La temporada pasada, Nikola Jokic de los Denver Nuggets superó al hombre grande de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, en las últimas semanas de la temporada regular de la NBA para ganar el premio al Jugador Más Valioso, ya que las lesiones de Embiid y el alero de Los Angeles Lakers, LeBron James, despejaron el camino para que Jokic se convirtiera en el primer centro en ganar el premio desde Shaquille O'Neal en 2000.
A medida que termina la temporada regular 2021-22, parece que Jokic tiene la delantera en la carrera para repetir el galardón.
Después de que Jokic terminó justo detrás de Embiid en la edición anterior de la encuesta a mediados de febrero, el cuatro veces All-Star obtuvo 62 de 100 votos de primer lugar en la tercera y última encuesta para el MVP de ESPN, lo que le brinda a Jokic una clara, aunque estrecha, ventaja sobre Embiid y el ala-pívot de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, el último jugador en ganar premios consecutivos del MVP.
Para evaluar dónde se encuentra la carrera con menos de dos semanas restantes en la temporada regular, ESPN pidió a 100 miembros de los medios que participaran en una encuesta informal que imita la votación de los premios de postemporada. Para que la votación fuera lo más realista posible, hubo al menos dos votantes de cada uno de los 28 mercados de la liga, así como una muestra representativa de reporteros nacionales e internacionales. Los votos se recogieron de jueves a sábado.
Al igual que con la votación oficial de la NBA al final de la temporada, se pidió a los votantes que enviaran una boleta de cinco jugadores y los resultados se tabularon utilizando el sistema de puntuación de la liga: 10 puntos por cada voto de primer lugar, seguido de siete puntos por el segundo lugar, cinco puntos para el tercero, tres puntos para el cuarto y un punto para el quinto.
Jokic terminó por delante del grupo con esos 62 votos de primer lugar y un total de 860 puntos, seguido de Embiid, que obtuvo 29 votos de primer lugar y 719 puntos en total, y Antetokounmpo, que obtuvo nueve votos de primer lugar y 593 puntos en total. Fueron los únicos jugadores en ser nombrados en las 100 boletas y los únicos en recibir un voto de primer lugar.
Jokic, Embiid y Antetokounmpo se han separado tan claramente del resto del campo que reclamaron 291 de los 300 votos para el primer, segundo y tercer lugar en la encuesta (Antetokounmpo obtuvo seis votos de cuarto lugar y Jokic tuvo tres votos de quinto lugar). Ningún otro jugador fue nombrado ni siquiera en la mitad de las papeletas.
Después de las tres selecciones unánimes quedó el base de los Memphis Grizzlies, Ja Morant, quien terminó con 103 puntos en total y recibió uno de los dos votos de segundo lugar registrados para alguien fuerade Jokic, Embiid o Antetokounmpo (el escolta de los Phoenix Suns, Devin Booker, recibió el otro). El alero de los Boston Celtics, Jayson Tatum, quedó quinto con 93 puntos, el escolta de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, fue sexto con 87 puntos y Booker séptimo con 82. Morant, Tatum y Booker fueron los únicos jugadores en recibir votos de tercer lugar fuera de los tres primeros clasificados.
Después de liderar la primera edición de la encuesta esta temporada, el base de los Golden State Warriors, Stephen Curry, terminó octavo con 34 puntos, seguido por el alero de los Brooklyn Nets, Kevin Durant (13) y el base de los Suns, Chris Paul (siete).
James, el actual líder anotador de la NBA que no recibió un solo voto en ninguna de las dos primeras encuestas, obtuvo un cuarto lugar y dos quintos votos para terminar 11ro con cinco puntos, seguido por el escolta de los Chicago Bulls DeMar DeRozan y el base de los Atlanta Hawks, Trae Young.
Fuera de que James ingresando en el panorama, el enfoque permanece en la parte superior de la boleta, donde Jokic una vez más obtuvo una ligera ventaja de cara a las últimas semanas de la temporada después de que él y Embiid estuvieran virtualmente empatados hace seis semanas.
Esencialmente, la diferencia esta vez es que Jokic tomó 16 de los votos de primer lugar que Embiid obtuvo en la encuesta anterior y volvió en las cinco papeletas que lo dejaron fuera en esa ronda de votación.
Todavía queda más incertidumbre en esta carrera de la que suele haber en esta época del año. Muchos votantes destacaron lo difícil que fue para ellos elegir qué camino tomar, tanto entre el posicionamiento de los tres primeros clasificados además del cuarto y el quinto lugar.
Y aunque el líder en la versión final de esta encuesta de opinión ganó el premio MVP de la liga en los últimos cuatro años, hay razones para creer que Jokic todavía tiene trabajo por hacer para obtener asegurar su segundo premio consecutivo.
La votación de este año refleja más de cerca la carrera de 2017, el primer año en que se realizó esta encuesta de opinión. En la votación final de ese año, el entonces escolta de los Houston Rockets, James Harden, tenía una ventaja igualmente estrecha sobre el entonces base del Oklahoma City Thunder, Russell Westbrook, con unas pocas semanas para el final, solo para que Westbrook capturara el MVP al convertirse en el primer jugador desde Oscar Robertson en 1961-62 en promediar un triple-doble en una temporada.
Debido a lo cerradas que son las carreras en ambas conferencias, es probable que donde Jokic y Embiid terminen en la tabla de posiciones juegue un papel a la hora de escoger el MVP.
Los Nuggets de Jokic ocupan el sexto lugar en la Conferencia Oeste, dos juegos por delante de los Minnesota Timberwolves en el séptimo y medio juego detrás del Utah Jazz en el quinto. Los tres votantes que colocaron a Jokic en quinto lugar destacaron la posición de su equipo en la clasificación como un factor contribuyente.
En la Conferencia Este, los 76ers de Embiid y los Bucks de Antetokounmpo se encuentran en un tapón de cuatro equipos cerca de la cima, ambos un juego detrás del Miami Heat, cabeza de serie No. 1.
Jokic promedia 26.3 puntos, 13.6 rebotes y 8.0 asistencias por partido, ocupando el puesto 12, segundo y octavo, respectivamente, y es el único jugador entre los 12 primeros en las tres categorías. Embiid tiene un promedio de 29.9 puntos, 11.4 rebotes y 4.2 asistencias, mientras busca convertirse en el primer centro en liderar la NBA en anotaciones desde O'Neal en 2000. Antetokounmpo tiene un promedio de 29.7 puntos, 11.6 rebotes y 5.8 asistencias.
Los tres se han destacado ante varios desafíos esta temporada. Jokic ha jugado prácticamente toda la temporada sin las dos otras estrellas del equipo, Jamal Murray y Michael Porter Jr. Embiid tuvo que liderar a los 76ers a través de la montaña rusa que fue la saga de Ben Simmons, mientras que Antetokounmpo ha navegado en Milwaukee a través de una serie de lesiones de contribuyentes clave, sobre todo el centro Brook Lopez.
Es probable que la incertidumbre en la parte superior de la boleta también se extienda al resto de la lista: los Grizzlies anunciaron el jueves que Morant se perderá la mayor parte de las últimas dos semanas de la temporada regular por dolor en la rodilla.
Mientras tanto, Tatum y Doncic han sido dos de los mejores jugadores en dos de los mejores equipos de la liga en los últimos meses, mientras que Booker ha recibido mucho apoyo por cómo ha liderado a los Suns con Paul fuera de juego por más de un mes debido a una lesión en el pulgar antes de su regreso a fines de la semana pasada. Los tres podrían superar fácilmente a Morant en la recta final.
Todo deja la mesa servida para un final frenético de la temporada regular, con mucho por lo que jugar, tanto a nivel de equipo como individual.