Team USA se recuperó de su derrota ante Lituania en el Mundial de baloncesto FIBA con una cómoda victoria 100-63 a Italia en los cuartos de final.
MANILA, Filipinas - Si puede existir una derrota ideal, Team USA podría haberla experimentado contra Lituania en la Copa Mundial FIBA el domingo.
No les costó a los estadounidenses ninguna posición en el torneo; de hecho, probablemente mejoró su cruce. Pero la derrota ante Lituania también actuó como un momento 'libre' de concentración para un equipo joven que nunca había experimentado semejante adversidad en los grandes partidos internacionales. Con un respiro, el Team USA llegó con más intención y fuerza desde el principio en el partido de cuartos de final del martes, recuperándose en el Mall of Asia Arena para eliminar a Italia 100-63 de la ronda de medallas.
"Obviamente estoy enojado por perder y no quiero volver a tener ese sentimiento", dijo el base estadounidense Tyrese Haliburton, quien anotó 18 puntos desde el banquillo. "No nos van a temer. Simplemente tenemos que jugar nuestro estilo de baloncesto".
Estados Unidos recibirá al ganador de Alemania-Letonia, que juegan el miércoles, en las semifinales del viernes. Pero los otros cuartos de final del martes trajeron otras noticias interesantes, ya que Lituania, que había demostrado tener una ventaja en el duelo sobre los estadounidenses, fue eliminada cuando su reciente puntería encendida se enfrió contra Serbia en una paliza.
Después de haber quedado atrás por cifras de dos dígitos en la primera mitad en tres de sus cinco partidos en el torneo, los jugadores y entrenadores estadounidenses enfatizaron la necesidad de revertir esa tendencia. Y Team USA logró una ventaja de 10 puntos en el primer cuarto el martes.
Después de haber sido absolutamente dominados en los tableros en los últimos juegos, los estadounidenses duplicaron a los italianos durante los primeros 10 minutos del juego para establecer el control incluso con el centro Jaren Jackson Jr. metiéndose en problemas tempranos de faltas por tercer juego consecutivo.
Los estadounidenses ampliaron la ventaja apoyados en Mikal Bridges, quien quizás haya sido el jugador más estable Team USA durante el torneo. Bridges, quien ha demostrado las habilidades de creación de tiros que ha desarrollado durante los últimos dos años, además de sus tiros en la Copa del Mundo, anotó 14 de sus 24 puntos en la primera mitad para impulsar a Estados Unidos a una ventaja de 22 puntos. ventaja del entretiempo.
Y que Bridges haga esto contra Italia tiene una historia paralela interesante.
Paolo Banchero entró en el partido, quien revirtió su intención de jugar para la selección italiana este verano después de que una invitación de Team USA en junio cambiara de opinión. El presidente de la federación italiana de baloncesto, Gianni Petrucci, utilizó más tarde la palabra "traición" al describir la forma en que Banchero lo hizo.
Banchero jugó bien saliendo de la banca con ocho puntos y tres rebotes en minutos de calidad. También tuvo un momento en los últimos segundos del tercer cuarto cuando Tyrese Haliburton creó una oportunidad destacada cuando pasó entre sus piernas en el aire y se lo lanzó a Banchero para un alley-oop que lo dejó saltando la cancha en un momento liberador que esencialmente definió el juego.
"¡Ese es el Jamal Crawford!" Banchero dijo sobre la movida de Haliburton. "Eso fue lo que crecí viendo (en Seattle, su ciudad natal compartida con Crawford). Así que fue increíble estar al otro lado de todo eso".
En cuanto a Bridges, ¿cuánto lo sentía? Recibió una falta técnica inusual en el tercer cuarto por burlarse del banco de Italia después de anotar un triple frente a ellos. Claramente lo sacó de su juego cuando anotó otro triple, esta vez celebrando para sí mismo con un pequeño movimiento de cabeza, luego robando y cometiendo una falta en las siguientes dos posesiones. Luego, un momento después, mientras sus compañeros de equipo canalizaban el balón hacia la mano caliente, hizo otro tiro en salto mientras caía.
Tener una prueba de calor de Bridges era tan inusual como una tecnología en su tarjeta de bingo. También consiguió 7 rebotes, 2 robos y una tapa.
"Honestamente, estaba realmente concentrado en los rebotes y esa ha sido mi lucha", dijo Bridges, quien llegó al partido del martes con un promedio de 9.8 puntos en el torneo. "Todos tenemos confianza sin importar cuántos puntos anotemos... Todos son sus jugadores principales en su equipo (de la NBA). Estamos listos para el momento".
El desarrollo ofensivo de Bridges fue una historia importante en la NBA la temporada pasada; fue un factor precipitante en el traspaso de Kevin Durant a los Phoenix Suns, cuando se convirtió en el engranaje clave en el cambio de imagen de los Brooklyn Nets.
Ese desarrollo ofensivo fue ayudado significativamente por un italiano, el entrenador asistente de la selección nacional, Riccardo Fois, quien fue entrenador de desarrollo de jugadores con los Suns y ayudó a convertir a Bridges en una amenaza ofensiva. Fois sólo pudo ver a su alumno estrella cocinar a su equipo mientras Estados Unidos convertía el partido del martes en una goleada.
Además de tener claramente a su equipo listo para jugar, el entrenador de Estados Unidos, Steve Kerr, complicó a Italia con un uso intensivo de una trampa de media cancha que interrumpió repetidamente el movimiento ofensivo que ejecutan los italianos. Italia acertó sólo siete de sus primeros 34 tiros, lo que la dejó en un agujero sin salida.
Fue parte de un enérgico esfuerzo defensivo general de Estados Unidos que era mucho más característico del equipo que parecía favorito al título cuando llegó a Filipinas hace dos semanas.
Team USA también tuvo su mejor juego de tiros de tres puntos del torneo, con 17.
Italia fue liderada por 18 puntos del delantero de los Utah Jazz, Simone Fontecchio.
"Ha sido una aventura para este grupo, y quedan cinco días más; así es como lo vemos", dijo Kerr. "Somos el caballo que regresa al granero. El caballo comienza a acelerar el paso cuando siente que está cerca del granero, y eso es lo que está sucediendo ahora mismo. Nuestros muchachos sienten que este es el final del viaje".