La Champions League es el máximo objeto de deseo de los clubes europeos. El trofeo continental cautiva con su magnetismo particular. Entre firuletes seductores y miradas sugestivas, cuatro equipos con representantes argentinos intentarán ponerle música de tango, cumbia o alguno de esos ritmos que suenan fuerte por aquí, en este rincón del mundo, en busca de esa copa que busca nuevo campeón ya que ZAKSA Kedzierzyn-Kozle, que venía de lograr un triplete de oro, abdicó como rey al caer en octavos de final.
Veamos quienes son: Cucine Lube Civitanova, capitaneado por el armador Luciano De Cecco, será uno de los equipos con representantes argentinos en la lucha por el máximo trofeo continental europeo. Su rival será el mismo que el de la temporada pasada en esta instancia: Halbank de Turquía, el verdugo del último tricampeón de la Champions. El club turco tiene un plantel estelar, con el neerlandés Nimir Abdel-Aziz –para muchos, el mejor atacante del torneo continental- y las dos grandes incorporaciones para esta campaña: el francés Earvin Ngapeth y el canadiense John Gordon Perrin.
Civitanova ganó el Grupo E, con un registro de cinco victorias y una derrota: aún se lamenta por esa caída contra el Arcada Galati de Rumania, como visitante, frente al equipo que ocupó el último puesto del grupo. De haber terminado con registro 6-0, el cruce de cuartos y la llave hacia la Champions serían muy distintos. En la fase de grupos, además de De Cecco se destacaron el opuesto turco Adis Lagumdzija, de 24 años y 2,11 metros, y el receptor-punta búlgaro Aleksandar Nikolov, de 20 años y 2,07 metros. La consolidación del punta cubano Marlon Yant Herrera y la categoría del central francés Barthelemy Chinenyeze y del líbero italiano Fabio Balaso completan el núcleo duro del equipo italiano.
Una de las curiosidades de este cruce es que los hermanos Lagumdzija estarán frente a frente: de un lado, Adis, de la Lube; del otro, Mirza, receptor-punta de 22 años y 2,05 metros, del Halkbank. Aunque primero tendrá que cruzar el puente de una llave de cuartos complicadísima, la Lube buscará reeditar la coronación de 2018/19 –De Cecco aún no jugaba en el club-, en una de las pocas ediciones que rompieron con tres hegemonías muy marcadas desde la edición 2008/09: el Trentino italiano fue el primero en ganar tres títulos consecutivos en ese ciclo. El Zenit Kazan ruso hilvanó cuatro consagraciones entre 2014/15 y 2017/18 y el ZAKSA Kedzierzyn-Kozle polaco se llevó tres títulos al hilo entre 2020/21 y 2022/23.
MANO A MANO ENTRE ARGENTINOS
El Ziraat Bank Ankara de Turquía, el equipo del argentino Luciano Vicentin, es el único invicto de la competencia continental. Ganó los seis partidos de la fase de grupos y quedó a la espera de su rival en cuartos de final: será el Guaguas Las Palmas de España, donde juegan los argentinos Nicolás Bruno, Martín Ramos y Juan Finoli, en compañía de otro compatriota, el asistente técnico Facundo Leal. En el club turco, el estadounidense Matt Anderson –hasta aquí favorito del público como MVP de la Champions- es una de las grandes estrellas: promedió 18,3 puntos en la fase de grupos. El neerlandés Wouter ter Maat no se quedó atrás: tuvo 16,3. El punta cubano Oriol Camejo y los centrales turcos Faik Samet Günes y Bedirhan Bülbül completan el panorama de lo más destacado de uno de los grandes aspirantes al título.
A la sombra de Anderson y Camejo, “Luchi” Vicentin apenas jugó un set en la Champions: en la quinta fecha, frente a Knack Roeselare de Bélgica. ¿Logrará ganarse minutos a partir de cuartos de final? Sería una gran noticia para el entrerriano y para la Selección Argentina, que lo necesitará a pleno para la VNL 2024. En la Liga Turca, Ziraat Bankasi está tercero, detrás del Halkbank –el único invicto en 18 juegos- y el Fenerbahce. Como bien desarrolló ESPN, el Guaguas Las Palmas español es la Cenicienta del torneo: llegó desde la primera instancia de preclasificación y escaló hasta meterse entre los ocho mejores de Europa. Nico Bruno es pieza clave en todo sentido y promedió 13,5 puntos en los 13 partidos de Champions, en tanto que Martín “el Turco” Ramos tuvo una media de 6,8 en la misma cantidad de juegos. Ya metidos en cuartos, nadie les quita la ilusión de llegar a semis de la Copa más deseada de toda Europa.
MARCELO MÉNDEZ, POR LA REVANCHA
Marcelo Méndez, entrenador de la Selección Argentina que ganó el bronce en Tokio y buscará su pasaje a París 2024, irá por la revancha en la Champions. En la temporada pasada quedó a un paso: al mando del Jastrzebski Wegiel polaco llegó a la gran final, pero cayó ante el ZAKSA Kedzierzyn-Kozle. Ahora, sin el triple campeón en la lucha por la corona, los polacos conducidos por Méndez intentarán llegar a lo más alto del continente.
El último campeón de la Plus Liga polaca también lidera las posiciones en esta temporada, con 18 victorias y dos caídas. Parece ser el gran momento para dar el salto hacia la cima europea. Méndez se da el lujo de contar con dos franceses campeones olímpicos como el armador Benjamin Toniutti y el opuesto Jean Patry, además de estrellas polacas como Tomasz Fornal, Norbert Huber y Rafal Szymura, junto con el rendidor canadiense Ryan Joseph Sclater. Jastrzebski Wegiel enfrentará a Gas Sales Daiko Piacenza, uno de los tres equipos italianos que ganaron sus respectivos grupos en la primera fase y avanzaron directamente a cuartos de final.
Piacenza está tercero en la Superliga de Italia y cerró la fase de grupos de la Champions con un balance de cinco triunfos y una caída: arrancó tropezando como local con el Halkbank Ankara y luego hilvanó cinco victorias en el torneo continental. Dirigido por Andrea Anastasi –exjugador de la Italia de la Generación de Fenómenos que condujo Julio Velasco y luego reconocido como entrenador en toda Europa-, Piacenza tiene un plantel brillante. Tres de las figuras son excompañeros con los que De Cecco se entendió de maravillas en Civitanova: el cubano Robertlandy Simón, el brasileño Ricardo Lucarelli y el cubano nacionaliazado brasileño Yoandy Leal. Disfrutan del imponente opuesto italiano Yuri Romanò y de otro de sus compañeros compañero en la Azzurra, Francesco Reccine, además del francés Antoine Brizard, campeón olímpico en Tokio.
LAS SERIES
Cuartos de final
Itas Trentino (Italia) vs. Berlin Recycling (Alemania)
Lube Civitanova (Italia) vs. Halkbank Ankara (Turquía)
Jastrzebski Wegiel (Polonia) vs. Gas Sales Piacenza (Italia)
Ziraat Bank (Turquía) vs. Guaguas Las Palmas (España)
SISTEMA DE JUEGO
Los cuartos de final se juegan con partidos de ida y vuelta. Los equipos mejor ubicados (los primeros en el listado anterior) definirán como locales el segundo cotejo. Se tienen en cuenta los puntos sumados por ambos equipos en los dos cruces: los partidos 3-0 y 3-1 otorgan tres puntos para el vencedor; los partidos 3-2, dos puntos para el vencedor y uno para el perdedor. En caso de que sumen la misma cantidad de puntos, la serie se define con un Golden Set.
• Ejemplo 1: si un equipo gana los dos partidos, pasa automáticamente a la siguiente fase.
• Ejemplo 2: si se reparten victorias, pero una de ellas fue 3-0 ó 3-1 y la otra 3-2, se clasifica el equipo que ganó tres puntos en uno de los partidos y uno en el siguiente, al perder 2-3.
• Ejemplo 3: si se reparten victorias y puntos (puede ser que uno gane 3-0 y pierda 1-3 o que ambos equipos ganen 3-2), la eliminatoria se resuelve con un Golden Set: el ganador de ese parcial extra es el clasificado a la siguiente instancia.