Las estadounidenses han caído estrepitosamente en el ranking FIFA desde el último Mundial, por lo cual oro en los olímpicos se vería como una sorpresa
En cada oportunidad de repetir la vieja línea de la compañía de que el estándar para la selección nacional femenina de EE. UU. (USWNT, por sus siglas en inglés) es la medalla de oro o el fracaso, la nueva entrenadora Emma Hayes ha hecho una pausa y ha ofrecido una respuesta más calculada y matizada.
Hayes no ha dicho que el objetivo sea nada menos que una medalla de oro, y tampoco se ha comprometido a que ese sea el único resultado aceptable para una USWNT en medio de una reconstrucción. Ella continúa navegando por una cultura en torno a la USWNT donde la expectativa es ganarlo todo cuando ella sabe que ya no pueden ganarlo todo.
"Nunca le diré a nadie que no sueñe con ganar", dijo Hayes a un pequeño grupo de periodistas en su presentación en la ciudad de Nueva York a finales de mayo. "Así que adelante, es importante para nosotros tener eso.
"Pero como dije antes, tenemos que ir paso a paso y concentrarnos en todos los pequeños procesos que tienen que ocurrir para que podamos desempeñarnos a nuestro mejor nivel. Si podemos desempeñarnos a nuestro mejor nivel, entonces tenemos la oportunidad de hacerlo. Pero tenemos trabajo por hacer. La realidad es que el juego mundial está donde está, y el resto del mundo no teme a Estados Unidos como antes, y eso es válido".
La USWNT ingresa a los Juegos Olímpicos de 2024 con cuatro títulos de la Copa del Mundo y cuatro medallas de oro olímpicas, cada uno de los cuales son récords. Las estadounidenses nunca han dejado de ganar una Copa del Mundo o Juegos Olímpicos posteriores desde que los torneos comenzaron a celebrarse en años consecutivos en 1995 y 1996.
Ese récord se encuentra en una posición precaria en Francia este verano.
La USWNT sufrió su peor resultado en un torneo importante de la historia el verano pasado, perdiendo una tanda de penaltis ante Suecia (un viejo enemigo que echa sal a la herida) en los octavos de final, marcando la primera vez que el programa terminó peor que tercer puesto en un Mundial.
No es sólo que el resultado fuera malo en un vacío, tampoco: Las estadounidenses jugaron con tanta falta de imaginación que sólo consiguieron escapar por los pelos de la fase de grupos al empatar sin goles con Portugal, salvados por apenas unos centímetros cuando un último remate de Portugal se estrelló en el poste. Era la evidencia más clara hasta el momento de que ya no era la poderosa potencia mundial estadounidense, el equipo que había ganado Copas Mundiales consecutivas en 2015 y 2019. El mundo no solo se había puesto al día: otros equipos importantes habían superado a los Estados Unidos.
El ex seleccionador Vlatko Andonovski cargó con gran parte del escrutinio público, pero las jugadoras casi unánimemente sufrieron por adaptarse a las oponentes en tiempo real. Estaba claro que los problemas eran más profundos de lo que podían solucionarse separándose de un entrenador. Ahora, a medida que se acercan los Juegos Olímpicos, persisten las preguntas que quedaron de la Copa del Mundo: ¿Están las jugadoras listas para competir en un panorama moderno con equipos más competitivos que nunca?
Durante la Copa del Mundo, la propia Hayes cuestionó públicamente las capacidades de la USWNT como observadora distante y experta a tiempo parcial, señalando una falta de creatividad entre las estadounidenses. Finalmente, también fue contratada como respuesta a tales preguntas. Su fichaje fue ampliamente elogiado como el mejor resultado posible de la búsqueda de un nuevo entrenador, un nivel de ambición y reforma que contrastaba marcadamente con la decisión de U.S. Soccer de seguir con el status quo en el lado masculino, cuyos resultados se corroboraron en la Copa América de este año.
Ahora han llegado los Juegos Olímpicos y las estadounidenses, por muy impacientes que estén, quieren respuestas y beneficios inmediatos. La última medalla de oro olímpica para la USWNT llegó en 2012. Fuentes de alto nivel en todo el deporte desde la salida de la USWNT de la Copa Mundial 2023 han expresado su preocupación de que una segunda mala actuación consecutiva en un torneo importante podría retrasar el programa durante años y envalentonar aún más al resto del mundo.
La realidad, sin embargo, es que el objetivo principal de Hayes es ganar la Copa del Mundo de 2027. Si bien los Juegos Olímpicos siempre tendrán cierto prestigio, la Copa Mundial Femenina, un foco singular para los equipos, es el podio de mayor impacto. También está lo suficientemente lejos como para permitir una cantidad realista de tiempo de preparación.
Ni Hayes ni el director deportivo de U.S. Soccer, Matt Crocker, lo admitirían, pero la contratación de Hayes estaba claramente enfocada a largo plazo en la próxima Copa Mundial, y no a corto plazo en los Juegos Olímpicos. Hayes y U.S. Soccer acordaron permitir que Hayes termine la temporada europea con el Chelsea, lo que significa que le quedarían cuatro amistosos y menos de dos meses en la línea de banda antes de los Juegos Olímpicos.
No se podría esperar que nadie, ni siquiera alguien con la elogiada perspicacia como entrenadora de Hayes, desarrollara un equipo ganador de medallas de oro en ese tiempo, especialmente un equipo que ha sido renovado luego de una decepción tan reciente. Hayes lo ha dicho, quizás más recientemente con un toque de irritación después del frustrante empate 0-0 del martes con Costa Rica en el partido de despedida del equipo.
Hayes hizo una pausa de 10 segundos en medio de su primera respuesta a una pregunta que aludía a la decepción por el empate sin goles, antes de decir: "[Trinity Rodman] podría anotar un golazo en el último minuto, pero la portera ha tenido un juego sobresaliente. Sí, tenemos que ser más clínicas. No necesito decir lo obvio, pero creo que cuando has tenido tal vez media docena de sesiones de entrenamiento en total desde que soy entrenadora, creo que es un retorno bastante bueno hasta ahora".
Your 2024 U.S. Olympic Women's Soccer Team ⚽️🇺🇸 pic.twitter.com/f5ZU6AC7bI
— U.S. Women's National Soccer Team (@USWNT) July 20, 2024
Hayes es realista, y la realidad de estos Juegos Olímpicos es incómoda para un programa de la USWNT que, con sólo una hipérbole mínima, lo ganó todo en el pasado: En estos días, el oro no es el estándar decisivo. no en este torneo.
Una visión más dura y objetiva podría ser que el oro superaría las expectativas en este punto de la trayectoria del programa estadounidense. Estados Unidos ocupa ahora el quinto lugar en el mundo, la peor clasificación FIFA de la historia del equipo. Antes de la Copa del Mundo del año pasado, Estados Unidos ocupaba el primer o segundo lugar durante los 20 años de existencia del ranking.
Las estadounidenses no son ni de lejos las favoritos en los Juegos Olímpicos de 2024. Una medalla de bronce, que Estados Unidos ganó hace tres años en Tokio, sería un logro significativo. Y en un grupo con Zambia, a quien Hayes señaló con razón que no debe pasarse por alto, Alemania y Australia, el rango de resultados realistas para la USWNT en los Juegos Olímpicos de 2024 abarca desde una catástrofe en la fase de grupos hasta una medalla de oro. Cualquier cosa que los incluya y entre esos resultados es realista en el panorama actual.
A pesar de los recientes problemas de la USWNT, una medalla de oro es posible por varias razones: Este equipo estadounidense tiene mucho talento en el campo y en el cuadro de entrenadores, y sus competidoras tienen sus propias lesiones y recientes altibajos en su forma. Hayes se encuentra entre los mejores entrenadores del mundo, y la USWNT tiene una primera línea de clase mundial con Sophia Smith, Trinity Rodman y Mallory Swanson, y una de las mejores defensas centrales del mundo con Naomi Girma.
Sin embargo, este equipo de la USWNT tampoco es tan diferente del que tuvo problemas en la Copa del Mundo del año pasado. Diez de las 18 jugadoras de la plantilla formaron parte de la Copa del Mundo de 2023, y la omisión de la veterana delantera Alex Morgan marcó el cambio más destacado. La alineación titular preferida de Hayes, la que derrotó a México 1-0 el 13 de julio, cuenta con ocho jugadoras que destacaron y fueron titulares en la Copa Mundial 2023. La reforma de la USWNT no se trata específicamente sobre personal sino sobre ideas y principios en evolución y sofisticados.
Aun así, la dependencia histórica del juego de transición sigue siendo el enfoque más eficaz de la USWNT, uno que Hayes dice explícitamente que quiere evolucionar. El empate sin goles del martes ante Costa Rica se parecía inquietantemente a una de las malas actuaciones de la USWNT en la Copa Mundial del año pasado, donde un esquema defensivo disciplinado de un oponente dejó a las estadounidenses sin suficientes ideas o, más simplemente, incapaces o desafortunadas frente a la red.
Fue un partido de despedida decepcionante que eclipsó parte del progreso logrado en los últimos ocho meses desde que Hayes fue contratada, incluida su participación desde lejos junto a la entrenadora interina Twila Kilgore. Ha habido identificación y desarrollo de talentos, como el surgimiento de Sam Coffey como mediocampista defensiva de los equipos y Jenna Nighswonger como lateral izquierda ofensiva moderna. Cada una de ellas han sido áreas de necesidad para la USWNT.
Tácticamente, la USWNT ha sido más ágil en los últimos nueve meses, rotando configuraciones del mediocampo entre un doble pivote (la solución que el equipo necesitaba, pero a la que recurrió demasiado tarde en la Copa Mundial 2023) y un trío de mediocampo más agresivo. Hayes y Kilgore han experimentado con tres defensas en diferentes fases de los juegos, así como con diferentes cadencias de presión sobre sus oponentes.
En ese sentido, el progreso ha sido claro. Hay una nueva entrenadora con bastante personal nuevo. Sin duda, están experimentando con e implantando nuevas ideas. Sin embargo, de manera realista, todo ese algoritmo requiere tiempo para llevarlo hasta su conclusión. Los grandes torneos tienen que ver tanto con el tiempo perfecto como con el talento, y este es un equipo estadounidense al comienzo de un proceso de despegue que se topará con más turbulencias en el camino.
"¿Dónde estamos comparados con nuestra mejor versión de nosotras mismas?" Hayes preguntó retóricamente a los periodistas en su sesión informativa introductoria. Esa es la brecha en la cual ella está enfocada en cerrar: aquella entre la USWNT que gana torneos y aquella que se estrelló. Sólo entonces podrá dársele seguimiento a eso alcanzando al resto del mundo, o, al "vencer a las malditas españolas", las actuales campeonas mundiales y europeas, como bromeó atrevidamente Hayes recientemente.
Soñar con la medalla de oro tiene sentido para la USWNT. Está en el ADN estadounidense, ha dicho Hayes, y ella no cambiará eso. Pero como también ha dicho Hayes, queda mucho trabajo para llegar ahí.