¿Cuál fue la mejor pelea en 2023? ¿Mejor finalización? ¿Los mejores peleadores hombres y mujeres? Nuestros panelistas hacen sus elecciones de fin de año.
El 2024 se perfila como un año fascinante en las MMA. UFC celebrará su evento PPV número 300 en abril, Francis Ngannou, el "Hombre Más Malo del Planeta", hará su debut en la PFL (aunque no sabemos si será MMA o boxeo) y tal vez, sólo tal vez, Conor McGregor regreserá al octágono. Dedos cruzados.
Los fanáticos de las peleas disfrutaron de abundantes historias en 2023. PFL adquirió a Bellator MMA. La GOAT femenina de MMA, Amanda Nunes, se retiró del deporte, dejando dos divisiones sin poseedoras de títulos. Cinco categorías de peso en UFC vieron nuevos campeones sosteniendo los cinturones al final del año en comparación con el comienzo. Las sorpresas nunca faltaron.
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Esas sorpresas incluyeron nocauts repentinos, increíbles sorpresas y momentos memorables dentro y fuera de la jaula. Pero, ¿qué peleadores y espectáculos serían lo suficientemente buenos para ser uno de nuestros ganadores de premios para 2023? Revelemos los ganadores de este año. El panel de ESPN para los premios incluye a Air Broom, Sean Cooney, Andrew Feldman, Carlos Contreras Legaspi, Jake Lebowitz, Eddie Maisonet, Myron Medcalf, Brett Okamoto, Marc Raimondi, Dre Waters y Jeff Wagenheim.
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Peleador del Año de UFC: Islam Makhachev, UFC
Es posible que Makhachev haya ganado su primer campeonato de UFC en 2022, pero hizo algo mejor en 2023: se afirmó como el peleador número uno del planeta. Makhachev, heredero desde hace mucho tiempo de la supremacía del peso ligero de Khabib Numagomedov, solo peleó dos veces en 2023, y ambas apariciones fueron contra el mismo oponente. Aún así, fue el año más importante de su carrera. En febrero, logró una actuación de todos los tiempos en un combate a cinco asaltos contra Alexander Volkanovski en territorio enemigo (Perth, Australia) antes de cerrar la puerta a la rivalidad contra Volkanovski con un nocaut contundente en octubre. A medida que se acerca el año 2023, Makhachev es el rey libra por libra, el campeón de posiblemente la categoría de peso más profunda del deporte y (claramente) el bien merecido Peleador del Año. -- Okamoto
Peleador del Año fuera de UFC: Patchy Mix, Bellator
Mix no solo ganó el Gran Premio Mundial de Peso Gallo Bellator de $1 millón y el título indiscutible de peso gallo de Bellator en 2023, sino que también se estableció como uno de los mejores peleadores de 135 libras del mundo. Muchos en MMA piensan que competiría con los mejores pesos gallo de UFC (y 135 libras es posiblemente la mejor división de la promotora) y potencialmente sería el campeón. Así de bueno es Mix.
En abril de 2023, Mix noqueó a Raufeon Stots en 80 segundos con un rodillazo para ganar el Gran Premio y convertirse en campeón interino de peso gallo. Mix sometió al campeón Sergio Pettis en el segundo round con un estrangulamiento trasero para unificar los títulos en noviembre. Son seis victorias consecutivas, todas por finalización, para el nativo de Nueva York que entrena en Las Vegas. Con sólo 30 años, Mix no se irá a ninguna parte pronto. Espere saber más sobre él en 2024 con la adquisición de Bellator por parte de PFL. Debería ser una de las piedras angulares de la renovada promotora. -- Raimondi
Peleadora del Año de UFC: Alexa Grasso
Pocos le dieron a Grasso una oportunidad contra Valentina Shevchenko en UFC 285 en marzo. Shevchenko era posiblemente la mejor peleadora de MMA en activo del mundo, sin mencionar una de las más grandes de todos los tiempos. Pero Grasso no solo derrotó a Shevchenko para ganar el título de peso mosca femenino de UFC. Ella la terminó. En el cuarto asalto, Grasso realizó un estrangulamiento trasero para convertirse en la primera campeona nacida en México en la historia de UFC. Shevchenko no había sido finalizada en 13 años.
La revancha ocurrió en septiembre, como pelea estaler de la Noche UFC en Las Vegas, la primera vez que UFC celebra el fin de semana de la Independencia de México. Grasso y Shevchenko se enfrentaron en una excelente pelea que terminó en empate. No fue una victoria, pero Grasso retuvo el título y una vez más demostró que está entre las mejores peleadoras del mundo. Seguramente habrá una pelea de trilogía en 2024, pero independientemente del resultado, no hay duda de que 2023 fue un campo de pruebas para Grasso, su país y su Lobo Gym en Guadalajara. -- Raimondi
Peleadora del Año fuera de UFC: Larissa Pacheco, PFL
Realmente no se puede subestimar lo impresionante que fue el año de Pachecho. Sí, era una favorita notable en sus cuatro apariciones este año, pero el hecho de que incluso haya hecho cuatro apariciones es digno de mención en sí mismo. Lo hizo en las 145 libras, división en la que no competía desde 2018. Cuatro peleas, cuatro recortes de peso, cuatro victorias... en menos de ocho meses. Se convirtió en la primera campeona de un torneo de dos divisiones de la PFL y preparó la mesa para una posible pelea contra Cris Cyborg en 2024. Todo esto se produjo después de una campaña de 2022 en la que sorprendió a Kayla Harrison en las finales de peso ligero de la PFL. En ese momento, uno se preguntaba cómo podría superar ese tramo de 2022. Bueno, de alguna manera lo hizo en 2023. -- Okamoto
Novato del Año: Bo Nickal
Con demasiada frecuencia, un prospecto de UFC muy promocionado tiene altas expectativas sobre él demasiado pronto y no logra estar a la altura de las mismas. Ese no parece ser el caso de Bo Nickal. Desde que pasó de la lucha libre universitaria a las MMA, este tres veces campeón nacional de la División I de la NCAA ha demostrado que es tal y como se anuncia. Y, con sólo un puñado de peleas de MMA en su carrera, todavía hay mucho margen de mejora en su juego.
En sus cinco peleas de MMA, Nickal acabó con cada uno de sus oponentes en el primer asalto. Usó su lucha de clase mundial para llevar a sus oponentes a la lona antes de asegurar la sumisión (tres) o el nocaut (uno) en los primeros cuatro combates. Pero más recientemente, Nickal mostró su poderoso golpe, logrando un nocaut en el primer asalto contra Val Woodburn en una pelea que nunca llegó a la lona.
UFC ha sido cauteloso con Nickal, exponiéndolo lentamente a niveles más altos de competencia, pero hasta ahora ha pasado cada prueba con gran éxito. Si Nickal puede seguir demostrando que es un problema tanto para los oponentes de pie como lo es para ellos en la lona, 2023 será el primero de muchos años exitosos en MMA para el mejor prospecto del deporte. -- Waters
Peleador de Mayor Progreso: Sean Strickland
Di lo que quieras sobre Strickland. Muchos ya han dicho mucho. Puede ser tremendamente inapropiado en entrevistas, en las redes sociales y en conferencias de prensa, y la mayoría de las cosas que dice no son aptas para su reimpresión. Pero a pesar de toda la retórica cruel y cruda, Strickland se ha convertido en un excelente peleador. Es el actual campeón de peso mediano de UFC, algo que nadie podría haber pronosticado a principios de 2023.
Después de un desastroso 2022, que incluyó una derrota por nocaut ante Alex Pereira y una derrota por decisión dividida contra Jared Cannonier, Strickland tuvo marca de 3-0 en 2023. Venció a Nassourdine Imavov en enero, noqueó a Abusupiyan Magomedov en julio y recibió un aviso con poca antelación por oportunidad por el título contra Israel Adesanya en septiembre. Strickland, un gran desvalido, no solo venció a Adesanya para convertirse en campeón, sino que lo sacudió temprano y lo dominó por decisión unánime. Fue una de las sorpresas en peleas de campeonato más sorprendentes en años. -- Raimondi
Pelea del Año: Makhachev vs. Volkanovski I, UFC 284
Esta pelea por el título de peso ligero a cinco asaltos es uno de los mejores ejemplos de habilidad en artes marciales mixtas que jamás hayamos visto. Makhachev y Volkanovski probablemente pasarán a ser dos de los mejores campeones de sus respectivas divisiones, y ambos estuvieron en su mejor momento durante este encuentro en febrero. Este enfrentamiento lo tenía todo. Un campeón de peso pluma de tamaño insuficiente, rebosante de confianza y que peleaba en casa. Un maestro del peso ligero casi arrogante, que finalmente se vio obligado a buscar en lo más profundo y encontró la excelencia inspirada. La pelea fue presenciada por el mejor público del año en Perth, Australia, que se volvió completamente loco cuando Volkanovski tomó impulso en el quinto asalto. Fue emocionante, cerrada y, sobre todo, mundial, de clase mundial. -- Okamoto
Nocaut del Año: Adesanya KO vs. Pereira II, UFC 287
Este premio suele otorgarse a nocauts creativos, únicos o increíblemente violentos. A veces es una patada en la cabeza. Otras veces, una rodilla voladora. La finalización de Adesanya en Pereira en abril no parecía ingeniosa ni llamativa. Fue un contraataque perfectamente sincronizado con la espalda de Adesdanya contra la jaula. Sin embargo, la historia que lo rodea lo convierte en el mejor nocaut de 2023.
Pereira había vencido dos veces a Adesanya en kickboxing. Fue el único hombre que logró noquear a Adesanya. Luego, entró en las MMA y lo volvió a hacer, deteniendo a Adesanya con golpes en noviembre de 2022 para ganar el título de peso mediano de UFC. Con un marcador general de 0-3 en su serie contra "Poatan", Adesanya podría haber evitado otra pelea. En cambio, tomó la revancha inmediata y puso a dormir a su boogeyman con una combinación sensacional. Fue el tipo de momento que convierte a alguien de una estrella de UFC a una leyenda. Para Adesanya, fue una victoria vengadora que cimentó su legado. -- Raimondi
Sumisión del Año: Grasso somete a Shevchenko, UFC 285
La brecha entre Shevchenko y el resto de la división de peso mosca aparentemente se había cerrado en los últimos años, y aún así, la sumisión de Grasso en UFC 285 fue a la vez sorprendente y eléctrica. Históricamente, fue masiva. Grasso derrotó a una de las mejores peleadoras de todos los tiempos y se convirtió en la primera campeona nacida en México de UFC. Pero este final merecería ser la sumisión del año incluso más allá de esas implicaciones históricas. La técnica y preparación de Grasso fueron hermosas, ya que sorprendió a Shevchenko con un derribo perfecto como contraataque a una de sus patadas giratorias patentadas. Y una vez en el suelo, Grasso no desperdició el momento y aseguró la estrangulacion trasera sin siquiera pasar por debajo de la barbilla de Shevchenko. -- Okamoto
Evento del Año: UFC 290 y UFC 295, empate
Es impresionante ver a UFC 295 en la parte superior de esta lista, ya que posiblemente sufrió el mayor golpe de cualquier cartelera de UFC durante todo el año con Jon Jones retirándose de una pelea por el título de peso pesado contra Stipe Miocic. Pero UFC 295, sin embargo, resultó ser memorable en Nueva York, destacado por Alex Pereira convirtiéndose en campeón de dos pesos, Tom Aspinall consiguiendo un cinturón interino de peso pesado con poca antelación y Jessica Andrade manteniéndose con vida en el panorama del campeonato con un nocaut sobre Mackenzie Dern.
UFC 290 fue un evento de "suma de sus partes", ya que su pelea principal, Alexander Volkanovski vs. Yair Rodríguez, fue innegablemente sólida, pero no lo suficientemente fuerte por sí solo como para ser considerado Evento del Año. Esta cartelera también vio una de las mejores peleas del año en su coestelar de campeonato de peso mosca entre Alexandre Pantoja y el mexicano Brandon Moreno. También vio a Dricus Du Plessis anotarse un final sorprendentemente unilateral sobre Robert Whittaker, el continuo ascenso de Bo Nickal, un valiente regreso de Dan Hooker y un retiro muy memorable de la leyenda del peso welter Robbie Lawler. -- Okamoto