Cinco combates de campeonato. Varios otros enfrentamientos entre peleadores de top 10. Algunas revanchas de alto perfil. Más de una docena de peleas con ex campeones mundiales.
UFC tiene todo un verano de peleas alineadas. Después de tomarse este próximo fin de semana libre, la promoción tiene una gran cita pautada para el 11 de julio en Abu Dhabi con UFC 251 y un trío de peleas de campeonato. A esto le seguirán otras tres carteleras de lucha en los Emiratos Árabes Unidos durante todo el mes, y luego volverá a Estados Unidos para un tramo que, a fines de agosto, incluirá cinco eventos adicionales. Con muchas peleas. Peleas grandes.
Cuando me pidieron que escribiera sobre las cinco peleas más esperadas del verano, mi pensamiento inicial fue armar una lista de la docena más alta y distribuirla entre el equipo de ESPN para obtener un consenso sobre cuáles son las que más resuenan con el grupo.
"No", me dijeron, "esta es tu lista".
Ah, sí, está bien entonces.
Tiene sentido abordar el ejercicio de esta manera, en realidad, porque cada fanático mirará el calendario de verano y tendrá diferentes peleas. Todos tenemos nuestras propias preferencias. Algunos podrían señalar esas cinco peleas de título en agenda entre ahora y Labor Day y terminar con su lista. Para mí, las peleas por títulos representan menos de la mitad de mi lista de los cinco primeros. Sin embargo, incluí tres revanchas, mientras que otros fanáticos podrían evitar ese tipo de reserva, pensando: "He estado allí, y hecho eso".
No importa tu gusto, hay una pelea para ti. Varias, de hecho. Aquí están mis selecciones:
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Stipe Miocic vs. Daniel Cormier 3
15 de agosto en Las Vegas
Comencemos con la pelea en mi lista que está más lejos en el futuro. ¿Por qué? Porque el evento principal de UFC 252 es la pelea del verano, y dudo seriamente que esté solo en ese sentimiento. La ansiosa anticipación de finalmente ver a Miocic y Cormier completar su trilogía de campeonato de peso pesado nos impulsará a través de los días sudorosos por venir. ¿Que podría ser mejor? Cormier noqueó a Miocic en la primera ronda en UFC 226 en julio de 2018 para convertirse en un campeón de dos divisiones. En la revancha 13 meses después, Stipe superó un comienzo difícil para recuperar su título con un TKO de cuarta ronda. ¿Quién caerá esta vez?
Incluso hay una intriga adicional en torno a la tercera reunión. Estos dos hombres comenzaron en términos bastante cordiales, pero dos años después su rivalidad no es tan gentil. Eso es lo que sucede cuando solo tú y otro luchador pasan un largo tramo compitiendo por el trono que se encuentra en la cima de la montaña de peso pesado. Ha habido juegos de cabeza, microagresiones amplificadas hasta el punto en que estos tipos parecen compartir este sentimiento: definitivamente no puedo permitirme perder con ese tipo. Con Cormier comprometido a retirarse de MMA después de esta noche, el resultado aquí será su perdurable recuerdo final como luchador activo. Y para Miocic, ¿quién no ha visto a nadie más que DC frente a él durante dos años? Quiere sacarlo de su cara lo antes posible.
En pocas palabras, si estuviera seleccionando mi pelea más esperada del verano, sería esta. Si estuviera armando una lista de tres combates imperdibles, podría completar esta trilogía junto con las repeticiones grabadas de Miocic-Cormier 1 y 2. No puedo esperar.
Si te gusta ver pesos pesados ... Junior dos Santos contra Jairzinho Rozenstruik (15 de agosto), Derrick Lewis contra Alexey Oleinik (8 de agosto), Fabricio Werdum contra Alexander Gustafsson (25 de julio).
Robert Whittaker vs. Darren Till
25 de julio en Abu Dhabi, UAE
A veces un campeón es derribado de un trono y aparentemente se cae de la faz de la tierra. Eso es lo que parece haberle sucedido a Whittaker, quien ha visto cómo avanza la división de peso mediano desde que perdió su cinturón ante Israel Adesanya en octubre pasado. En algunos aspectos, Adesanya ya era la estrella de la categoría de peso incluso mientras Whittaker todavía reinaba, tanto por el estupendo talento de "The Last Stylebender" como por las ausencias de Whittaker por lesiones y su comportamiento abotonado. Pero aquí llega una oportunidad para que el ex campeón regrese al mapa. O quizás no.
Lo que hace que este enfrentamiento sea especialmente atractivo para mí es que salió de la nada. Hace tan solo nueve meses, ¿quién podría haber previsto a Till compartiendo la jaula con Whittaker o con cualquiera de los mejores 185 libras? Pero luego, en noviembre, el peso wélter de toda la vida subió una división y saltó al fondo del grupo, enfrentando a Kelvin Gastelum. La victoria por decisión dividida de Till lo convirtió en un contendiente instantáneo. Si vence a Whittaker, el cielo es el límite.
Si te gusta ver enfrentamientos en la encrucijada ... Kelvin Gastelum vs. Jack Hermansson (peso mediano, 18 de julio), Chris Weidman vs. Omari Akhmedov (peso mediano, 8 de agosto).
Frankie Edgar vs. Pedro Munhoz
16 de julio en Abu Dhabi, UAE
Hay peleas de campeonato y peleas de contendientes de alto riesgo que, mirando el panorama general, significan más para UFC y sus diversas jerarquías de clase de peso. Pero a veces solo tienes que irte con lo que te emociona. Y a mí me gustan las peleas de Frankie Edgar. Aquellos de nosotros que hemos seguido su carrera, hemos visto los altibajos, a veces en la misma pelea, a veces en el mismo round. A partir de este mes, Edgar ha estado en este deporte durante 15 años, y ni un segundo de eso ha sido aburrido. Sin embargo, los últimos años no han sido tan amables con este ex campeón. Edgar, quien se está moviendo al peso gallo, ha perdido tres de cuatro y parece relegado a un rol de guardián.
Eso me trae al oponente de Edgar. Munhoz sufrió una derrota ante Aljamain Sterling que frenó su impulso hace más de un año y no ha luchado desde entonces. Pero solo unos meses antes de esa derrota, noqueó a Cody Garbrandt y estaba en racha. Munhoz se había establecido como un contendiente de peso gallo en ascenso, y una victoria aquí podría restaurar ese status a su nombre.
Si te gusta ver contendientes en ascenso ... Calvin Kattar vs. Dan Ige (peso pluma, 15 de julio), Edmen Shahbazyan vs. Derek Brunson (peso mediano, 1 de agosto).
Alexander Volkanovski vs. Max Holloway
12 de julio en Abu Dhabi, UAE
La primera vez que estos dos compartieron el Octágono, en diciembre, Volkanovski realizó una actuación sobresaliente para convertirse en campeón de peso pluma de UFC. Fue su 18va victoria consecutiva, por lo que todos ya sabían que el australiano era formidable. ¿Pero quién estaba preparado para ver a Holloway destronado de manera tan decisiva? Max había ganado 14 de sus 15 peleas anteriores, la única derrota fue contra Dustin Poirier en el peso ligero. Tenía el aspecto de un campeón destinado a reinar durante mucho tiempo.
Esta es la oportunidad de Holloway para recuperar el cinturón y el status que perdió. Es la oportunidad de Volkanovski de callar a cualquiera que todavía dude de que sea el mejor luchador, no solo un tipo que tuvo una gran noche. Eso es lo que me atrae a este evento co-principal de UFC 251, incluso más que la pelea por el título de peso wélter en la cima de la cartelera. Kamaru Usman contra Gilbert Burns será una pelea electrizante, pero la revancha de 145 libras que tendrá lugar justo antes tiene riesgos que son más personales y primarios que un cinturón de campeonato. Es un enfrentamiento de dos hombres que ya han demostrado su valía pero que aún deben recordarnos de qué están hechos. Es la pelea que más espero esa noche.
Si te gusta ver revanchas ... Deiveson Figueiredo vs. Joseph Benavidez (18 de julio por el título vacante de peso mosca).
Rose Namajunas vs. Jessica Andrade
12 de julio en Abu Dhabi, UAE
Aquí hay otra revancha en esa cartelera principal cargada de UFC 251, esta entre un par de ex campeonas de peso paja. Y sí, incluyo esta pelea en dos de las tres peleas por el título de esa noche: Usman contra Burns en el peso wélter y Petr Yan contra José Aldo por el campeonato vacante de peso gallo. Las veré todas, por supuesto, pero esta es particularmente fascinante para mí debido a cómo el primer enfrentamiento tuvo un cambio tan abrupto. Namajunas estaba descifrando a Andrade hasta que Andrade cargó a Namajunas. El golpe que terminó la pelea fue vicioso y aterrador.
Namajunas no ha peleado desde que perdió el cinturón esa noche en mayo de 2019. Andrade ha pasado solo 42 segundos en el Octágono desde entonces, dejando caer el título a Zhang Weili menos de cuatro meses después. Entonces ambas mujeres están saliendo de puntos bajos. Ambas han desaparecido esencialmente. Y ambas, al reaparecer finalmente, tienen algo que demostrar, tal vez tanto para ellas mismas como para el público. Esta revancha originalmente estaba programada para abril, pero la reserva se cayó. Aquí está, finalmente. Vale la pena esperar.
Si te gusta ver mujeres en el ranking de ESPN ... No. 6 Carla Esparza vs. No. 9 Marina Rodríguez (peso paja, 15 de julio), No. 5 Irene Aldana vs. No. 6 Holly Holm (peso gallo, 1 de agosto).