Solo puedes imaginarte la alegría y el júbilo si los espectadores vitoreando y ondeando banderas hubieran llenado el estadio de béisbol de Yokohama en lugar de los asientos vacíos. En lugar de cánticos, escuchamos el eco del timbre de la pelota.
El béisbol es como una religión nacional en Japón, donde el torneo anual de escuelas secundarias conocido como Koshien puede atraer a más del 50% de los televidentes y los jugadores estrella obtienen fama instantánea. Si bien el torneo olímpico de béisbol es principalmente un evento al que pocos le hacen caso en los Estados Unidos, donde la atención se centra en las gimnastas, los nadadores y las estrellas del atletismo, los fanáticos en Japón esperaban que el país de origen ganara la medalla de oro. No habría celebración por la plata.
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El equipo local cumplió. Con la mirada fija en esa enorme presión, un equipo de Todos Estrellas japoneses (las ligas Central y del Pacífico detuvieron sus calendarios para permitir que los mejores jugadores jugaran) vencieron a un roster heterogéneo de jugadores de béisbol y de ligas menores de EE.UU. 2-0 en el juego por la medalla de oro para ganar su primera presea de oro olímpica. Cinco lanzadores japoneses dieron una clase magistral de pitcheo, maniatando al equipo estadounidense a apenas seis hits. Estados Unidos tuvo solo un extrabase y solo un corredor llegó a la tercera base.
El héroe más grande del día para Japón fue el abridor de 23 años Masato Morishita, una estrella en ascenso para la Carpa de Hiroshima. El novato del año de la Liga Central en 2020, Morishita blanqueó la alineación de EE.UU. Con cinco entradas en blanco, manteniéndolos fuera de balance con una gran curva lenta de la vieja escuela, una recta en movimiento que logró engañar a los bateadores derechos y una vacilación en su forma de lanzar, donde se detenía con la rodilla delantera congelada en el aire. ¿Presión? Morishita llevaba un guante de color dorado.
Sospecho que el color de los guantes de repente se volverá muy popular entre los niños de Japón.
De hecho, fue un gran día para las estrellas más jóvenes de Japón.
El abridor por EE.UU. Nick Martinez, quien ha lanzado en Japón desde 2018 después de pasar cuatro años con los Texas Rangers, se enfrascó en un gran duelo de pitcheo con Morishita. Se escapó de un atasco con un out y las bases llenas en la cuarta entrada con una jugada forzada en el plato y un ponche de tres lanzamientos, gritando y agitando el puño después del ponche. Y logró retirar a los tres rivales con ponches en la quinta.
Sin embargo, se fue después de seis entradas perdiendo 1-0, cuando Munetaka Murakami, de 21 años, conectó un jonrón hacia la banda contraria en la tercera entrada que pasó con lo justo por encima de la cerca en el jardín central izquierdo. A pesar de su juventud, Murakami ya está en su cuarta temporada con las Yakult Swallows. Conectó 36 jonrones en 2019, .307 con 28 jonrones en 2020, y ya suma 26 en 83 juegos esta temporada. Estaba tranquilo en el estadio, pero un rugido ciertamente resonó en todo Japón mientras rodeaba las bases. Es un jugador que los cazatalentos estadounidenses estarán observando de cerca.
Después de que Morishita se fuera, Japón vació su bullpen. El segundo relevista fue Hiromi Itoh, un novato de 23 años de los Nippon Ham Fighters, un abridor en la temporada regular, pero consiguiendo la séptima entrada en este juego. En una noche húmeda en Yokohama, se aplicaba una generosa dosis de tez rubia en los dedos y con cada lanzamiento una nube de polvo salía volando de la pelota.
Itoh consiguió uno de los mayores outs del juego. Con el prospecto de los Atléticos Nick Allen en tercera con dos outs, Itoh se enfrentó al primer bate Eddy Álvarez. Álvarez, de 31 años, quien llevó la bandera de Estados Unidos en la ceremonia de apertura junto a la estrella del baloncesto Sue Bird, ganó una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, como parte del equipo de relevos de patinaje de velocidad de Estados Unidos. Cuando Estados Unidos venció a Corea del Sur para llegar al juego por la medalla de oro, lo que le garantizó a Álvarez una medalla, rompió a llorar, encantado de convertirse en el sexto atleta en la historia en ganar medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno y Verano. Álvarez conectó rodado a la inicial para acabar con la amenaza.
De hecho, en comparación con la plantilla japonesa repleta de estrellas o los rosters masculinos y femeninos de baloncesto de EE.UU., el roster del equipo de béisbol olímpico de EE.UU. estaba formado principalmente por jugadores como Alvarez, al estilo de los Bad News Bears solo que sin Kelly Leak y Amanda Wurlitzer.
Oh, el equipo de EE.UU. tenía sus propios Todos Estrellas: ex Todos Estrellas, como Todd Frazier, el veterano de 35 años que fue despedido a principios de esta temporada después de batear para .086 para los Piratas. O Scott Kazmir, el zurdo de 37 años que hizo su primer Juego de Estrellas en 2006. Después de no lanzar en las mayores desde 2016, Kazmir regresó a las Grandes Ligas este año, abriendo dos juegos para los Giants. Edwin Jackson es el mejor ejemplo de supervivencia en el béisbol. Ha jugado para 14 equipos en su carrera en las Grandes Ligas, un par de ellos más de una vez. La última vez que lanzó en las mayores fue en 2019. No es fácil renunciar al deporte que has jugado toda tu vida.
La tensión aumentó en las últimas entradas. Después del sencillo de Tyler Austin para abrir el octavo, Japón trajo al relevista zurdo Suguru Iwazaki para enfrentar al prospecto de los Medias Rojas Triston Casas. Casas y Allen eran los dos legítimosprospectos de posición en el equipo y había sido el mejor bateador del equipo en el torneo. Iwazaki le lanzó un slider en conteo de 3-2, probablemente fuera del plato, y Casas intentó controlar su swing, pero no pudo. Frazier conectó un elevado débil al cuadro, gritando de frustración. Podría haber sido su último turno al bate como jugador de béisbol profesional. Eric Filia falló con rodado.
Japón agregó una carrera al final del octavo episodio y luego utilizaron a otro novato, Ryoji Kuribayashi, para cerrar el partido. Kuribayashi tiene efectividad de 0.53 para el Hiroshima Carp, con 18 salvamentos y 54 ponches en 33⅔ entradas. Como muchos de los lanzadores japoneses que han llegado a las Grandes Ligas en Estados Unidos, tiene una recta de dedos separados desagradable. Consiguió un ponche y un elevado antes de que Allen conectara un sencillo con dos outs.
Todo quedó en manos de Jack López, el noveno bateador de la alineación estadounidense. Ha estado en las ligas menores desde 2012, jugando para las organizaciones de los Reales, Bravos y los Medias Rojas. Nacido en Puerto Rico, ha jugado allí siete temporadas de pelota invernal. Ha jugado para Idaho Falls y Wilmington y Northwest Arkansas y Omaha y Gwinnett y Worcester. Ha visto América. Pero nunca ha jugado un partido de Grandes Ligas.
Kuribayashi era demasiado bueno. López conectó rodado al campocorto, los jugadores japoneses corrieron al montículo y el cuerpo técnico se abrazó, la historia asegurada. Como dijo Eduardo Pérez en la transmisión, esta era la medalla de oro que Japón quería por encima de todas las demás.
Luego, el equipo japonés se alineó a lo largo de la línea de la tercera base, se volvió hacia el dugout de Estados Unidos e hizo una reverencia.