TORONTO, Canadá – Ocho meses después que los equipos de la NBA abrieran sus campamentos de entrenamiento con miras a la temporada 2018-19, ahora conocemos bien cuáles serán los dos quintetos que competirán por el Trofeo Larry O’Brien.
Con los Toronto Raptors clasificados después de remontar un déficit en la serie 2-0 para imponerse a los Milwaukee Bucks en la noche del sábado, Toronto se enfrentará a los Golden State Warriors en las Finales de la NBA. El Juego 1 de la serie se disputará en el Scotiabank Arena de esta ciudad en la noche del jueves (9 p.m, hora del Este, ABC).
A continuación, les presentamos todo lo que necesitan saber sobre la ronda de campeonato de la NBA, la cual determinará si los Warriors se alzan con su cuarto título en cinco años o los Raptors se hacen acreedores del primer campeonato en la historia de la franquicia.
Golden State Warriors
1- ¿Cómo llegaron los Warriors hasta aquí?
Cuando se inició la temporada, la expectativa general era que los Warriors clasificaran a las Finales de la NBA por quinta campaña consecutiva, algo que no había ocurrido desde la época de los Boston Celtics de Bill Russell en los años 60. Si bien Golden State consiguió igualar la hazaña, el viaje contó con varios traspiés en el camino.
Vimos la sumamente controversial confrontación entre Kevin Durant y Draymond Green ocurrida en noviembre pasado. Vimos el típico problema que el equipo está acostumbrado a confrontar durante los días duros del torneo regular. Vimos cómo Golden State dejó perder sus ventajas en los Juegos 2 y 5, disputados en su cancha, contra los LA Clippers en la primera ronda de la Conferencia del Oeste. Y luego vimos cómo Durant quedó fuera de acción en el Juego 5 de las Semifinales de Conferencia contra los Houston Rockets con la serie empatada 2-2.
Después de todos esos contratiempos, los Warriors sobrevivieron (y usualmente brillaron) tal como lo han hecho durante prácticamente todos y cada uno de los momentos de los cinco años en los cuales el entrenador Steve Kerr ha conducido a esta franquicia. Si los Warriors pueden obtener cuatro victorias más, Golden State conseguirá tanto el tricampeonato como la consolidación de su estatus como una de las grandes dinastías de la historia de este deporte.
2- ¿Qué ocurre con Durant y DeMarcus Cousins?
Luego de que ambos jugadores fueran evaluados el pasado miércoles, Durant (distensión de pantorrilla) aún no había quedado libre para efectuar actividades en la cancha, que sí fue el caso de Cousins (desgarro de cuádriceps). Según dichos diagnósticos, parece probable que Cousins vuelva a la acción antes que Durant, particularmente considerando que ninguno de ellos tendrá su estatus actualizado hasta el miércoles, un día antes de disputar el Juego 1.
Cousins podría ser una opción interesante como suplente para Golden State en esta serie, ya que probablemente sea demasiado grande para que el gigante suplente de los Raptors, Serge Ibaka, pueda manejarlo por sí solo (caso similar a lo ocurrido cuando Joel Embiid tuvo éxito contra Ibaka a principios de los actuales playoffs). No es probable que éste desempeñe un rol sumamente importante, considerando la cantidad de tiempo en la cual ha estado ausente.
El posible cronograma para el regreso de Durant es fácilmente la subtrama más sustanciosa antes de comenzar esta serie. En estos momentos, parece que lo más temprano que Durant podría regresar es para el Juego 3 del 5 de junio en Oakland, considerando que éste aún no ha podido volver a practicar. Y cuando pueda hacerlo nuevamente, se discutirá mucho sobre su rol y la carga de minutos que éste pueda asumir una vez regrese a la cancha. Estas discusiones se acrecentarán si Golden State queda en desventaja a principios de esta serie, en la cual los Warriors comenzarán su andadura en condición de visitantes.
3- ¿Los Warriors necesitan a KD en esta serie?
Sí. La idea de que los Warriors son mejores sin Durant no tiene sentido alguno. Dicho lo anterior, sería igual de tonto pensar que los Warriors serían incapaces de ganar esta serie sin contar con sus servicios. Por su parte, los Raptors fueron uno de los tres mejores equipos de la liga en la presente temporada (junto con los Bucks) y cuentan con un roster profundo y talentoso, comandado por uno de los mejores jugadores de este deporte, como lo es Kawhi Leonard.
Ésta no será una repetición de las finales de la Conferencia del Oeste, cuando unos Portland Trail Blazers diezmados fueron superados por Golden State. Para los Warriors, ésta serie representará por lo menos un reto tan difícil como fue la serie contra los Rockets o probablemente será aún más complicada.
Por ello, mientras el cuarteto del núcleo conformado por Stephen Curry, Klay Thompson, Green y Andre Iguodala cuenta con suficiente calidad para hacer el trabajo si Durant no puede jugar, un regreso de KD incrementaría de forma significativa las posibilidades de Golden State.
4- Durant y Thompson serán agentes libres al terminar el torneo. ¿Serán estas las últimas Finales para esta versión de la dinastía de los Warriors?
Es lo más probable. Nadie puede dar por cierto cualquier variable que pueda concretarse este verano, pero las probabilidades van en contra de que los Warriors pueda mostrar esta cara nuevamente.
Muy pocos en el mundo de la NBA esperan que Durant regrese con los Warriors la próxima temporada. Es ampliamente esperado ver a Thompson renovar con Golden State con un pacto a salario máximo el 1 de julio; sin embargo, siempre existe la posibilidad de que estos planes terminen cayéndose. Green buscará una extensión. ¿Qué ocurrirá si no llega a concretarse? Iguodala y Shaun Livingston estarán en los últimos años de sus respectivos contratos, lo cual hace que sus futuros sean inciertos.
Todas las variables anteriores podrían terminar a favor de Golden State para que este mismo grupo regrese en busca de sus sextas Finales consecutivas en la próxima temporada. Pero las probabilidades de que eso ocurra no son sumamente altas.
5- ¿Son los Raptors los rivales más fuertes para los Warriors en playoffs desde la llegada de Durant?
Sí lo son. Probablemente esta sea una opinión controversial, por ello les pido que me tengan un poco de paciencia. Si bien Leonard quedaría en segundo puesto detrás de LeBron James en la lista de jugadores más difíciles a los cuales se han enfrentado los Warriors en una serie de playoffs desde la llegada de Durant a la Bahía de San Francisco (cierto, James superaría a James Harden), los Raptors le han rodeado con un equipo mucho más profundo que los conformados por James en sus dos últimas incursiones en las Finales de la NBA.
El quinteto titular de Toronto cuenta con cinco jugadores a nivel All-Defense (Leonard, Kyle Lowry, Danny Green, Pascal Siakam y Marc Gasol) y las piezas en la banca finalmente mostraron forma óptima contra los Bucks. Hablamos de un roster profundo y versátil que puede jugar con cualquier estilo que necesite mostrar. Leonard es la clase de estrella con la sangre fría necesaria para enfrentarse a un equipo tan talentoso como Golden State.
Los Warriors han perdido un gran total de un partido en sus dos últimos viajes a las Finales. En esta ocasión, sufrirán por lo menos dos reveses.
Toronto Raptors
1- ¿Cómo llegaron los Raptors hasta aquí?
Esta es la culminación de un plan que los Raptors pusieron en práctica el pasado verano. Con el despido del entrenador Dwane Casey para sustituirlo por Nick Nurse, canjear a DeMar DeRozan y Jakob Poetl a cambio de Leonard y Danny Green y negociar a Jonas Valanciunas por Gasol, los Raptors demostraron una y otra vez que no estaban satisfechos con contar con un equipo apenas de buena calidad. Por el contrario, los Raptors querían clasificar por primera vez a unas Finales y competir de verdad por un campeonato. Misión cumplida.
No fue tarea sencilla. Esto requirió que Toronto utilizara todos los recursos a su disposición (aparte de la presencia de una milagrosa serie de rebotes en el aro después que sonara el silbato final en el Juego 7) para imponerse a los Philadelphia 76ers. Después, los Raptors terminaron cayendo en los dos primeros encuentros de la serie contra los Bucks, llevando a muchos a desestimar sus probabilidades de imponerse. Cuatro victorias consecutivas después, Toronto se encuentra en estas instancias decisivas, convirtiéndose en el primer equipo con sede fuera de Estados Unidos en alcanzar la ronda por el campeonato de la NBA.
2- Leonard es el mejor jugador de los playoffs. ¿Cómo lo está logrando después de haberse ausentado durante la mayor parte de la temporada anterior?
Los Raptors no sucumbieron ante las presiones de la opinión pública o al escarnio al que se sometieron gracias a las palabras “gestión de carga de trabajo” con la ausencia de Leonard en 22 partidos en la temporada regular. Éstos permitieron que Leonard (en coordinación con el director de ciencia deportiva Alex McKechnie) trazara una ruta que le ayudara a llegar al final de la zafra regular sano, para así enfrentar el reto de la postemporada listo para desempeñarse a su mejor nivel.
Ciertamente, Leonard lo ha hecho de forma reiterada durante las últimas seis semanas. Kawhi ha actuado de forma sublime en partido tras partido desde el inicio de los playoffs, claramente jugando mejor que nadie en esta postemporada y haciendo que todos recuerden la calidad que ostentaba como miembro de los San Antonio Spurs antes de ausentarse durante prácticamente toda la temporada 2017-18 con la excepción de nueve partidos, tras haber sufrido una tendinopatía en su cuádriceps izquierdo.
Ahora, Leonard tendrá un máximo de siete partidos en su haber para intentar alzar a los Raptors a un nivel mucho más alto. Si lo consigue, su actuación pasará a la historia como una de las carreras individuales más grandes en los anales de las postemporadas de la NBA.
3- ¿Cuán positivo es para Toronto su enfrentamiento ante Golden State?
Tan positivo como lo es para el resto de los equipos. Este roster cuenta con muchos jugadores capaces de marcar a Durant (Green, Leonard y Siakam), que lo colocan entre las mejores recopilaciones de talento de la NBA. Leonard tiene la clase de talento suficiente para enfrentarse con cualquiera y los Raptors son capaces de crear muchos espacios abiertos desde el área de los 3 puntos.
Golden State representa un reto singular para cualquier rival, con o sin la presencia de Durant. Los Warriors le han recordado al mundo durante las dos últimas semanas lo peligroso que pueden ser a pesar de la lesión de Durant. Necesitarán mantener el nivel de concentración e intensidad necesarios para imponerse a Toronto.
4- ¿Cuántas probabilidades tienen los Raptors de regresar a las Finales la próxima temporada?
Eso depende por completo de lo que ocurra con Leonard, quien se hará agente libre este verano. Si renueva con Toronto, los Raptors tendrán todas las probabilidades del mundo de regresar a las Finales. El otro agente libre dentro de la rotación de Toronto es Green y es probable que los Raptors puedan instarle a regresar si Leonard decide quedarse en Canadá. Siakam debería dar otro paso adelante y Toronto podría aspirar a ver más por parte de OG Anunoby, quien ha estado ausente de los playoffs tras haber sido sometido a una apendectomía de emergencia. Con ese mismo grupo, los Raptors podrían repetir fácilmente como Campeones de la Conferencia del Este.
Por el contrario, si Leonard decide partir, este equipo podría tener un aspecto muy diferente. Lowry, Gasol, Ibaka y Fred VanVleet se encontrarán todos bajo contratos a punto de expirar, convirtiéndoles en carnada para canjes. Entonces, los Raptors probablemente evitarían invertir fuertes cantidades de dinero con Green si Leonard no regresa. En consecuencia, el equipo sería reconstruido en los próximos años en torno a Siakam y (quizás) Anunoby. Masai Ujiri, presidente de operaciones de baloncesto de los Raptors, derrochó creatividad para armar este equipo contendiente por el campeonato y si Leonard decide hacer maletas, tendrá que hacer gala una vez más de esa creatividad con el objetivo de armar el próximo aspirante a campeón en Toronto.
5- ¿Qué significa para la NBA tener a Toronto jugando las Finales?
Unas cuantas cosas importantes. Durante los últimos 25 años, el baloncesto ha explotado en popularidad dentro de Canadá y específicamente en Toronto, ciudad que se ha convertido en un semillero de actividad y talento en el mundo del baloncesto. 11 jugadores oriundos de Canadá conformaron los diversos rosters de la NBA a principios de la actual temporada, con otros tantos (liderados por RJ Barrett, proyectado para ser tomado entre los tres primeros puestos del venidero draft) en camino para la próxima campaña. La selección nacional de Canadá es aspirante a competir por una medalla en el Mundial de la disciplina este año y en los Juegos Olímpicos de 2020.
Todo lo anterior puede vincularse al nacimiento de la franquicia de los Raptors en 1995, que ha evolucionado progresivamente hasta convertirse en equipo amenaza dentro de los playoffs de manera consistente en años recientes. Una clasificación de Toronto a las Finales de la NBA (con la posibilidad de alzarse con el título) serviría para incrementar aún más el interés de los canadienses por esta disciplina deportiva. Recuerden que Toronto es una de las cinco ciudades de mayor tamaño en América del Norte. Y esta clase de éxito para un equipo ubicado fuera de Estados Unidos será muy útil si la liga hace esfuerzos por expandir su presencia aún más en años futuros.