ATLANTA -- Lia Thomas es una campeona nacional.
Thomas, quien es una mujer transgénero, tocó la pared en 4 minutos, 33.24 segundos en las 500 yardas estilo libre el jueves por la noche para convertirse en la primera atleta transgénero en ganar un campeonato nacional de la División I en cualquier deporte.
Thomas finalizó 1.75 segundos por delante de Emma Weyant, quien fue segunda y es estudiante de la Universidad de Virginia. El tiempo de Thomas fue una marca personal para la temporada y quedó a un poco más de 9 segundos del récord de Katie Ledecky de 4:24.06.
La carrera comenzó con el público animaba a cada una de las nadadoras, pero los aficionados se quedaron visiblemente callados para la presentación de Thomas. La fundadora del grupo Save Women's Sports, Beth Stelzer, cubrió la barandilla con una pancarta de vinilo con la frase de la organización.
Durante la carrera, a Thomas la pusieron a prueba alternativamente las olímpicas Brooke Forde (Stanford), Erica Sullivan (Texas) y Weyant. Thomas lideró temprano, pero le pasó Sullivan y quedó rezagada durante casi toda la primera mitad de la primera mitad de la prueba. Thomas y Weyant batalló brazada por brazada en la segunda mitad de la carrera, pero Thomas se alejó en las últimas 150 yardas para ganar su primer campeonato nacional.
"Significa todo estar aquí", dijo Thomas en una entrevista con Elizabeth Beisel después de la carrera.
Thomas, quien declinó asistir a la rueda de prensa post-carrera requerida por la NCAA, le dijo a Beisel que ha estado tratando de bloquear las distracciones. "Trato de ignorarlo lo más que pueda", dijo Thomas. "Trato de enfocarme en mi natación, lo que necesito hacer para prepararme para mis pruebas. Y solo trato de bloquear todo lo demás".
Mientras se paró en el podio con su trofeo, mostró el signo de la paz, como lo hizo para sus cuatro campeonatos de la Ivy League. Y una vez más, el público estaba notablemente callado mientras la anunciaban como la campeona.
Thomas regresa a la piscina el viernes por la mañana para las preliminares de las 200 yardas estilo libre. Ella también está programada para competir en las 100 el sábado.
"Es un símbolo de la resiliencia de Lia", le dijo a ESPN Schuyler Bailar, quien en Harvard se convirtió en el primer hombre transgénero conocido en competir en un equipo masculino de la División I. "El hecho de que ella puede presentarse aquí, pese a los manifestantes afuera, gente gritándole y abucheándole, creo que es un testimonio a su resiliencia. Y además es un símbolo de que ambos podemos ser quienes somos y hacer lo que amamos".
"Todo odio es innecesario", dijo Lexi Cuomo, estudiante de tercer año en Virginia, después de que los Cavaliers ganaron el relevo de 200 estilo libre. "Debemos mirarlo como si todos somos competidores ahora mismo. Estamos enfocados en nosotros mismos y nuestro equipo. Nuestro primer y máximo objetivo es ganar un título nacional".
Después de registrar los mejores tiempos de la nación en los eventos de 200 y 500 estilo libre en diciembre en el Zippy Invitational en Akron, Ohio, Thomas obtuvo atención nacional. Su éxito en la alberca provocó elogios y críticas. Parte de esa crítica estuvo en exhibición en Atlanta.
Afuera del McAuley Center, dueling protests dominated the morning. Más de 20 manifestantes de Save Women's Sports y Young Women for America (la rama universitaria de Concerned Women for America) corearon afuera, protestando contra la inclusión de Thomas en la categoría de mujeres.
El grupo también incluía a la Congresista de Idaho, Barbara Ehardt, autora de HB 500. HB 500 fue la primera ley restringiendo la capacidad de los atletas transgénero poder jugar deportes en concordancia con su identidad de género. Desde entonces ha sido bloqueada en corte federal.
"No vamos a quedarnos cruzados de brazos y dejar que las mujeres sean desplazadas", dijo Annabelle Rutledge, la directora nacional de Young Women for America. "Debemos luchar por sus derechos".
Concerned Women for America (CWA) anunció el jueves que la organización presentó una denuncia de Título IX contra la Universidad de Pennsylvania. CWA sostiene que Penn está violando el Título IX al permitir que Thomas compita en el equipo de mujeres.
"Está en riesgo el futuro de los deportes femeninos está en riesgo y está vulnerada la igualdad de derechos de las deportistas mujeres", dijo Penny Nance, presidenta y directora ejecutiva de CWA, en un comunicado. "Presentamos una denuncia formal de derechos civiles contra UPenn como respuesta a esta injusticia".
Esta no es la primera denuncia de Título IX que CWA ha presentado en respuesta a una atleta transgénero prominente. Después de que la atleta de atletismo CeCe Telfer de la Universidad de Franklin Pierce (FPU) ganó un campeonato nacional de la División II en los 400 metros vallas en 2019, CWA presentó una denuncia de Título IX con la Oficina de Derechos Civiles (OCR, por sus siglas en inglés) en el Departamento de Educación. La OCR encontró que la política de inclusión transgénero de FPU violaba el Título IX y la escuela se vio forzada a rescindir su política. El Departamento de Educación aún no ha respondido a la denuncia más reciente de (CWA).
Al cruzar la calle de Save Women's Sports y CWA había una docena de contramanifestantes, que eran estudiantes de posgrado y universitarios de Georgia Tech.
"Ellos están trayendo odio de fuera del campus a nuestro campus", Naiki Kaffezakis, presidenta de Grad Pride (Orgullo de Posgrado) de Georgia Tech, le dijo a ESPN.
Otra contramanifestante, quien pidió ser reconocida solamente por su primer nombre, tenía palabras de apoyo para Thomas.
"La estoy apoyando. Estoy muy contenta por ella", dijo Em. "Buena suerte allá afuera, chica. A ganar".