Nota del editor: esta historia se publicó originalmente antes de la temporada 29 de The Ultimate Fighter, y se actualizó antes de la temporada 31 Team McGregor vs. Team Chandler.
Desde su primera temporada, The Ultimate Fighter ha sido una ventana para los latinos, ya sea como peleadores o entrenadores.
Kelvin Gastelum, Julianna Peña, Nate Díaz, Tony Ferguson, Carla Esparza, y Nicco Montaño, entre otros competidores, comenzaron sus carreras en UFC con un título del 'reality show', y en el caso de dos las mujeres (Esparza y Montaño), se convirtieron en las campeonas inaugurales de sus respectivas divisiones.
Tatiana Suárez también ganó su temporada y llevaba un paso invicto en las 115 libras hasta que una lesión la alejó de los combates por más de dos años antes de regresar en las 125.
También ha sido la puerta de entrada para los peleadores nacidos en latinoamérica, como Efraín Escudero, el primer peleador nacido en México en pisar el octágono, y el tijuanense Brandon Moreno, que perdió en la primera ronda ante el brasileño Alexandre Pantoja y supo progresar hasta llegar a ganar el cinturón mosca.
Las tres ediciones de TUF Latinoamérica también trajeron estrellas como el mexicano Yaír Rodríguez, monarca interino de peso pluma, y el ecuatoriano Marlon 'Chito' Vera que hoy estelarizan eventos en la promoción.
Un caso excepcional es el del argentino Santiago Ponzinibbio, quien logró llegar a la final en la edición brasileña del programa, pero una lesión le impidió disputarla.
Aquí presentamos algunos de los latinos y latinas que dejaron su marca en The Ultimate Fighter.
Julianna Peña
La peleadora de origen venezolana se convirtió en protegida de Miesha Tate y salió de TUF siendo una contendiente inmediata dentro de las 135 libras.
Tuvo que lidiar con una serie de lesiones que la apartaron del octágono en largos periodos, pero cosechó victorias ante algunas de las mejores de la categoría como Cat Zingano, la ex campeona mosca Nicco Montaño o Sara McMann que le abrieron la puerta para enfrentar a la entonces campeona Amanda Nunes.
Peña dio una de las sopresas más grandes de la historia al someter a la brasileña en el segundo round después de castigarla fuerte con las manos en el combate de pie. Luego se enfrentarán en la revancha para la temporada 30 del show, y aunque perdió, 'The Venezuelan Vixen' es sin duda un ancla en la división y una de las estrellas femeninas latinas de mayor nombre.
Carla Esparza
La peleadora de origen ecuatoriano y mexicano llegó hasta la final de temporada como no favorita, ya que enfrentaría a la espectacular Rose Namajunas.
En su primer enfrentamiento, la lucha de Esparza se impuso y neutralizó la capacidad noqueadora de Namajunas para convertirla en la primera campeona de la división. Pedió el campeonato en su próxima pelea, pero supo recuperarse para obtener otra oportunidad por el título, también ante Namajunas, que ganó para ser la segunda mujer en ganar el campeonato de las 115 en múltiples ocasiones.
Brandon Moreno
The Ultimate Fighter marcó el momento más importante de su carrera. Llegó con una relación muy cercana a Henry Cejudo y salió siendo gran amigo del coach rival, Joe Benavidez.
Moreno aprendió lo mejor de dos de los históricos de las 125 libras y aunque cayó en la primera pelea del programa ante Pantoja, fue el primero en debutar en el octágono en corto aviso ante Louis Smolka. Cuatro años más tarde se convirtió en uno de los peleadores más completos de la división, se coronó campeón en junio del 2021 al vencer en la revancha a Deiveson Figueiredo y cayó por decisión en la tercera, antes de sentenciar la rivalidad y establecerse como el mejor peleador de 125 en el planeta.
Kelvin Gastelum
El zurdo mexico-americano pasó por tres temporadas de The Ultimate Fighter, de peleador a entrenador.
En el 2013 se convirtió en el ganador más joven, a los 21 años tras sorprender a su compañero Uriah Hall en la final. Dos años más tarde fue entrenador en la segunda temporada de TUF Latinoamérica en contra del equipo de Efraín Escudero y finalmente en el 2018 le llegó su oportunidad, cuando volvió a ser entrenador en contra de Robert Whittaker, a quien no pudo enfrentar por el cinturón del peso medio por una lesión del australiano en ese momento y enfrentó a Israel Adesanya por el título interino en UFC 236, en la que fue nombrada pelea del año.
Diego Sánchez
Muchos conocen a Forrest Griffin como el "The Ultimate Fighter Original", pero antes de la guerra ante Stephan Bonnar, Diego, de origen mexicano venció minutos antes a Kenny Florian, con ascencencia peruana. y fue el comienzo de una larga carrera en la que siempre salió a entregarse.
Aunque no fue campeón de alguna de las cuatro divisiones en las que compitió (pluma, ligero, welter y medio) enfrentó a algunos de los mejores de la historia como BJ Penn, Nick Díaz, Martin Kampmann, Jon Fitch, Clay Guida. Sin olvidar la memorable pelea con Gilbert Meléndez en UFC 166.
Diego dejó el UFC en medio de la controversia, pero nadie puede negar la conexión que siempre tuvo con los fans.
Tony Ferguson
La temporada 13 de The Ultimate Fighter sirvió para conocer a uno de los mejores pesos ligeros de la historia de UFC: Tony Ferguson, cuya familia es originaria de Silao, Guanajuato, México. Tony mostró un juego completo, con un striking agresivo y de presión constante, además de un juego de sumisión que complica a cualquiera.
Venció a Ramsey Nijem en el torneo welter, pero pasó la mayoría de su carrera en las 155 libras. De 2013 a 2020 sostuvo una racha invicta de 12 peleas y logró quedarse con el cinturón interino del UFC al vencer a Kevin Lee. Ahora está en una racha negativa, pero demostró que ni en las peores condiciones sabe rendirse y los fans le siguen respondiendo.
Nate Díaz
El menor de los hermanos Díaz es uno de los favoritos de los aficionados desde que apareció en The Ultimate Fighter. Cinta negra por Cesar Gracie, sometió a sus cuatro rivales en la temporada y creó una rivalidad con Gray Maynard que terminaría en una tremenda trilogía.
Además, su estilo arrojado de boxeo le ha llevado a dar algunas de las mejores peleas en la historia tanto en ligero como welter, con 13 bonos de desempeño.
Aunque perdió su único intento por el cinturón ante Benson Henderson, fue protagonista de algunos de los pagos por evento con mayores ventas en UFC 196 y UFC 202 ante Conor McGregor, así como UFC 244 ante el cubano Jorge Masvidal por el cinturón BMF en el Madison Square Garden.
Efraín Escudero
El nacido en San Luis Rio Colorado, Sonora, México abrió la puerta para los peleadores tricolores al ganar la quinta temporada de TUF en el 2008 tras vencer a Phillipe Nover como parte del equipo de Antonio Rodrigo Nogueira.
'Effy' llegó como una gran promesa por su juego completo en MMA, pero nunca encontró la consistencia para dar el salto a la parte de arriba del ranking de su división.
Tuvo tres etapas en el UFC y logró cumplir su sueño de pelear en suelo mexicano en UFC 188 cuando sometió a Drew Dober en el primer round en la Arena Ciudad de México.
Yair Rodríguez
Originario de Parral, Chihuahua, México, Yair llegó a la primera temporada de The Ultimate Fighter Latinoamérica en el equipo de Caín Velásquez como uno de los más jóvenes y sorprendió al mundo.
Aunque compartió la categoría con algunos de los más experimentados de México y Sudamérica mostró su versatilidad, sus condiciones atléticas y corazón en una dura final ante el nicaragüense Leonardo Morales.
‘El Pantera’ vive un gran momento actualmente como el monarca interino de las 145 libras con la oportunidad de destronar al campeón en propiedad Alexander Volkanovski en UFC 290 en julio. Yair tiene marca de 10-2-1 en el UFC en general con sus únicas derrotas ante los ex campeones Frankie Edgar y Max Holloway -- esta última, en una de las mejores peleas del 2021.