El Phoenix Mercury sigue sin contar con Brittney Griner, quien ha estado detenida en Rusia desde febrero, pero mientras la pívot estelar permanece en sus mentes, también saben que tienen que seguir adelante con su preparación para la próxima temporada de la WNBA.
"Es difícil. Todos estamos preocupados por ella", dijo el lunes la nueva entrenadora del Mercury, Vanessa Nygaard, mientras continuaba el campamento de entrenamiento. "Es algo en lo que pensamos, y rezamos para asegurarnos de que esté a salvo y que regrese a casa rápidamente".
Griner fue detenida en un aeropuerto de Moscú el 17 de febrero, luego de que las autoridades rusas dijeran que un registro de su equipaje reveló cartuchos de vaporizador que supuestamente contenían aceite derivado del cannabis, lo que podría conllevar una pena máxima de 10 años de prisión. Los medios rusos informaron en marzo que la detención de Griner se extendió hasta al menos el 19 de mayo.
La temporada 26 de la WNBA comienza el 6 de mayo.
"Estamos seguros de que se está haciendo todo lo posible por garantizar que pueda regresar lo más rápido posible, que todos están trabajando tras bastidores para que eso suceda", dijo Nygaard. "Definitivamente me despierto a veces en medio de la noche preocupada por BG. Lo único que podemos hacer es seguir haciendo lo que estamos haciendo".
Nygaard fue contratada en enero para reemplazar a Sandy Brondello, quien en diciembre fue despedida por el equipo después de ocho temporadas (Brondello luego fue contratada para entrenar al New York Liberty). Phoenix llegó a las Finales de la WNBA la temporada pasada, pero cayó 3-1 en la serie a mejor de cinco ante el Chicago Sky.
"Obviamente, la forma en que terminó el año pasado todavía está fresca en nuestras mentes", dijo la estrella del Mercury, Diana Taurasi. "Es algo en lo que pensamos, esas cosas pequeñas en el Juego 4 que se deslizaron son un recordatorio constante. Así que es bueno tener eso en mente. Creo que hay mucha emoción en el edificio".
Griner, la primera selección del draft de 2013, ha elogiado durante mucho tiempo a Taurasi, la primera selección del Mercury en 2004, por su liderazgo y amistad. Taurasi no dijo mucho sobre Griner el lunes, lo que podría haber sido por diseño; muchos cercanos a Griner piensan que cuanto menos publicidad se dé a su situación, mejor será el resultado en Rusia.
"Es una situación muy delicada", dijo Taurasi, quien jugó en el extranjero al principio de su carrera. "Pasé 10 años [en Rusia], así que sé cómo funcionan las cosas allí.
"Es un mundo peligroso dondequiera que vayas. Podría cambiar la perspectiva de diferentes [jugadoras de la WNBA] sobre ir al extranjero. Esa es una elección personal que la gente tendrá que hacer".
La escolta del Mercury, Sophie Cunningham, agregó: "Tenemos que seguir orando por ella. Esperamos que esté bien. Y es todo lo que sabemos. Ustedes saben tanto como nosotros. Nadie quiere estar en su situación; la extrañamos como loco."
Griner fue la segunda máxima anotadora (20.5 puntos por partido) en la WNBA el año pasado detrás de su compañera pívot Tina Charles (23.4), quien estuvo con las Washington Mystics. Charles llegó a Phoenix como agente libre esta temporada baja y ahora tendrá un papel aún más importante de lo esperado con Griner fuera.
Al igual que Taurasi y Griner, Charles también fue la primera selección del draft (2010).
"Conozco a Tina desde hace mucho tiempo", dijo Taurasi sobre la también egresada de UConn. "Obviamente hemos jugado USA Basketball juntas, jugamos juntas en el extranjero. Ella simplemente trae una dinámica que no hemos tenido en el poste donde puede estirar la defensa. Así que estoy emocionada de estar en la cancha con ella y poner en marcha esa sinergia".
En cuanto a su propia decisión de regresar esta temporada a los 40 años, Taurasi dijo que todavía está entusiasmada con su trabajo.
"Solo trato de prepararme de la mejor manera durante la temporada baja y partir de ahí", dijo. "Todavía tengo este virus competitivo. Me sigue encantando jugar baloncesto. Las cosas cambian a medida que envejeces, el trabajo que tienes que hacer se vuelve más difícil".
Nygaard dijo que si bien no tener a Griner será difícil, el Mercury está preparado para ello.
"No es como si nos hubiéramos enterado ayer", dijo Nygaard. "Entonces, como cuerpo técnico, nos hemos adaptado -- sabiendo que ella no estaría aquí al menos durante el comienzo de la temporada -- para cambiar un poco lo que hacemos ofensiva y defensivamente. Y estaremos listas cuando ella vuelva. Su regreso seguro es realmente en lo que estamos enfocados".