SHANGHAI - Durante su primera noche en China, los miembros del Team USA no querían estar cerca de ningún entrenador u otro miembro del personal. Gregg Popovich, un famoso anfitrión de cenas, no podría estar más feliz de haber sido excluido de sus planes.
Desde el primer día que este equipo se reunió en Las Vegas hace cuatro semanas, Popovich ha estado tratando de fomentar la química con el grupo unido. De hecho, ha celebrado algunas de sus cenas de maratón donde ha tratado de sentar las bases. Pero el hecho de que salieran solos en grupo lo hizo sonreír.
"Se han vuelto cercanos en un corto período de tiempo", dijo Popovich. "La camaradería ha florecido, y creo que será un buen augurio para nosotros".
Este es un desafío con cada versión del equipo nacional. Esta es un área donde los equipos estadounidenses están detrás de su competencia en eventos internacionales, y ha contribuido a las derrotas. Este año, con tantos veteranos renunciando a la Copa Mundial FIBA, la integración estuvo en la parte superior de la lista de objetivos de Popovich para construir algo valioso dentro del grupo para cuando lleguen los momentos de presión.
Entonces, después de un vuelo nocturno desde Sydney, se envió un mensaje de texto grupal el jueves, pidiendo una cena sólo para jugadores. Bueno, fueron casi todos. Parece que Brook Lopez es el único en el equipo que no tiene un iPhone. De alguna manera no entendió el mensaje y terminó con el servicio de habitación.
"¿Qué puedo decir?", Dijo López, "soy un chico de Samsung".
No fue la opción más ingeniosa para una noche en Shanghái: el grupo fue al local Morton's para comer bistec y lubina, pero la comida no era el punto. Lo que se ha dicho sobre este equipo, es que se está haciendo evidente que ha aceptado la necesidad de construir algo parecido a la química.
"Creo que tenemos una gran química. Nos estamos llevando muy bien", dijo Kemba Walker después de practicar el viernes en una escuela internacional en la sección de Pudong de la extensa ciudad. "Queremos jugar el uno para el otro y eso es lo más importante".
Walker tomó la cuenta del grupo de 20, parte del recargo a su nuevo contrato de $140 millones que firmó con los Boston Celtics a principios de este verano. "No es la primera vez que recibo la factura este verano y no será la última", bromeó.
Se necesita más que partir el pan para crear un ambiente ganador, por supuesto. Pero esta es ahora la quinta ciudad en el tercer continente donde este grupo ha estado unido, y ha habido muy poca consistencia aparte de esa camaradería.
Ha habido alineaciones en evolución y bajas sorpresivas, la última fue la de Kyle Kuzma por una lesión en el pie que lo envió de regreso a Los Ángeles después de que despertara con dolor, lo que puso a prueba un poco la paciencia de todos. Popovich comenzó con cinco alineaciones diferentes en los cinco juegos de exhibición.
La pérdida la semana pasada en Australia no fue un picnic y los jugadores tuvieron que pasar de responder preguntas sobre todas las estrellas que no están con ellos a explicar cómo terminaron su racha de 78 victorias consecutivas. La alegría, por ahora, permanece.
"Hay que disfrutar estar con las personas para sentirse responsable de ellas", dijo Popovich. "Para ser responsables el uno con el otro, debes tener algún tipo de vínculo de empatía. Debes amarte hasta cierto punto".
La estrategia y la ejecución realmente comenzarán a importar el domingo cuando abran la Copa del Mundo contra la República Checa. Han tenido algunos momentos positivos en los juegos previos, y otros no tanto. Pronto ese será el foco. Mientras tanto, el grupo se divierte fuera de la cancha.
"Nos estamos comunicando constantemente y nos estamos buscando constantemente", dijo Walker. "Nos encanta estar juntos, ha sido una gran experiencia para todos nosotros".