Con dos tercios de la temporada regular de la WNBA 2022 ya completa, cinco equipos se han establecido como candidatos de postemporada y, en algunos casos, claros contendientes al campeonato. Pero la competencia entre los otros seis por los tres lugares finales de los playoffs -- Atlanta Dream, Los Angeles Sparks, Dallas Wings, Phoenix Mercury, New York Liberty y Minnesota Lynx -- es donde se encuentra la liga en las próximas cuatro semanas.
Eso quedó más claro el martes por la noche, cuando la victoria de Minnesota en doble tiempo extra sobre el Mercury y las derrotas de Sparks, Dream, Liberty y Wings permitieron que el Lynx se acercara a un juego y medio de un lugar en los playoffs. Ahora, esos seis equipos están a 1.5 partidos entre sí en la clasificación de la WNBA con entre 11 y 13 partidos restantes para asegurar un boleto a la postemporada.
La temporada regular concluye el 14 de agosto, con la primera ronda de los playoffs -- bajo un nuevo formato esta temporada -- que comienza el 17 de agosto con cuatro series al mejor de tres para determinar los semifinalistas.
¿Qué equipos tienen más probabilidades de llegar a los playoffs de la WNBA?
Hasta los juegos del martes, se proyectaba que los Wings (70.0%), Mercury (55.0%) y Sparks (54.7%) llegarían a la postemporada, según el Basketball Power Index (BPI) de ESPN.
El Dream (54.2%) no estaba muy lejos de las L.A. Sparks, y el Lynx (48.3%) tampoco estaba muy lejos. Pero el Liberty tenía, por mucho, las peores perspectivas de cualquier equipo actualmente en disputa con un 17.8%.
¿Cuál es el camino de cada equipo hacia la postemporada - y acaso la prueba de la vista refleja el BPI?
El Liberty y el Lynx permanecen en el décimo y el undécimo lugar, respectivamente, pero han sido dos de los mejores equipos de la liga en las últimas semanas, mientras que el Dream y las Wings bajaron revoluciones luego de un buen comienzo. Las angelinas y Phoenix nunca parecieron establecerse por completo como equipos con los playoffs garantizados y se han enfrentado a muchas interrupciones inesperadas, con el despido del entrenador de Sparks, Derek Fisher, a mitad de temporada, y la MVP de 2012, Tina Charles, aceptando una compra para firmar con el Storm el mes pasado.
Detrás de su reciente éxito, Minnesota ahora tiene la mejor calificación neta de la temporada de los equipos de nivel medio (menos-0.7, sexto en la liga), seguido por Dallas (menos-1.0), Atlanta (menos- 2.7), Phoenix (menos 3.1), Nueva York (menos 4.1) y Los Ángeles (menos 6.5).
¿Podrán Dallas y el Liberty construir sobre las apariciones de postemporada de la temporada pasada? ¿Podrá el Dream superar las expectativas y hacer su primera aparición en la postemporada desde 2018? ¿Acaso la futura miembro del Salón de la Fama, Sylvia Fowles, extenderá su última temporada con una aparición en los playoffs? ¿El Mercury desafiará las probabilidades después de perder a Charles y Brittney Griner, las Sparks después de cambiar de entrenador a mitad de temporada, para jugar a fines de agosto?
Descubriremos todo eso y más en las próximas semanas. Aquí hay un vistazo equipo por equipo de lo que podría deparar el próximo mes.
Atlanta Dream: El No. 6 Dream -- que finalmente recuperó a Tiffany Hayes hace cuatro partidos -- tiene la menor cantidad de juegos restantes contra los mejores equipos (top cuatro) y también le ha ido bastante bien contra el resto del campo, ya dueño del desempate sobre Dallas. Son quintos en la liga en rating neto en los cuatro juegos (en los que tienen marca de 2-2) desde el regreso de Hayes.
Los Angeles Sparks: Las No. 7 Sparks han tenido sus problemas de lesiones y ausencias (más recientemente, Nneka Ogwumike y Chennedy Carter se han perdido tiempo de juego, aunque se espera que Ogwumike regrese el jueves de una enfermedad no relacionada al COVID-19), pero siete de sus 13 juegos restantes serán en casa.
Dallas Wings: Las No. 8 Wings tampoco han tenido mucha suerte, y Satou Sabally jugó solo 11 juegos esta temporada y figura como dudosa antes del enfrentamiento del jueves contra el Lynx. Las Wings son el único equipo al cual le restan múltiples enfrentamientos contra el sotanero Indiana Fever, lo que puede ayudar a Dallas a subir en la clasificación si atiende a sus asuntos.
Phoenix Mercury: El No. 9 Mercury tiene la menor cantidad de juegos fuera de casa (tres), pero continúa operando con un margen de error tan pequeño luego de la partida de Charles. Phoenix se ha visto impulsada por el juego destacado de Sophie Cunningham, incluida su actuación de 36 puntos el martes, pero ¿es esa una receta sostenible para el éxito en la recta final?
Nueva York: Si bien el No. 10 Liberty -- que todavía está esperando los regresos de Betnijah Laney y Jocelyn Willoughby -- se puso en marcha en junio, no tiene una tonelada de juegos potencialmente fáciles restantes, y actualmente están atrasados o ya han perdido cuatro desempates de la serie.
Minnesota: Finalmente saludables y potencialmente capaces de traer de vuelta a Napheesa Collier también, el No. 11 Lynx han ganado seis de sus últimos ocho partidos, pero se miden a más equipos de .500 (seis) que cualquier otro equipo de nivel medio y juegan mucho fuera de casa durante las últimas semanas. Algo que ayuda el caso de Minnesota es que posee los desempates de la serie sobre Phoenix y Nueva York.
Los enfrentamientos entre cualquiera de estos equipos tendrán un peso aún mayor en las próximas semanas, especialmente cuando se vayan decidiendo los desempates. Nueva York y Atlanta tienen la mayor cantidad de partidos restantes contra los equipos de nivel medio (ocho), mientras que Los Ángeles tiene siete.
Juegos de la semana
Wings @ Lynx (jueves, 8 p.m. ET, Twitter): enfrentamiento crucial para todas las implicaciones de playoffs antes mencionadas. Ninguno de los dos juegos anteriores entre estos equipos fue particularmente cerrado, el más reciente con Lynx demoliendo a Wings 92-64 a fines de junio. ¿Se quedará fuera Sabally, quien no apareció en ese partido, por Dallas?
Aces @ Sun (domingo, 1 p.m., ET, ESPN Deportes): Una batalla entre los dos mejores equipos de mayo que ambos se encontraron con algunos obstáculos en junio y principios de julio. El Sun se robó un juego de su par de enfrentamientos en Mandalay Bay el 31 de mayo y el 2 de junio, y podría usar una victoria aquí para detener su reciente caída en la clasificación, donde ahora se encuentran en cuarto lugar detrás del Sky, las Aces y el Storm.
Dream @ Mercury (domingo, 6 p.m. ET, Amazon Prime): Otro desempate está en juego en este partido. Charles terminó con 20 puntos y nueve rebotes en la victoria de Phoenix en la serie el 10 de junio. Hayes aún no había regresado de una lesión. Después de ganar sus primeros tres juegos sin Charles, el Mercury ha perdido tres de sus últimos cuatro duelos, su única victoria fue contra el No. 10 Liberty, pero necesitarán hilar algunas victorias para protegerse del Liberty y el Lynx.
Estadística de la semana
En la victoria de Chicago 90-75 sobre el Dream el martes, Candace Parker, de 36 años, se convirtió en la jugadora de mayor edad en la historia de la WNBA en registrar un partido de 30 puntos y 10 rebotes después de terminar con 31 puntos, 11 rebotes, 3 asistencias y 3 robos para el Sky. Fue su partido con mayor puntuación desde julio de 2018.
Más tarde esa noche, Phoenix y Minnesota produjeron el primer juego de la WNBA desde 2010 con tres anotadoras de 30 puntos en Cunningham (36), Aerial Powers (35) y Skylar Diggins-Smith (32). En una salvaje batalla de doble tiempo extra que Minnesota ganó 118-107, Powers y Cunningham se convirtieron en solo el tercer par de jugadoras rivales en anotar 35 puntos cada una en el mismo partido.
Selecciones de básquet femenino de fantasía
Por quién empezar: Aerial Powers del Lynx ha ayudado a impulsar el éxito reciente de Minnesota y ocupa el quinto lugar en la liga en puntos de fantasía en los últimos cinco juegos. Es posible que haya tenido problemas al principio de la temporada, pero es titular obligatoria.
Cunningham, en quien el Mercury ha tenido que apoyarse aún más ahora que Charles se ha ido, también ha estado encendida, llegando al No. 6 en puntos de fantasía en los últimos cinco juegos. Todavía está inscrita en menos del 30% de las ligas.
Lexie Brown y Brittney Sykes de las Sparks también han sido buenas desde el punto de vista de fantasía en encuentros recientes y deberían obtener oportunidades como opciones de streaming a medida que L.A. hace un esfuerzo concertado para los playoffs.
A quién sentar: Bridget Carleton, del Lynx, ha visto disminuir su tiempo de juego a medida que Minnesota se ha vuelto más y más saludable. Isabelle Harrison de Dallas también ha visto disminuir su tiempo de juego y debería ser enviada a la banca.
AD Durr de Atlanta ha desacelerado después de unos sólidos partidos iniciales con el Dream.