marcar a James en más de una oportunidad.
"Hace cosas increíbles. No solo para él si no para su equipo, hace que todos se involucren en el partido", dijo Smith. "No es un jugador egoísta y tiene una energía increíble".