Los logros de Katie Ledecky en natación son asombrosos y, en los Juegos Olímpicos de París, apunta a más. ¿Qué la motiva después de tanto éxito?
MIENTRAS DECENAS de miles de personas la vitoreaban, las luces brillantes del estadio Lucas Oil brillaron en una piscina que se había apoderado de un campo de fútbol en Indianápolis. Katie Ledecky tocó la pared en primer lugar, miró la pantalla donde se mostraban los resultados y sacudió la cabeza.
Se quitó los ‘goggles’ y se balanceó en el agua antes de darse la vuelta para alcanzar la pared.
Katie Ledecky with a DOMINANT 1500m free win in Indianapolis. 🔥
— NBC Olympics & Paralympics (@NBCOlympics) June 20, 2024
Katie Grimes will join her in this event in Paris.
📺 NBC & @peacock | #SwimTrials24 pic.twitter.com/CQklctFNxJ
Sólo entonces Katie Grimes, segunda finalista en los 1,500 metros estilo libre, tocó la pared. Habían transcurrido 20 segundos completos entre el final de Ledecky en las pruebas olímpicas de Estados Unidos y el de Grimes, y Ledecky se había asegurado otro lugar en el equipo de París, además de hacerse cargo oficialmente de los 19 tiempos más rápidos en la historia de la carrera.
Pero ella no quedó satisfecha.
Momentos después, con el agua goteando de su bañador y su gorro de baño todavía firmemente colocado sobre su cabeza, Ledecky, de 27 años, habló con Melissa Stark de NBC en una entrevista que se mostró en el jumbotron.
“Me hubiera encantado ser un poco más rápida, pero lo acepto”, dijo Ledecky rotundamente antes de animarse un poco. “Estaré mejor en unas pocas semanas”.
Unas horas más tarde, no parecía mucho más feliz con su actuación. Mientras hablaba ante una sala llena de periodistas, calificó su carrera como "un poco descuidada" y admitió que "esperaba ir mucho más rápido".
“Sé que tengo mucho más en mí que el resultado final de hoy”, dijo Ledecky.
Simplemente estaba exponiendo los hechos cuando dijo que podría haber sido más rápida. Su tiempo en las pruebas fue más de 17 segundos más lento que el récord mundial (15:20.48) que estableció en 2018, y sabe exactamente de lo que es capaz. Sus oponentes también lo saben. Es lo que la ha convertido literalmente en el estándar de oro en el deporte durante más de una década. Desde su debut olímpico cuando era adolescente en Londres en 2012, Ledecky ha ganado casi todo, incluidas 10 medallas olímpicas, siete de las cuales son de oro.
Ahora que ingresa a los cuartos Juegos Olímpicos de su carrera como una de las atletas más reconocidas del mundo, Ledecky busca hacer aún más historia y continúa impulsada por la idea de convertir lo que parece imposible en algo alcanzable.
Una medalla de oro más empataría a Ledecky con Jenny Thompson con la mayor cantidad para una nadadora. Con tres medallas más de cualquier tipo, se convertirá en la atleta olímpica estadounidense más condecorada. Y muchos creen que esos registros serían sólo una formalidad para su legado.
“Ella es el semental, ella es la GOAT (Greatest of All Time, en inglés)", dijo Michael Phelps, el nadador legendario y el atleta olímpico más condecorado de la historia, durante los Juegos Olímpicos de Tokio. “Ella es la mejor nadadora del mundo”.
LO QUE LEDECKY HA logrado en su carrera sólo puede describirse como asombroso. Inimaginable, casi. Comparable sólo con Phelps.
Además de sus 10 medallas olímpicas, la primera cuando tenía 15 años en los 800 metros estilo libre en 2012, ha ganado 21 títulos de campeonato mundial en cuatro carreras individuales diferentes (200, 400, 800 y 1,500 metros libre) y dos relevos (4x100 y 4x200 libre). Después de ganar los 800 metros en el mundial de 2023, se convirtió en la única nadadora en ganar seis títulos mundiales en el mismo evento y rompió el récord de Phelps de más títulos mundiales individuales de natación en la historia.
Ledecky ha nadado el tiempo más rápido de la historia en 14 ocasiones a lo largo de su carrera. Posee tiempos récord mundiales en las carreras de estilo libre de 800 y 1,500 metros. Y si bien tiene el top 19 veces en los 1,500, de alguna manera es aún más dominante en los 800, donde ocupa el top 29 veces en la historia. De alguna manera es asombrosa y no sorprende que nunca haya perdido una carrera en una competencia importante en ninguna de esas distancias. Su dominio ha inspirado incluso a sus oponentes y rivales más cercanos.
“Ella me dejó una huella... Por la forma en que ella nadaba, yo aspiraba a ser así”, dijo Ariarne Titmus en un podcast de Code Sports a principios de este año. La nadadora australiana de 23 años derrotó a Ledecky por el oro en los 400 estilo libre en Tokio y terminó detrás de ella en los 800. “Ella fue la primera mujer que realmente mostró al mundo lo que se puede hacer cuando se nada sin miedo y se gana la carrera. Si no tuviera que perseguirla, no habría manera de que fuera la atleta que soy porque quería romper barreras como ella”.
Como relativamente desconocida en el escenario mundial, Ledecky mostró ese espíritu intrépido en su debut olímpico en 2012. Incluso se sorprendió a sí misma cuando ganó los 800 metros libres y entró en el equipo olímpico durante su primera competencia nacional senior en pruebas. Era la más joven del contingente estadounidense de 530 miembros para los Juegos y obtuvo el tercer mejor tiempo en las eliminatorias de Londres.
Pero incluso entonces la impulsaba la confianza en sí misma. En sus memorias ‘Just Add Water: My Swimming Life’, publicadas en junio, Ledecky dijo que había tratado de imaginar todos los escenarios posibles para la carrera antes de la final, pero simplemente no podía imaginarse nada más que ella misma ganando.
"Dado mi historial de éxito en los 800, estaba convencido de que las probabilidades estaban a mi favor para ganar esta carrera", escribió Ledecky. "Cualquier cosa, buena o mala, podría pasar, ¿y no era esa la belleza de un día de competición?
"Desde mi habitación en la villa olímpica, envié un correo electrónico a mis padres que silenciosamente compartían esa confianza. Les recordé nuevamente que si ganas una medalla, la familia puede bajar a la sección exclusiva para nadadores y tirar flores o tomar fotos. Mis padres me dijeron después que cuando les escribí esto, pensaron que había perdido la cabeza".
En la final, Ledecky tomó una ventaja temprana, dejando a los comentaristas de la transmisión dudando de su capacidad para controlar el ritmo, y finalmente ganó la medalla de oro por más de cuatro segundos.
En ese momento era el segundo mejor tiempo de la carrera.
DESDE AQUEL AUSPICIOSA presentación ante la audiencia global, Ledecky se ha convertido en Katie Ledecky, conocida por los fanáticos de los deportes en todo el mundo. Además de las medallas y los récords, lo que la distingue es su capacidad para desempeñarse consistentemente al más alto nivel. En un deporte donde los 27 años se consideran mayores (la edad promedio de los nadadores olímpicos en Tokio era 21), Ledecky continúa superándose a sí misma y superando los límites de lo posible.
Y parte de eso proviene de la voluntad de cambiar para desafiarse a sí misma. Ha trabajado con un entrenador diferente durante cada ciclo olímpico, sin importar el éxito que haya logrado.
Después de su actuación de cuatro medallas en Tokio, Ledecky anunció que dejaría Stanford, donde había sido ocho veces campeona de la NCAA, para unirse al Gator Swim Club de la Universidad de Florida. La medida le permitió entrenar con el entrenador en jefe Anthony Nesty y junto a algunos de los mejores nadadores del país, incluido Bobby Finke, el actual medallista de oro olímpico masculino en los 800 y 1,500 estilo libre, y Caeleb Dressel, el siete veces medallista de oro olímpico.
Con poca competencia en las carreras de fondo femeninas, y menos aún durante sus sesiones de práctica en Stanford, trabajar diariamente al lado de alguien como Finke la ha mejorado. Según Nesty, quien también es el entrenador en jefe olímpico masculino de EE. UU., ella ha prosperado en el ambiente.
"Creo que disfruta más del día a día que de competir", dijo Nesty durante una conferencia de prensa desde el campo de entrenamiento olímpico a principios de este mes. “Es por eso que su carrera ha sido estable desde el primer día, cuando se destacó por primera vez. Puedo decirles que quiere nadar para siempre porque lo disfruta mucho, y hacerlo a este nivel durante tanto tiempo, Se necesita una persona especial”.
En una entrevista con ‘Sunday Morning’ de CBS News el mes pasado, Nesty añadió que entrenar con los hombres le dio un incentivo adicional. “Puede que no lo exprese, pero cuando golpea a los chicos, creo que la hace feliz”, dijo.
Cualquiera que sea la motivación, el entrenamiento de Ledecky la ha colocado en una liga propia. Además de su victoria en los 1,500, Ledecky también ganó de manera convincente las distancias de 200, 400 y 800 en las clasificatorias. Ha optado por no competir en los 200 metros en París de forma individual para centrarse en las distancias más largas, pero competirá en el relevo. Ledecky dijo que estaba encantada simplemente de haber formado parte de su cuarto equipo olímpico, algo que nunca hubiera creído cuando era niña.
Cuando se le preguntó si era difícil mantenerse concentrada en sus objetivos o entusiasmada con el proceso después de tantos años de carrera como nadadora, Ledecky no dudó.
“En realidad no creo que lo sea. Creo que es todo lo contrario para mí", dijo Ledecky. "Siento que disfruto esto más y más cada año. Creo que es un testimonio de las personas que tengo a mi alrededor, las personas que he tenido a mi alrededor durante toda mi carrera en (su ciudad natal de) Bethesda, Maryland, y en Stanford, ahora en Florida, hay comunidades realmente geniales que me mantienen entusiasmado con el deporte, grandes compañeros de equipo que me empujan todos los días, grandes entrenadores que creen en mí y me empujan a seguir alcanzando metas cada vez más grandes".
Ledecky está ahora a solo unos días de grabar su nombre más veces en los libros de récords. Si ganara los 800, se convertiría en la segunda mujer en la historia olímpica, y la primera en el grupo, en ganar una medalla de oro en una prueba individual en cuatro Juegos Olímpicos consecutivos.
Tiene cuatro oportunidades de medalla y podría superar a la ex gimnasta soviética Larisa Latynina en la mayor cantidad de medallas de oro ganadas por cualquier atleta olímpica si ganara tres oros. Luego también se convertiría en la segunda atleta olímpica en ganar 10 o más medallas de oro, uniéndose solo a Phelps.
Katie Ledecky doing what Katie Ledecky does. 🙌
— NBC Olympics & Paralympics (@NBCOlympics) June 18, 2024
She cruises to victory in the women's 200m freestyle final!
📺 NBC & @peacock | #SwimTrials24 pic.twitter.com/zUprToT38B
Pero no será fácil. Titmus, la actual medallista de oro en los 200 y 400 metros, sigue siendo su enemiga más formidable. Titmus podría desafiar a Ledecky tanto en los 400 como en los 800, y tiene el segundo mejor tiempo del mundo en los 800 esta temporada detrás de Ledecky. Y aunque Ledecky sigue siendo la gran favorita en las dos distancias más largas, otras como Li Bingjie y Simona Quadarella podrían sorprender.
Pero Ledecky nunca ha dado marcha atrás. De hecho, es lo que la trajo aquí. De regreso a Indianápolis, nadó en los 200 metros estilo libre, a pesar de que pocos esperaban que realmente compitiera en la carrera individual de los Juegos.
Empatado en el liderato con Clare Weinstein en la marca de los 150 metros, Ledecky encontró otra marcha en la recta final. Como lo ha hecho innumerables veces antes, saltó hacia la pared, ganándole a Weinstein por un segundo completo.
Esta vez, cuando miró el jumbotron después de la carrera, no pudo evitar sonreír.
“Cuanto más inverosímil parezca un objetivo cuando se me ocurre, mejor”, escribió Ledecky en su libro. “Si cuando les digo mis objetivos en voz alta a mis entrenadores, parecen inviables, es cuando sé que estoy en el camino correcto.
“Lo imposible es lo que me motiva todos los días para ir a la piscina. Es tan satisfactorio, tan épicamente gratificante, cuando empiezas a reducir esas metas idealistas. Nada me ha hecho más comprometida con mi entrenamiento que elegir una meta aterradora y tomar los pasos para lograrla”.