Getty ImagesNicolas Mahut dio el golpe ante Stanislas Wawrinka

S'HERTOGENBOSCH -- 22 de junio de 2010. Nicolas Mahut y John Isner comienzan a disputar su duelo de primera ronda en Wimbledon, con un puñado de curiosos siguiendo las acciones en el court 18. El partido terminará dos días después, con una pista repleta de público, televisión en vivo y cobertura punto a punto en cada rincón del globo. 11 horas de juego, 70-68 Isner en el quinto y una catarata de récords pulverizados.

22 de junio de 2013. Mahut es otra vez noticia en el césped europeo y los números vuelven a jugar un rol preponderante bajo el rubro curiosidades. Pero ahora no son consuelo; son puro disfrute. También incredulidad, claro: el 240° que le gana al N°10, el jugador de 31 que con solo dos torneos ATP en los últimos nueve meses logra su primer título en la que además era su primera final en seis años. Cifras, todas, que erigen motivos de sobra para catalogar al francés como La Figura de la Semana.

¿O alguien podía imaginar este presente de Mahut a principios de año? Ni siquiera el propio jugador: "Seis meses atrás no sabía si volvería a jugar al tenis", ilustró tras el título en charla para la web de la ATP. El francés emprendió la vuelta a fines de febrero, luego de una lesión en la rodilla que había cerrado antes de tiempo su temporada 2012 y que lo había hecho caer del puesto 68 al 151.

Pero los primeros pasos fueron desalentadores: en el torneo de regreso (Challenger de Cherbourg), reaparecieron los problemas en la zona, se sumó un dolor en la cadera y todo derivó en su retiro en segunda ronda. Tras una semana de descanso, decidió bajar otro escalón para tomar ritmo y confianza en el Future de Poitiers, volviendo a disputar un evento del "tercer circuito" por primera vez desde 2003.

Desde allí, combinando Challengers y clasificaciones ATP, hilvanó un récord de 1-6, que siguió haciéndolo retroceder en el ranking. Para colmo, defendía tercera ronda en Roland Garros y la pérdida de esas unidades llegó a sacarlo del Top 200. Pero lo que le quitó en puntos, París se lo devolvió en fogueo. Porque en todo 2013, Mahut no había jugado con un solo Top 100. Y la invitación al cuadro principal del Grand Slam de su país no solo lo devolvió a los torneos ATP sino que lo puso cara a cara con Janko Tipsarevic, por entonces N°12 del mundo.

Esa lenta puesta a punto lo preparó para lo mejor de su repertorio: la temporada de pasto. La que lo había visto llegar a sus únicas dos finales (Queen's y Newport 2007) y la que mejor le sienta a su juego de saque y volea. Londres le concedió un guiño y, tras sucesivas bajas, logró entrar al cuadro de Queen's como último ingreso directo, evitando el paso por la clasificación. El ranking que le permitía ese acceso era de 165°, el de seis semanas atrás, pero su registro real era ya de 224°.

Allí llegó su primer triunfo ATP desde septiembre de 2012 (ante Rhyne Williams) y luego otra mayúscula prueba de nivel: Andy Murray. Mahut seguía sumando competencia, pero su ranking continuaba bajando. Entonces llegó s'Hertogenbosch, parada que no estaba prevista en su hoja de ruta original. Esa semana -esta semana- estaba reservada para la clasificación de Wimbledon. Pero el wild card otorgado desde el All England le permitió viajar a Holanda y probar suerte. Y de pronto, primera qualy superada; segunda victoria ATP en el año. Tercera, cuarta, quinta...

Ningún set perdido en todo el torneo. Golpe a un top ten en la final. Y un ascenso de más de 120 puestos, como para dejar bien atrás estos meses de incertidumbre. La próxima escala lo devolverá al escenario que le dio fama mundial, más allá de sus resultados y el pasado como Top 40. En Wimbledon, solo defiende segunda ronda. ¿Seguirá sorprendiendo?

Getty ImagesRoger Federer cortó una racha de 10 meses sin un título ATP

HALLE -- Recuperó la sonrisa. Y le volvió el alma al cuerpo. ¿Para tanto? Sí, porque Roger Federer, el hombre récord del tenis, que sigue batiendo marcas y haciendo historia, cortó una de sus rachas adversas más extensas y festejó en Halle. El suizo, de 31 años, estuvo 10 meses sin ganar un torneo y en el césped alemán se impuso para igualar el tercer mejor registro, de 77 títulos, en poder del estadounidense John McEnroe. Por su nivel y esta renovada alegría, se ilusiona de cara a Wimbledon. Por eso, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Con este triunfo, Federer igualó la tercera marca de títulos ATP de McEnroe, todavía lejos de los 94 que consiguió el checo-norteamericano Ivan Lendl y de los 109 del estadounidense Jimmy Connors. Así, el helvético amplió su récord de copas ganadas en el certamen de Halle, a seis, para ratificar que sigue siendo el mejor de todos los tiempos sobre césped. De hecho, Federer es el varón con más campeonatos obtenidos en esa veloz superficie, con 13, contando las seis en Halle y siete en Wimbledon.

Además, es el jugador en actividad con más victorias (121) en césped y una efectividad que es récord histórico, con casi el 88% en sus partidos en dicho piso. Está claro que le costó superar en semifinales al local Tommy Haas -se vengó de la derrota en la final de 2012- y luego al ruso Mikhail Youzhny en la final, pero en ambos casos, en los momentos decisivos, sacó a relucir su mentalidad ganadora e hizo la diferencia justa.

Para Federer se trató, también, del primer año, desde que se adjudicó en Milán 2001 su primer torneo oficial, que tardó tantos meses en ganar un título en una temporada. Recién lo hizo a mediados de junio, poniéndole fin a una sequía de 10 meses, desde que en agosto de 2012 se impuso en el Masters 1000 de Cincinnati.

Desde aquella victoria, el suizo había caído en las tres finales siguientes: cedió ante el argentino Juan Martín del Potro en Basilea, contra el serbio Novak Djokovic en la Copa Masters de Londres y este año frente al español Rafael Nadal en Roma. Como se ve, Federer perdió en las definiciones de sus dos últimos certámenes del año pasado y su siguiente final fue en mayo último, en el Abierto de Italia.

Con su éxito en Halle, Federer se ilusiona y contagia a sus fanáticos con la posibilidad de conquistar Wimbledon por octava vez. El año pasado, el suizo igualó los siete títulos en La Catedral del estadounidense Pete Sampras y ahora tratará de ostentar otro récord en soledad. De conseguirlo, estirará su marca tope, que ahora es de 17 coronas en los Grand Slam.

Cuatro veces en su carrera (2003, 2004, 2005 y 2006), el suizo hizo doblete en Halle y Wimbledon y ahora pretende hacerlo por quinta vez. Uno de sus grandes rivales será el escocés Andy Murray, quien lo antecede en el 2º lugar del ranking ATP y al que venció en la final de Londres de 2012.

Hace 10 años, Federer ganó su primer Grand Slam, justamente en La Catedral. Y ahora se lo consultó sobre si hay alguna semejanza con aquella victoria. "Es totalmente diferente a 2003, cuando llegué con mucha presión. En cuanto a la necesidad de probar mi nivel, yo era un legítimo aspirante a un Grand Slam y tenía una presión increíble. Ahora, 10 años más tarde, sé lo que tengo que hacer. Voy a entrar con presión porque estoy defendiendo mi título, pero es un privilegio jugar en Wimbledon y quiero hacerlo muy bien", explicó. El sueño de llegar al 18º "grande" se mantiene intacto.

Getty ImagesRafael Nadal sumó dos nuevos récords en Roland Garros: 8 títulos y una marca de 59-1

PARÍS -- Si ya era considerado por todos (o casi todos) como el rey histórico de la arcilla, aún más lo es ahora. Rafael Nadal escribió otra página de gloria, con el sello propio de su zurda: ganó por 8ª vez en Roland Garros y se convirtió en el primer profesional en conseguir 8 títulos en un solo Grand Slam. Y como frutilla del postre logró otro récord, el de 59 victorias en el tradicional polvo de ladrillo de París. Por eso y porque es el primer clasificado para la Copa Masters, una vez más, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Desde que volvió al circuito hace más de cuatro meses, tras siete sin jugar oficialmente por una lesión en la rodilla izquierda, el español se apuntó el renovado objetivo de poder recuperar ritmo de competencia y confianza para llegar en buena forma a Roland Garros. Y vaya si lo consiguió. Arribó a pleno y ahora tiene marca de 43-2 en 2013, con registro de 38-2 en arcilla, incluidos 7 títulos, habiendo la final en los 9 torneos que disputó.

El aguerrido zurdo de Manacor, dueño por lejos de la mejor defensa del mundo, obligando siempre al rival a jugar una o dos pelotas de más ante tiros que serían ganadores frente a otros rivales, le agregó una dosis mayor de agresividad a su juego desde la base. Por eso, es casi imbatible en arcilla al mejor de cinco sets. En París fue de menos a más y sufrió muchísimo con el serbio Novak Djokovic en semifinales, ganando 9-7 en el quinto parcial, hasta aplastar a su compatriota David Ferrer en la final.

Ahora Nadal ostenta 12 coronas de Grand Slam en singles, a dos del estadounidense Pete Sampras y a cinco del suizo Roger Federer. El rey de la arcilla es el dominador absoluto de esta superficie en toda la historia y no hay ya punto de comparación con victorias y proezas logradas por el sueco Björn Borg, el argentino Guillermo Vilas y otros, como por ejemplo el austríaco Thomas Muster.

Hay un dato que es récord y resulta elocuente de esta afirmación, de esta realidad: Nadal es el único tenista que obtuvo 8 títulos en 3 torneos distintos: Roland Garros, Monte Carlo y Barcelona, todos en arcilla. Es más: de esos certámenes, sólo en Monte Carlo perdió una final, ya que en los otros dos ganó todas las definiciones en las que participó.

Nadal suma 42 títulos en arcilla y está a 4 del récord de 46 de Vilas. Seguramente, el nuevo desafío del español será alcanzar e inclusive superar ese registro en 2014, cuando vuelva a jugar campeonatos en esa superficie. Y volverá a ser, de no mediar una hipotética lesión, por ejemplo, el gran favorito en la gira europea, el hombre a vencer.

Con sus 7 triunfos en París, ahora tiene marca de 59-1 en el Abierto de Francia, la mejor en dicho torneo, superando a Vilas y Federer. Sencillamente, imponente, extraordinario. Es que ganó el título en 8 de sus 9 participaciones, cediendo únicamente ante el sueco Robin Soderling en los octavos de final de 2009, en cuatro sets. Antes y después, sumó 4 copas.

Por eso, es el rey absoluto en arcilla. En toda su carrera, Nadal acumula 292 partidos ganados y 21 perdidos en ese piso, con una efectividad del 93.3%. "Es el mejor", resumió Ferrer sobre su connacional tras padecerlo una vez más, en este caso en su primera final de Grand Slam. Y seguramente nadie se atreve a contradecirlo.

Como si algo le faltara, Nadal se aseguró ser el primer varón en sacar el pasaje para la Copa Masters de Londres, a jugarse en noviembre entre los ocho mejores jugadores de la temporada. Ese selecto torneo todavía no pudo ganarlo y es un nuevo desafío en su carrera.

Getty ImagesNadal está invicto sobre cemento en la temporada

CINCINNATI -- Una vez más, Rafael Nadal se adueña de este espacio. A días del título en Montreal, el español repitió en Cincinnati, sumó su novena corona de la temporada y la 26ª de Masters 1000 en su carrera. Como si eso fuera poco, estiró su invicto 2013 sobre cemento de cara al US Open, volvió al segundo lugar del ranking y advirtió que "el N°1 es un objetivo posible". Viendo la Carrera a Londres y que defiende cero puntos de aquí a febrero, el destino no parece otro.

Es que Nadal hoy no da ventajas en ningún casillero. En lo físico, reveló que por primera vez en mucho tiempo juega sin pensar en sus rodillas (ya no usa protección en la zona). Basta verlo competir solo unos minutos para convencerse. En el juego, le ha agregado una búsqueda más ofensiva a su incansable combo de defensa y contraataque. Y en lo mental, bueno, difícilmente alguien lo supere en ese rubro.

Sobre 56 partidos en la temporada, el español ganó 53 (11 finales en 12 torneos). Y su nivel fue aumentando de manera exponencial: moderada, al principio; con grandes saltos, luego. Camino al US Open, se presenta tanto o más favorito que el vigente campeón, Andy Murray o el propio N°1 del mundo, Novak Djokovic.

En esa comparación mano a mano también juegan en la memoria inmediata los duelos que Nadal tuvo con los top en lo que va del año. Con Djokovic no pudo en Monte Carlo, pero lo venció en Roland Garros y Montreal. A Roger Federer le ganó fácil en Indian Wells y Roma y, aun con una sensible mejoría del suizo en Cincinnati, el triunfo quedó en manos de Rafa. También le ganó cuatro partidos a David Ferrer, dos a Tomas Berdych, uno a Juan Martín del Potro, otro a Jo-Wilfried Tsonga...

14-1 es sú record parcial en 2013 ante otros top-ten. De los actuales, solo no jugó con Murray, con quien de hecho no se enfrenta desde Tokio 2011. ¿Habrá reencuentro en Nueva York? Por lo pronto, Nadal sigue sumando logros a un año inolvidable, que borró una y otra vez aquellos siete meses de inactividad. "Rafa está con una confianza tremenda -lo elogió Federer-, es lo que lo trajo hasta aquí". La pregunta, entonces, pasa a ser: ¿Hasta dónde más lo llevará?

Getty ImagesRafael Nadal es el 9º varón con más títulos oficiales

MONTREAL -- Se sigue superando. Y sigue haciendo historia. Rafael Nadal, en su vuelta al circuito tras seis semanas luego de su prematura derrota en Wimbledon, tuvo una reaparición soñada al conquistar el Abierto de Canadá por tercera vez, lograr su 58º título oficial y así ser el 9º varón con más torneos ganados. Por eso, el español, muy agresivo y sólido, festejó en Montreal y nuevamente ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Ya en febrero había regresado a pleno al circuito ATP. Habían pasado siete meses de inactividad por una lesión reiterada en su rodilla izquierda y el zurdo de Manacor volvió impecable. Luego de conseguir el récord de su 8ª corona en Roland Garros, sufrió el único duro traspié del año, al perder en su debut en la Catedral. Pero poco más de un mes después, su aparición en Montreal fue para el aplauso.

Así, Nadal acumula ya 8 títulos en 2013, al igual que la estadounidense Serena Williams, lidera la carrera hacia la Copa Masters de Londres y recuperó el 3º puesto del ranking mundial, desplazando a su compatriota David Ferrer.

Sin dudas que este año es histórico en la carrera de Nadal, ya que, con su 58º título de ATP, superó al rumano Ilie Nastase y ahora es el 9º más campeón. Su próxima meta será alcanzar al estadounidense Andre Agassi, quien se adjudicó 60.

Un dato más refleja la gran temporada del zurdo: pasó la suma de conquistas del serbio Novak Djokovic, Nº 1 del mundo, que obtuvo 3 certámenes, y del escocés Andy Murray (2º), que logró 4. Y esta nueva hazaña en Canadá le permitió aumentar su récord de títulos en los Masters 1000, con 25, sacándole 4 de ventaja al suizo Roger Federer.

Nadal admitió que llegaba "con dudas" a suelo canadiense, producto de las semanas que optó por cuidar su físico, en especial su maltrecha rodilla izquierda, por tratarse del comienzo de la gira norteamericana sobre cemento que desembocará en el US Open. Y vaya si demostró un altísimo nivel, derrotando a Djokovic en un partidazo en semi y luego al mejor local y ahora top ten, Milos Raonic, en la definición.

Sin dudas que en el tenis la mentalidad es clave y determinante. La confianza de Nadal está por las nubes y a esto se le agrega un aspecto clave: su búsqueda de una propuesta más agresiva, no sólo consistente desde la base, sino intentando agredir al rival de turno, pisando el rectángulo de juego y no quedándose retrasado y cediendo terreno.

En Indian Wells, cuando ganó su anterior torneo sobre superficie dura de este año, su tío y entrenador, Toni Nadal, dijo que Rafa debía ser más agresivo y buscar "lastimar" a sus adversarios. Y vaya si lo demostró en el Abierto de Canadá. Así, el español ganó 8 de los 11 campeonatos que disputó en 2013, de los cuales en 10 llegó hasta la final.

Por eso, Nadal no se detiene y va por más. Con 12 coronas de Grand Slam en sus vitrinas, el zurdo de Manacor apunta a poder festejar en el Abierto de Estados Unidos, que comienza el 26 de este mes en Nueva York. Igual, sabe que necesita ir paso a paso. Mientras, sigue disfrutando mucho más de lo que se hubiese imaginado a principios de año.

Getty ImagesRafael Nadal llegó, en Roma, a 41 títulos ganados en arcilla

ROMA -- Otra vez. Sí, otra vez Rafael Nadal. El español tuvo otra semana sensacional, con algunos altibajos, pero la terminó coronando con un nivel superlativo en su aliada arcilla, con otra victoria sobre Roger Federer, para dejar 20-10 el frente a frente contra el suizo. Así, el zurdo de Manacor se consagró por séptima vez en el Masters 1000 de Roma y otra vez ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Cuántas marcas y victorias sigue acumulando este gladiador. Sencillamente, impresionante. Y teniendo en cuenta un ítem clave: estuvo más de siete meses inactivo por una lesión en la rodilla izquierda y volvió en febrero, con dolor a cuestas, fue mejorando de a poco y ahora es otra vez casi imbatible en polvo de ladrillo. En este caso, un punto importante a tratar es que superó la marca del austríaco Thomas Muster en títulos en esta superficie.

Con su victoria en el Foro Itálico, Nadal alcanzó 6 coronas individuales en 2013 (5 en arcilla) en 8 torneos jugados y llegó a las 56 en su gran carrera profesional. Esta vez, el español, que ya había igualado a Muster con 40 títulos en canchas lentas al conquistar Madrid, dejó atrás ese registro, el segundo mejor, detrás de los 46 del argentino Guillermo Vilas.

Esto ratifica que Nadal arriba a Roland Garros, torneo que ya obtuvo en 7 ocasiones (otro récord personal), con el status de principal candidato. Es cierto que su físico jugará un papel determinante, ya que si la maltrecha rodilla izquierda le responde, será muy difícil vencerlo, con el plus que significa tener que ganarle 3 sets al jugarse al mejor de 5 parciales.

Este domingo, tras la gran demostración de solidez de Nadal contra Federer en Roma, el español pidió dejarlo disfrutar un poco."No es el día para hablar de Roland Garros", dijo ante la prensa, consciente de que se vienen días en los que se hablará muchísimo de su exitoso presente y su posibilidad de llegar al 8º título en París.

Precisamente, ese sería su último certamen en arcilla en lo que va del año, por lo que Nadal, ahora con 41 títulos en canchas lentas, podría llegar a sumar 42. Por lo tanto, para alcanzar la mejor marca de todos los tiempos, en propiedad de Vilas, deberá aguardar a 2014 o más adelante.

Si triunfa en el Abierto de Francia, el español, próximo a cumplir 27 años, quedará entonces a 4 copas de las 46 del argentino. Por eso, tendrá que esperar a tener otra gran temporada sobre polvo de ladrillo en la próxima para así tratar de igualar y hasta superar a Vilas.

Ya admitió el zurdo de Manacor que "siempre pienso que lo que me ha pasado a mí en los últimos 8 o 9 años no es para siempre. Nadie está aquí y gana siempre. No sé cuándo acabará esto". Igual, cuando la gente sigue viendo cómo juega en especial en arcilla, pese a un bajón lógico, como le pasó en Roma ante el letón Ernests Gulbis, por ejemplo, todo parece indicar que seguirá ganando en su piso favorito.

Por eso mismo, quién puede animarse a decir que Nadal no es el claro favorito en París o que, si ya superó la marca de Muster, no pueda hacerlo con la histórica de Vilas. De hecho, el zurdo de Manacor, con 285 victorias y apenas 21 derrotas en polvo de ladrillo en toda su carrera, tiene una efectividad de 93,1%. Por eso, fiel a su estirpe de luchador, no se conforma y quiere más.

Cuando Richard Williams tuvo una visión frente al televisor, mientras veía un partido de tenis, no sabía que esa tarde era la semilla de cambiaría la historia de ese deporte.

Williams, un trabajador jornalero Shreveport, Lousiana ha contado infinidad de veces la anécdota de cómo fue que decidió que sus hijas saldrían adelante en la vida como atletas.

Fue tan simple como que esa revelación llegó al observar en TV a la tenista rumana Virginia Ruzici. Ahí este padre de familia trazó el destino de Venus Ebony Starr y Serena Jameka, sus hijas menores, para las que no quería una vida de privaciones.

No falta quien piense que si Richard hubiera cambiado a la tele a una competencia de natación, las hermanas no habrían sido tenistas, pero eso ya no importa, ahora el deporte blanco es uno antes de las Williams y otro después de las Williams.

Justo es decir que el éxito de Venus y Serena fue fruto del tesón y el plan de Richard, que incluyó mudarse de Saginaw, Michigan a la problemática zona de Compton, California con el fin de que vieran que la línea que divide el triunfo del fracaso, es tan tenue como entrenar o dejarse llevar por las bandas y la vida de la calle.

De las dos Williams, Serena ha sido la más poderosa, y hoy a 20 años de su paso al profesionalismo, en el que entró a los 14, no es aventurado decir que es candidate a ser considerada la mejor tenista de todos los tiempos, algo que pronto también lo podrán corroborar las estadísticas.

La número uno del mundo, nacida el 26 de septiembre de 1981, ha ganado 21 torneos de Grand Slam, sólo uno menos que Steffi Graf, quien tiene la marca en la “Open Era” y está a tres de los 24 de Margaret Court, que ostenta el récord de todos los tiempos.

Pero sus casi 34 años de edad no son un síntoma de declive, al contrario, es ahora cuando está cerca de ganar el Grand Slam completo en un año calendario si levanta el trofeo en el US Open 2015 que inicia el lunes 31 de agosto.

La última fémina que lo hizo fue la alemana Graf, ahora esposa de Andre Agassi, quien lo engarzó en el ya lejano 1988.

Sólo otras dos damas han completado la hazaña del Grand Slam calendario: Court en 1970 y Maureen Conolly en 1953.

Aunque en la Final Femenil que se juega el 12 de septiembre no lograra el título, eso no variaría su legado de Primera Dama del Tenis.

Las 255 semanas que ha ostentado el ranking número uno de la WTA, 132 de las cuales han sido consecutivas, la colocan en cuarto lugar histórico en un club donde los nombres propios se escribieron con la tinta de las leyendas: Graf (377), Navratilova (332) y Evert (260).

De los últimos 15 torneos mayores de la WTA, Serena se ha llevado 9: un dominio que sólo destellos de Victoria Azarenka, Marion Bartoli, Li Na, Maria Sharapova y Petre Kvitova pudieron desafiar.

Entre 2002 y 2003 ganó consecutivamente los cuatro torneos grandes, en lo que se conoce como el “Serena Slam”

Pero no todo ha sido coser y cantar para Serena, desde que ganó su primer US Open con el que inauguró su lista de Mayores, en 1999, han pasado 16 años llenos de lesiones, sinsabores y hasta situaciones que podrían haberla llevado al retiro.

En agosto de 2003 tuvo que ser sometida a una cirugía en la rodilla que se suponía que la tendría fuera de acción seis semanas, pero no volvió en ocho meses.

La lesión se combinó con un trágico acontecimiento, que la distrajo del tenis: el asesinato de su media hermana Yetunde Price, quien fue baleada muy cerca de las canchas de Compton donde ella empezó a aprender a jugar.

La potencia que imprime en su consistente juego de fondo, con el que demuele a sus contrincantes que sobreviven a su tremendo servicio, ha transformado el tenis femenil en un deporte físico, no apto para atletas menores, pero esa furia se esfumó con los eventos que siguieron a la operación.

Serena estaba fundida, no encontraba motivos para volver, ni la fuerza necesaria para hacerlo, pero finalmente la encontró y volvió para ganar el torneo de Miami.

En 2005 fue un tobillo el que interrumpió su andar por las pistas fueron meses que la hundieron en el lugar 139 del ranking. Se dijo mucho que también la rodilla, un mal crónico afectaba su rendimiento, pero nuevamente había perdido la motivación.

La confianza volvió en 2007 cuando desde el fondo del Draw reinó en Australia, título que dedicó a Yetunde y de paso sirvió para exorcizar los demonios que le impedían sacar su mejor tenis.

Así, Serena se ha levantado una y otra vez de sus lesiones, controversias y el no ser precisamente la jugadora más querida en el circuito, a pesar de ser una amiga formidable como los puede atestiguar Caroline Wozniacki.

Pero es una mujer que no se deja y su veto al torneo de Indian Wells es una prueba de ello. Polémica con su vestimentas, abrió el camino para otras jugadoras afroamericanas y europeas que la han tomado como bandera e inspiración.

Ahora la menor de la Williams está a un paso (US Open) de escalar como la mayor de las tenistas.

Getty ImagesJuan Martín del Potro, campeón en Washington, se ubicó 5º en la carrera hacia la Copa Masters

WASHINGTON -- Se abre camino. Juan Martín del Potro volvió al circuito tras llegar a las semifinales de Wimbledon y lo hizo ganando su 15º título, con una gran semana en Washington, que le permitió avanzar al 5º lugar de la carrera hacia la Copa Masters de fin de año. Ya instalado en la elite, el argentino pretende dar otro salto de calidad, justo en canchas duras, sus preferidas. Por este gran regreso, ESPNtenis.com lo eligió la Figura de la Semana.

Con autoridad, un alto nivel y un respeto tan bien ganado que les genera mayor presión a sus rivales, Del Potro consiguió cinco victorias importantes, cediendo apenas un set, para obtener su segundo torneo del año, tras Rotterdam (bajo techo), y ahora suma 15 en su carrera profesional.

A los 24 años, el tandilense obtuvo en Washington, donde ya había festejado en dos ocasiones, su 11º título sobre canchas rápidas. Es decir, que la mayoría fueron en la superficie en la que mejor se mueve, donde más daño provocan sus potentes golpes, sobre todo el saque y la derecha, y donde ahora se disputan tres certámenes de gran importancia y que pueden permitirle escalar más entre los mejores.

Ahora Del Potro, y sus fanáticos, por supuesto, se ilusionan con vistas al Abierto de Canadá, en Montreal, y en el siguiente Masters 1000, en Cincinnati. Junto con el torneo ganado en la capital estadounidense, conforman su preparación para el US Open, el cuarto y último Grand Slam del año, donde precisamente ya sabe lo que es festejar, logrando allí en Nueva York, en 2009, su victoria más impactante.

Por eso, ahora el tandilense, si bien se mantuvo 7º en el ranking anual de la ATP, pudo avanzar tres posiciones y quedar 5º en el listado hacia el selecto campeonato de Maestros, a jugarse en noviembre, donde participan los ocho mejores de la temporada. Los puntos logrados en Washington le dieron la posibilidad de superar en esa clasificación al checo Tomas Berdych, al suizo Roger Federer y al francés Jo-Wilfried Tsonga.

Si bien es lógico que falta un largo camino por recorrer hasta desembocar en el Masters final de Londres, figurar 5º le abre grandes expectativas al argentino de clasificarse nuevamente para ese certamen. De hecho, Del Potro ya participó tres veces en la Copa Masters y hasta fue finalista en 2009.

Por eso, está victoria en Washington, derrotando al alemán Tommy Haas en semifinales y al local John Isner en la final, fue importante para el mejor tenista latinoamericano. Un año después de haberse colgado la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Londres, en el césped de Wimbledon, volvió a ser noticia y fue la figura de la semana.

Los dos títulos previos en Washington los había conseguido Del Potro en 2008 y 2009, sus dos primeros años en los que jugó la Copa Masters. ¿Será esta vez la tercera? Sin dudas, por jerarquía y presencia, La Torre de Tandil es una amenaza para sus colegas en esta gira norteamericana que finalizará en el Abierto de Estados Unidos. Claro, con la mente puesta en poder acceder en noviembre a la cita final en Londres.

EFERafael Nadal consiguió en el Masters 1000 de Madrid su quinto título en la temporada

MADRID -- Una vez más, Rafael Nadal. El español tuvo nuevamente una gran semana y por quinta vez en el año terminó el domingo como ganador. En esta ocasión su última víctima fue el suizo Stanislas Wawrinka, por un sólido 6-2 y 6-4, en la definición del Masters 1000 de Madrid. Pavada de torneo. Por eso, no sin antes destacar los días soñados de Pablo Andújar, la enorme actuación de Kei Nishikori y la estupenda victoria de Grigor Dimitrov, ESPNtenis.com escogió a Nadal como La Figura de la Semana.

Sus números impactan. No dejan de asombrar, se miren por dónde se miren. Desde su vuelta a las canchas, tras estar siete meses inactivo por una lesión en una rodilla, llegó a la final de todos los torneos que disputó. Y cinco de ellos quedaron a sus pies: Madrid, Barcelona, Indian Wells, Acapulco y San Pablo. ¿Sus únicos verdugos? El argentino Horacio Zeballos, en Viña del Mar, y Novak Djokovic, en Monte Carlo.

Y hay más estadística que sustenta su presente, claro. Nadal logró por séptima vez en su carrera alcanzar cinco títulos en una temporada, algo que no había logrado en los últimos dos años. Además agrandó su rótulo de ser el más ganador de los Masters 1000 con 23 (lo sigue Roger Federer, con 21) y alcanzó a Thomas Muster en cantidad de títulos sobre clay con 40. ¿Su próximo reto? Llegar a los 46 del argentino Guillermo Vilas.

Nadal, con 55 títulos y 23 finales, tuvo una semana bárbara en Madrid. De punta a punta. Por eso, tras la consagración, no extrañan sus palabras. "Este torneo no pudo haber sido mejor para mí", explicó el español tras levantar la copa de campeón. "Estoy muy feliz y quizás esta victoria es aún más especial si se considera lo complicado que ha sido este año", explicó el número cinco del mundo, que tiene un récord de 31 triunfos y dos derrotas desde su retorno a las canchas, en febrero.

La actuación del exnúmero uno del mundo en la capital ibérica tuvo un punto de inflexión, sin dudas, en cuartos de final. Ahí llegó a estar contra las cuerdas, pero, pasado el mal momento, se abrió camino y avanzó con jerarquía. Su compatriota David Ferrer lo tuvo 6-4 y 4-2, pero Nadal jamás perdió el rumbo. Dio vuelta la historia y lo sumó a su lista de derrotados, que había comenzado con el francés Benoit Paire y el ruso Mikhail Youzhny. Luego, además, también le puso un punto final a las ilusiones de Andújar y al intento de segundo título seguido a Wawrinka.

¿La rodilla? Alguna que otra duda. En el choque ante Youzhny se lo pudo ver con muecas de fastidio y gestos de dolor. Sin embargo sus palabras fueron esclarecedoras. "Tengo molestias habitualmente, días más y días menos, pero los resultados durante esta temporada han sido muy buenos; y eso es lo importante, que estoy jugando otra vez". Y agrego: "Si algún día la molestia es mayor, y no puedo seguir, tendré que parar. Es cierto que a veces me quedo más resentido y se me puede notar más, pero es mi día a día".

Así, día a día, Rafa encara su temporada. Una temporada soñada. Que ahora tendrá dos escalas que se presentan como grandes desafíos: Roma y Roland Garros, que será su primer Grand Slam desde su vuelta. Lo cierto, estos días fueron bárbaros para Nadal, La Figura de la Semana.

Getty ImagesStanislas Wawrinka tras doblegar a Ferrer

OEIRAS -- Será injusto dejar de lado a Tommy Haas. A los 35 años, el alemán ganó el ATP de Munich y festejó su decimocuarto título ATP. Pero su gran momento ya fue valorado por ESPNtenis.com luego de lo hecho por él en Miami.

Por eso, La Figura de la Semana a nuestro entender es Stanislas Wawrinka. El suizo cortó en Oeiras, Portugal, una sequía de dos años y cuatro meses sin títulos, ya que su último festejo fue en Chennai, allá en enero de 2011. Con 28 años cumplidos en marzo, este fue apenas el cuarto festejo de su carrera, demasiado poco para un jugador de su calibre, que parece dar lo mejor de sí ante los mejores pero con poca fortuna.

El helvético, de tenis heterodoxo, digno de manual, y con revés a una mano exquisito, ya había jugado una definición en 2013: justamente su verdugo había sido Ferrer, en Buenos Aires, duelo que reeditaron ahora en la península. El suizo se reía tras aquella final por la consulta de ESPNtenis.com sobre la cantidad de títulos que había ganado en su carrera. No porque sean pocos para cualquier terrícola, pero sí para alguien que vive su sexta temporada consecutiva entre los 25 mejores del mundo y que supo estar noveno en 2008.

"Es cierto que hay torneos menos importantes que otros, pero siempre hay grandísimos jugadores, como aquí lo fue David Ferrer". Decía en febrero, con algo de razón. Sin ir más lejos, en la edición del Abierto de Portugal 2012 cayó en semifinales con Juan Martín Del Potro, nada menos.

¿Cómo se explica, entonces, su permanencia en la élite? Gracias a su buen trabajo en los torneos grandes. Nueve veces alcanzó al menos los cuartos de final en Masters 1000 y en once ocasiones alcanzó la segunda semana en los torneos del Grand Slam, con los cuartos de final del Abierto de Estados Unidos 2010 y el Abierto de Australia 2011 como puntos más importantes.

Pero su pico de rendimiento se dio este año en Melbourne, donde batalló hasta caer 12-10 en el quinto ante Novak Djokovic, número uno indiscutido ahora y también en enero. "Es el mejor partido que he jugado", señalaba Wawrinka tras aquella contienda de 5 horas de juego. "Peleé como un perro, como siempre". La victoria se le esfumó. Pero no se alteró y siguió batallando con éxito en el circuito.

En marzo estuvo cerca de dar el golpe ante Roger Federer, su compatriota y espejo en muchos aspectos, pero no pudo y cayó 7-5 en el tercer set. Distinta fue la historia en Monte Carlo. Un lapidario 6-1 y 6-2 le propinó a Andy Murray aunque, claro, a las horas fue vencido por Jo Wilfried Tsonga en los cuartos de final.

Es que siempre rindió en polvo de ladrillo (su final en Roma 2008, semifinal en Monte Carlo 2009 y otros dos títulos en esta superficie lo acreditan) pero Magnus Norman, finalista en Roland Garros 2000, forma parte de su equipo de trabajo desde abril y eso ya se nota.

Padre desde 2010, sus tres hermanos jugaron al tenis en su Lausana natal, pero ninguno como él. ¿Podrá capitalizar su ductilidad y versatilidad en todas las superficies con más títulos en el corto plazo? ¿Podrá brillar y, además, doblegar a los mejores como hizo en Oeiras? ¿Podrá vivir un gran golpe que alcance a opacar su medalla dorada en dobles junto al propio Federer en Pekín 2008? El tiempo lo dirá. Esta vez tuvo su recompensa.