ALBUQUERQUE, N.M. - Holly Holm hace una pausa por un segundo y respira. Su mente vuelve a uno de los momentos más grandes en la historia de UFC y la celebración que siguió. Ella intenta terminar su oración, pero su voz se resquebraja cuando se atraganta.
Los últimos dos meses de 2015 fueron emocionales para Holm. El 15 de noviembre, hizo lo impensable y noqueó a la hasta entonces invicta – y previamente inderrotable -- Ronda Rousey en UFC 193 en Melbourne, Australia. Luego, fue llevada a una gira de medios. Manejó junto el actor Jamie Foxx, tuvo ovaciones monstruosas en los juegos de la NBA y compró un nuevo vestuario para todas sus apariciones públicas.
Un desfile de 20,000 personas llenó las calles del centro de Albuquerque, la ciudad natal de Holm, el 7 de diciembre de 2015, para celebrar que ganó el título de peso gallo femenino de la UFC.
Algunas ciudades tienen equipos deportivos profesionales; Albuquerque tiene a Holm. Albuquerque International Sunport muestra una pared con Holm en su equipo de lucha de UFC con una sonrisa en la cara y la bandera estadounidense sobre los hombros.
"Siento que les debo algo en lugar de que ellos hagan otra cosa por mí", dijo Holm sobre el desfile posterior a la victoria. "Sentí que todos en Albuquerque ya me habían apoyado toda mi vida. Si iban a hacer algo más, fue como 'No, ustedes no entienden, les agradezco'. No me sentía merecedora de eso, supongo. Simplemente no pensaba de esa manera".
Holm es una ex campeón de boxeo de tres divisiones, defendiendo esos títulos un total de 18 veces. Ella es una dos veces peleadora del año de la revista The Ring y es considerada como una de las mejores boxeadoras femeninas de todos los tiempos. En las AMM ha sido una contendiente perenne en dos divisiones, es una ex campeona de peso gallo y estuvo a punto de tomar una decisión cerrada de los jueces (y algunos golpes después de la campana) de ganar el cinturón de peso pluma.
De todos los elogios de combate, esa patada a Rousey es lo que cambió para siempre la vida de Holm. Ella fue del héroe local a la celebridad internacional. Desde el desfile hasta las oportunidades de los medios, hubo una cosa que ella repitió: la victoria sobre Rousey fue fenomenal, pero fue algo sobre lo que construir, no algo que la definiera.
Hasta ahora, sin embargo, lo ha hecho. Esa victoria es actualmente su legado, pero ese legado aún no está consolidado. Holm tiene la oportunidad de cambiar eso, y llega el sábado por la noche.
La vida personal y profesional de Holm cambió dramáticamente después de su victoria sobre Ronda. Perdió tres peleas seguidas: contra Miesha Tate, Valentina Shevchenko y Germaine de Randamie.
Fuera de la jaula, la naturaleza pública de su éxito y el desafío de mantener la privacidad impactaron su matrimonio. Después de un año de separación en febrero pasado, ella finalizó un divorcio con Jeff Kirkpatrick luego de un matrimonio de siete años.
Los que la rodean dicen que es una Holm diferente y más libre en esta pelea contra Amanda Nunes en UFC 239 el sábado en Las Vegas.
"En blanco y negro", dijo el viejo entrenador de Holm, Mike Winkeljohn, comparando a Holm ahora con el lugar donde estaba antes. "Holly es una persona mucho más feliz en este momento, y la ha abierto en el entrenamiento. Ahora, puede concentrarse en las peleas, en lugar de preocuparse por las cosas fuera de las peleas.
"Eso es algo difícil que las personas no entienden hasta que estás en el juego de la lucha... Toma el 100 por ciento de tu proceso de pensamiento, de tu tiempo. Todo consume y no puedes pensar en otra cosa. Y si lo haces, tu pierdes.
"Y ella está de vuelta".
Holm está convencida de que sus luchas personales no tienen nada que ver con sus derrotas. Ella no está buscando excusas. No hay un luchador vivo, dijo, que no participa en un concurso sin que algo suceda en sus vidas.
"Si no ejecuté, fue mi culpa", dijo Holm. "Incluso si hubiera otras cosas sucediendo, debería haber podido compartimentar y sin importar qué, incluso a través de mi matrimonio, nunca me sentí infeliz en la vida.
"Sé que hay desafíos con las personas en una relación cuando son luchadores o en el ojo público, cosas así", dijo Holm. "Ahora que no tengo que preocuparme por eso, solo hago lo que quiero".
Los esfuerzos de Holm para reducir la exposición de su vida personal han sido reemplazados por un plan de redes sociales mejorado para construir su marca. Comenzó a centrarse más en Instagram, que ha tenido, pero solo ha publicado de manera esporádica, desde 2014. En septiembre pasado, Holm y su compañera de equipo Michelle Waterson, una buena amiga, bailaron el "Desafío de subir de nivel" de Ciara y publicaron el video en el Instagram de Waterson. Actualmente cuenta con más de 1 millón de visitas. Holm fue por su propia cuenta y publicó un segundo video de baile en abril. Cuenta con casi 900,000 vistas.
"Quiero sorprender al mundo dos veces.Voy a entrar con plena convicción de que estoy venciendo a Nunes. Y luego quiero defenderlo y quiero seguir ganando." Holly Holm
"Mucha gente dice: 'Vaya, vemos que has cambiado o que estás haciendo más o que estás haciendo esto'", dijo Holm. "Mucha gente realmente me dice eso sobre mi Instagram y nunca lo pensé. La cosa es que, esto es lo que he estado todo el tiempo ... Creo que acabo de abrir el libro un poco más".
¿Puede algo tan alegre como el deseo de publicar videos divertidos manifestarse en el entrenamiento y en una pelea de premios de alto nivel? Tal vez no directamente. Pero el sentimiento de libertad que le permite a Holm tomar esas decisiones sin compromiso podría.
"Tengo una gran pelea por venir y me he visto con una perspectiva un poco diferente a la que tuve en el pasado", dijo Holm. "Sí, todavía tengo mucha ansiedad por eso. Todavía tengo mucho estrés y muchas cosas. Quieres ganar. Es presión".
Esa presión para ganar se ve aumentada por el hecho de que las carreras de los luchadores no duran para siempre. Pasar a la jaula contra una de los golpeadoras más peligrosos del mundo es un riesgo en cualquier etapa, pero a los 37 años, esa motivación debe ser sustancial.
"Me convertí en profesional a los 20. Tengo 37. Tengo que poder disfrutar de este viaje, o bien, ¿qué estoy haciendo? ¿Estoy perdiendo 17 años de mi vida simplemente estresándome y no disfrutando de lo que realmente estoy experimentando? "
El tema de la edad de Holm aparece a menudo, pero ella no ve el final de su carrera en el horizonte. Holm dijo que pensó temprano que pelearía hasta los 25 años, tal vez los 30. Luego, cuando cumplió 30, pensó 35.
¿Ahora? Tal vez 40 o más allá. Ella todavía está aprendiendo y mejorando.
En el boxeo, Holm fue campeona de tres divisiones en una carrera profesional de 11 años. Durante ese tiempo, a pesar de que estaba entrenando en JacksonWink MMA, Holm no hizo ninguna lucha o forcejeo. Ella no comenzó a trabajar en esos aspectos de su juego hasta que hizo la transición a MMA cuando tenía 30 años. Si bien eso dejó a Holm un poco atrás de la curva, ahora se siente lo suficientemente segura como para usarla de manera casi exclusiva en su última pelea: una victoria por decisión unánime sobre Megan Anderson en UFC 225 en junio de 2018.
Después de algunas tribulaciones ante una Anderson más grande y de más alcance, Holm usó la lucha libre para sacar a Anderson de sus pies y luchar para mantenerla controlada en el suelo durante la mayor parte del resto de la competencia.
"La mejor Holly está frente a nosotros", dijo Greg Jackson, uno de sus entrenadores. "Probablemente tiene cinco o seis años más por delante. Ahora se está volviendo buena en eso".
Desde la derrota de Rousey, Holm tiene 2-4 en la UFC. Ella subió de peso y perdió ante una leyenda en Cris Cyborg y Germaine de Randamie, esta última en una decisión disputada. Pero esos defectos en el registro de Holm la molestan. Holm solo ha terminado una vez en ese tramo, una derrota por rendición en el qjuinto asalto ante Miesha Tate en una pelea que estaba ganando. Su derrota por el título ante Tate llegó en la primera defensa de Holm luego de vencer a Rousey.
"No hubo ninguna pelea [entre] ninguna de mis peleas desde el título en el que literalmente me dieron una paliza", dijo Holm. "Para mí, es como si me hubiera quedado corta, me he quedado corta, me he quedado corta. Pero siento que ya no puedo competir con estas chicas, esa es la diferencia ... Sé que todavía soy capaz de vencer a cualquier chica en esta división".
Holm sabe que su legado está en la línea contra Nunes, quien viene de noquear a Cyborg. Fue la primera derrota de Cyborg en 13 años, desde su debut profesional. Nunes, favorita de -350 camino hacia el sábado, ahora es la campeona en las divisiones de peso gallo y de peso pluma. Nunes parece imbatible. Holm ha escuchado todo eso antes.
"Quiero sorprender al mundo dos veces", dijo Holm. "Voy a entrar con plena convicción de que estoy venciendo a Nunes. Y luego quiero defenderlo y quiero seguir ganando. Quiero retirarme arriba, no abajo. No quiero retirarme porque me siento como si no me quedara nada. Quiero retirarme porque siento que hice lo que tenía que hacer y que estoy contenta con eso ".
Tal como está ahora, no está claro cómo Holm será recordado para siempre en las AMM. Lo que Tate valora en Holm es su disposición a "asumir todos los desafíos más grandes que existen". Holm luchó contra Tate cuatro meses después de vencer a Rousey, y ella no tuvo que hacerlo. De hecho, el UFC quería que se sentara hasta una revancha de Rousey.
"Ella siempre será recordada de esa manera", dijo Tate. "Y ella ejemplifica lo que significa realmente creer en ti mismo y que perder no te define, sino que, como ganar, todo es solo parte del viaje".
En JacksonWink MMA, el lugar de Holm está siempre establecido como mentor y líder. Waterson dijo que un gesto de aprobación de Holm es una afirmación constante para los miembros más jóvenes del equipo. Nadie ha cuestionado su ética de trabajo.
"Siempre bromeo sobre eso cada vez que estoy cansado o esto o aquello o quejándome, siempre pienso para mí mismo: '¿Qué haría Holly?'" dijo Waterson. "Y luego levanto mi trasero para ir a entrenar".
Holm siempre estará atada a Rousey. No hay manera de evitarlo. Pero Holm todavía está en la UFC, todavía compitiendo por títulos. Rousey dejó las AMM luego de ser noqueada por Nunes en 2016 y se unió a la WWE en 2018.
"Ser la persona que venció a Ronda Rousey no es la persona", dijo Jackson. "Sigue siendo el legado de Ronda Rousey. Sería bueno ser la persona que también ganó nuevamente".
Holm no solo está luchando contra Nunes tampoco. Ella está luchando contra el tiempo y la historia. Su objetivo es seguir siendo considerada la mejor luchadora de AMM femenina de todos los tiempos. Rousey una vez tuvo esa distinción, luego Cyborg. Ahora la mayoría dirá que es Nunes. Holm cree que todavía puede ser ella.
"Es por eso que esta pelea tiene tanto que ver", dijo Holm. "Sé lo que hay en el plato. Y dado que tengo 37 años, no dirían algunas de las cosas que dirían si tuviera 27. Teniendo 37, dirán si pierdo ‘Oh, deberías retirarte.’ Si gano, 'Dios mío, sabíamos que podías hacerlo otra vez'. Es una u otra."
¿Y si lo hace, si aturde al público una vez más? Podría ser motivo de otro desfile de albuquerque. Holm conoce a la gente allí, los más cercanos a ella vivirán y morirán con cada golpe y patada en UFC 239.
"Si pierdo, a todos nos duele", dijo Holm. "Si gano, todos estamos en una [alta] libre de drogas. Y la gente no entiende eso. Es un punto alto que estás buscando constantemente. Y eso es éxito".