Curtis Blaydes ha ganado tres peleas seguidas, las dos últimas por nocaut, y solo tiene una derrota en sus últimos 10 viajes dentro del Octágono. Alexander Volkov ha sido ganador en cinco de sus seis combates desde que se unió a UFC en 2016. Las rachas de éxito como esas generalmente posicionan a un peleador en turno para una pelea por el campeonato. Pero cuando Blaydes y Volkov se encuentren en el evento principal de UFC Fight Night el sábado en Las Vegas, las apuestas serán más nebulosas.
Durante los últimos dos años, la imagen del título de peso pesado ha sido un retrato del tamaño de una billetera que representa a dos hombres. Desde que Daniel Cormier destronó a Stipe Miocic en julio de 2018, los contendientes en ascenso en la división se han enfrentados entre ellos mientras esperan que el campeón y el ex campeón terminen sus negocios en curso. Cormier hizo una defensa del título contra Derrick Lewis cuatro meses después de ganar el cinturón, pero aparte de eso, ha sido un espectáculo de dos hombres, con el cameo ocasional por una posible distracción.
Sería conveniente culpar al status de Cormier como campeón en dos clases de peso por la inactividad de la división de peso pesado porque la era de campeón-campeón ha obstruido las jerarquías de títulos en otros pesos. Pero DC no dividió su enfoque una vez que agregó el cinturón de peso pesado a su vitrina de trofeos. Nunca más defendió su título de peso semipesado y lo entregó menos de dos meses después de la pelea de Lewis.
Lo que distrajo a Cormier, y dejó en el limbo al resto del top 10 de peso pesado, fue un escollo promocional diferente. Es algo que ha estado plagando el deporte cada vez más en los últimos tiempos: falsos emparejamientos de peleas de campeonato en nombre del comercio.
En el peso pesado, comenzó la noche en que DC ganó el cinturón, cuando el ex campeón retirado de UFC, Brock Lesnar, entró al Octágono justo después del evento principal y, con un empujón en el pecho a Cormier que llevaba el cinturón, desafió al nuevo campeón a una pelea. Esto no tenía sentido, por supuesto. La única pelea para reservar fue una revancha con Miocic, quien defendió el título de UFC más veces que cualquier otro peso pesado en la historia. Pero Stipe y toda la sensibilidad fueron empujados a un lado para que Cormier y el presidente de UFC, Dana White, pudieran enfocar sus ojos hambrientos en Lesnar. Las calificaciones de Lesnar para una oportunidad por el título: cero victorias desde 2010. Pero, wow, cuantos PPV puede vender el pro rassler de lucha libre profesional.
Y justo así, la división de peso pesado de UFC se descarriló.
Las conversaciones sobre Cormier contra Lesnar duraron meses. Afortunadamente, la toma de dinero vergonzosa nunca fue reservada. En agosto pasado, DC volvió a la jaula con Miocic. Pero los sentimientos se hirieron por la demora. La anticipación de ojo por ojo estaba en el aire. Cuando Miocic viró la mesa y recuperó el cinturón, fue su turno de hacer que Cormier esperara una pelea de trilogía. Miocic tenía una retina desgarrada que sanar después de una cirugía, y el EMT a tiempo parcial en un suburbio de Cleveland estuvo trabajando a tiempo completo durante la pandemia de coronavirus. Sin embargo, sería ingenuo pensar que no disfrutaba la habilidad de hacer a Cormier esperar.
Ahora, finalmente, Miocic vs. Cormier 3 está programado para el 15 de agosto. DC ha prometido retirarse después de esta pelea, y se especula que Miocic también podría dejarlo. Antes del final del verano, es probable que haya mucho movimiento en la división de los pesos pesado.
Pero aún no está claro qué significará para los contendientes, como los protagonistas de la pelea estelar este fin de semana.
"Si Curtis gana, debe estar alto en el panorama por el título", dijo Alistair Overeem, quien entrena con Blaydes como parte de Team Elevation en Denver. Overeem, ganador de tres de sus últimos cuatro combates, cree que él también está a "una o dos victorias más para una oportunidad por el título".
Blaydes es el número 4 en el ranking de peso pesado de ESPN. Los dos primeros lugares pertenecen a Miocic y Cormier, y luego viene Francis Ngannou. Nada de lo que Blaydes haga el sábado debería impulsarlo sobre Ngannou, quien posee dos victorias por nocaut sobre Blaydes. Sin embargo, si Miocic se une a Cormier en el retiro, eso podría abrir la puerta para que los próximos dos en fila luchen por el cinturón vacante, lo que podría significar una pelea de trilogía Ngannou-Blaydes si Blaydes supera a Volkov.
Pero un retiro de Miocic parece una posibilidad remota.
Volkov ocupa el puesto número 7, por lo que parece claro que él, como Overeem en el 10mo lugar y otros, tendrá que esperar a Stipe-DC 3 y al menos un desafío por el título de Ngannou.
¿Por qué "al menos"? Porque hay otro luchador que, incluso sin presencia en la división de peso pesado, proyecta una sombra desalentadora sobre la imagen del título. El campeón de peso semipesado Jon Jones ha estado hablando durante mucho tiempo sobre subir para combatir con los peleadores grandes. Su disputa actual con UFC es sobre su búsqueda de una pelea con Ngannou y su demanda de un día de pago digno de intervenir con el artista noqueador más peligroso del deporte. Si Jones lograr limar las asperezas con Dana White & Co. este verano, podría cambiar su enfoque a Miocic (si Stipe vence a DC) y una súper pelea de campeón contra campeón.
Eso bloquearía al resto de los contendientes de peso pesado en una posición familiar para ellos: esperando en la fila.
Aún así, hay optimismo en el grupo.
"Muchos de nosotros estamos muy cerca de una oportunidad por el título", dijo Overeem. "Mi compañero de equipo Curtis lo está. Yo lo estoy. Francis Ngannou está allí. [Junior dos Santos] está luchando [Jairzinho] Rozenstruik, por lo que el ganador allí avanzará. Es un momento emocionante para la división de peso pesado".
Dos Santos, cuya cita con Rozenstruik está reservada para la misma cartelera del 15 de agosto que Miocic-Cormier 3, tiene también una perspectiva optimista sobre su división.
"El peso pesado es realmente emocionante en este momento, con grandes nombres y grandes peleas", dijo el ex campeón de 36 años. "Me siento genial ser parte de eso, y me veo en una buena posición".
JDS reconoce el juego de espera que él y otros pesos pesados han tenido que jugar, pero ve algo positivo en el estancamiento. Le ha dado tiempo para resucitar su carrera después de dos derrotas consecutivas. Sus derrotas se produjeron contra el hierro de la división, Ngannou y Blaydes, y eso se refleja en el hecho de que dos Santos todavía está clasificado en la "buena posición" de número 5 entre los pesos pesados. Pero él reconoce la situación que ahora enfrenta.
"Nunca antes había sucedido en mi carrera, perder dos peleas seguidas", comentó. "Así que ha sido un momento difícil para mí. Pero hombre, estoy aprendiendo mucho".
Si dos Santos puede perseverar, también pueden hacerlo los otros contendientes en espera. Ngannou está al frente entre ellos. No tiene pelea reservada, pero claramente tiene el siguiente turno por el título, a menos que Jones corte la línea para una oportunidad por el título o surja un capricho extravagante de emparejamiento nuevamente.
Más allá de ese drama potencialmente inquietante, el resto de los pesos pesados están listos para competir por la posición. Overeem no tiene pelea reservada, pero el TKO de Walt Harris del mes pasado lo situó en una posición sólida. Lewis está programado para un enfrentamiento el 8 de agosto con Alexey Oleinik. Una semana después de eso, pocos minutos después de que dos Santos y Rozenstruik, noveno clasificado, se metan las manos, Miocic y Cormier entrarán en el Octágono para completar su trilogía y volverán a poner en marcha la parte superior de la división de peso pesado.
Sin embargo, todo comienza el sábado, cuando Blaydes y Volkov se midan en Las Vegas. No hay un camino claramente definido para el ganador. El perdedor tendrá aún más terreno para compensar. Pero al menos ahora hay una luz al final del túnel para estos dos luchadores en racha y el resto de la élite de los pesos pesados.