Francis Ngannou, Tyron Woodley y Sean O'Malley buscarán la redención el sábado en UFC 260, por razones que van desde vengar una derrota por el título hasta posiblemente tener que aferrarse a un lugar en el plantel de la compañía.
Ngannou se enfrenta al campeón de peso pesado Stipe Miocic en el evento principal, tratando de vengar una derrota por decisión unánime en 2018. Miocic dominó a Ngannou en la lona, planteando la pregunta de si algo será diferente esta vez si Ngannou no puede defender los derribos.
Las jaulas más pequeñas, como la del Apex, suelen favorecer al luchador, pero ¿eso será cierto en este caso? Ngannou quiere limitar el espacio de Miocic tanto como sea posible, así que tal vez la proximidad favorezca al golpeador. La casa de apuestas de William Hill en el Caesars Palace tiene a Ngannou como un ligero favorito de -125.
Woodley, el ex campeón de peso welter, no ha ganado desde 2018. Ha perdido tres combates seguidos, aunque contra competidores de élite: el campeón Kamaru Usman, Gilbert Burns y Colby Covington. ¿Su supervivencia en UFC estará en juego contra Vicente Luque?
O'Malley no tiene que preocuparse por ser cortado de la lista, pero el prospecto de 26 años viene de su primera derrota profesional, y perder dos combates seguidos al menos ralentizaría su impulso. Es favorito por 3-1 para ganarle a Thomas Almeida, quien ha perdido tres peleas seguidas y cuatro de cinco.
El panel de ESPN de Phil Murphy, Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim analiza las historias clave de la cartelera del sábado, separando lo que es real de lo que no.
A menos que Ngannou encontró una forma de defender los derribos, no hay razón para creer que la revancha será diferente.
Wagenheim: No, eso no es real por dos grandes razones: los bloques de granito en los extremos de los brazos derecho e izquierdo de Ngannou. Esas armas por sí solas son motivo para creer que la revancha podría ser diferente al desafío por el título de Ngannou en 2018, en el que Miocic lo dominó con su lucha durante cinco rondas unilaterales. El campeón consiguió seis derribos esa noche e intentó otros ocho, manteniendo al retador a la defensiva cuando no estaba de espaldas. Como resultado, Ngannou conectó solo el 18% de sus intentos de ataque significativos (en comparación con el 72% de Miocic), golpeando el aire durante gran parte de la pelea.
Sin embargo, Ngannou encontró su objetivo al principio. De sus 21 golpes significativos en la pelea, 15 llegaron en el primer round, principalmente en los primeros dos minutos. Esa oleada fuera de la puerta inculcó en un Miocic reventado la urgencia de llevar la pelea a la lona, lo que hizo al cronometrar los golpes de molino de viento de Ngannou, salirse de su camino y agarrar al grandullón (extendido por la ola de golpes) y arrastrarlo a la lona nuevamente, una y otra vez.
VER: Lo mejor del monarca Stipe Miocic en el Octágono
¿Ha mejorado Ngannou su lucha libre desde entonces? Se podría suponer que sí, ya que han pasado más de tres años, pero no tenemos pruebas. Después de la derrota ante Miocic y un enfrentamiento de miradas olvidable con Derrick Lewis, Ngannou se enfrentó a Curtis Blaydes y Cain Velasquez, quienes son los números 1 y 2 de todos los tiempos en derribos entre los pesos pesados de UFC. No obstante, ninguno de los dos pudo poner a Ngannou en la lona, no tuvieron tiempo. Ngannou noqueó a Blaydes en 45 segundos y a Velásquez en 26. Eso no probó la lucha libre de Ngannou.
Pero para mí, la verdadera clave de la revancha del sábado para Ngannou es mantener el ritmo en lo que podría ser una larga noche. Lo sé, su estrategia de salir disparado por la puerta con poder sigue haciendo maravillas para él. Desde los fracasos contra Miocic y Lewis, Ngannou ha peleado cuatro veces en un total de poco más de dos minutos: nocauts en 45, 26, 71 y 20 segundos. Pero Miocic tuvo una respuesta en 2018. Soportó la tormenta Ngannou con juego de pies, movimiento de cabeza y combinaciones de golpes oportunos, y a mitad del primer asalto en la jaula juntos, el retador estaba cansado y desesperado. Si Ngannou permite que su tanque de gasolina se drene a "E" nuevamente, corre el riesgo de quedarse vacío en su segundo intento por ser campeón.
La jaula más pequeña del Apex favorecerá a Ngannou.
Okamoto: No es real. Si el Octágono más pequeño favorece a alguien, es a Miocic. Es demasiado amplio y perezoso emitir una declaración general de "una jaula más pequeña siempre favorece al luchador". Pero el hecho es que suele ser así. Menos espacio es algo bueno si estás buscando disparar a las caderas de un oponente o acorralar un derribo con una sola pierna. También es más fácil poner a un oponente contra la valla en una jaula más pequeña, lo que para Miocic sería una buena manera de robarle a un golpeador su poder de nocaut.
Dicho todo esto, Miocic parece ser el delantero más esquivo de pie. Buscará usar los ángulos y la distancia a su favor siempre que intercambien golpes, por lo que, en ese sentido, podría perder el espacio adicional si esto se convierte en una pelea de pie. Pero la ruta más segura para que Miocic gane es hacer exactamente lo que hizo la primera vez que pelearon: derribar a Ngannou. Y un Octágono más pequeño es un mejor lugar para hacerlo.
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Tyron Woodley necesita ganar para asegurar su lugar en el roster.
Raimondi: En la mayoría de los casos, diría que esa noción es absurda. Woodley es un ex campeón de peso welter de UFC, y fue muy bueno como monarca. Ha sido embajador del deporte. Es popular, tiene un puñado de increíbles nocauts de lo más destacado y se ha movido al mundo de las películas. Woodley tiene una buena cantidad de críticos, y los altos mandos de UFC probablemente no le gusten algunas de las cosas que ha dicho a lo largo de los años, pero hay pocas dudas de que tener a Tyron Woodley en su lista es una victoria neta. Es un tipo sólido en todos los aspectos.
Pero los tiempos han cambiado para UFC, especialmente en los últimos meses. Me sorprendió cuando, a principios de marzo, UFC dejó libre al ex campeón de peso pesado Junior dos Santos y al legendario Alistair Overeem casi al mismo tiempo. Ambos no solo son futuros miembros del Salón de la Fama de UFC, también son bastante buenos y son capaces de encabezar eventos. En otras palabras, se parecen mucho a Woodley. Si dos Santos y Overeem fueran recortados, Woodley, de 38 años, también podría estar en la tabla de cortar. Así que voy a decir real en este caso. Woodley puede estar enfrentando una situación en la que debe ganar contra Vicente Luque.
Woodley ha perdido tres combates seguidos. Por supuesto, debes considerar contra quién se produjeron esas derrotas, pero UFC ha demostrado que puede deshacerse de los nombres grandes, especialmente aquellos a quienes se les podría pagar más que al peleador promedio. Woodley encaja en esa línea como ex campeón y cabeza de cartel de pay-per-view. Se merece cada centavo de su cheque de pago, pero si UFC siente que está en el camino de un talento más joven (y más barato) que asciende en la clasificación, esto podría ser decisivo para "The Chosen One".
Luque tampoco se queda atrás. Es un golpeador muy peligroso con poder de nocaut y sumisiones oportunistas. Es un enfrentamiento difícil para Woodley y potencialmente uno que necesita ganar si quiere mantener su lugar en la lista.
O'Malley necesita una victoria para restaurar su brillo.
Murphy: Una de las mejores cosas de las MMA, en comparación con el boxeo, es que una sola derrota rara vez hace descarrilar el potencial de un prospecto. La mayoría de los fanáticos ven una sola imperfección como perdonable.
En UFC 69 en 2007, Matt Serra sorprendió al mundo al noquear a Georges St-Pierre en el primer round. Nadie sostiene eso en contra de GSP al evaluar su legado por lo que hizo a partir de entonces. Más recientemente, Cory Sandhagen fue detenido en 90 segundos por Aljamain Sterling en junio pasado. Sandhagen se recuperó con victorias consecutivas por nocaut y tiene fanáticos clamando por una oportunidad por el título contra el ganador de Sterling-Petr Yan 2.
La oportunidad de redención se recompensa, si se aprovecha.
La derrota de O'Malley, cuyo nervio peroneo fue castigado a muerte por el ultraduradero Chito Vera el 15 de agosto, será una nota a pie de la página en una carrera prometedora si "Suga Sean" vuelve a encarrilarse contra Almeida. Hay suficiente trabajo realizado, tres bonificaciones seguidas antes de la derrota de Vera, para reanudar su ascenso en la escalera de peso gallo y olvidar una sola mancha.
El propio Almeida sabe muy bien cómo la mística se desvanece con una serie de contratiempos. Ha perdido cuatro de cinco peleas, comenzando con su derrota por KO en el primer asalto ante Cody Garbrandt en un evento principal de 2016. Almeida fue el favorito en cuatro de esos cinco combates. No lo es este fin de semana: las probabilidades de 3 a 1 están a favor de O'Malley, para quien esta es una pelea en una encrucijada. Con una victoria, el tren exagerado cobra impulso. Pero con otra derrota, es inevitable que Suga pierda brillo que puede llevar años restaurar.