La WNBA eliminará los partidos de eliminación directa en los playoffs.
Comenzando en la temporada 2022, la primera ronda consistirá de cuatro series a mejor de tres para determinar los semifinalistas. Las semifinales y las Finales de la WNBA, ambas, seguirán siendo series a mejor de cinco.
"Es una noticia emocionante para nuestra liga", dijo el entrenador y gerente general del Connecticut Sun, Curt Miller, el jueves. "Los entrenadores y gerentes generales creyeron firmemente que nuestra liga profesional merece jugar cada ronda en un formato de serie".
Bajo el nuevo formato, los ocho equipos con los porcentajes ganadores más altos a lo largo de un calendario de 36 partidos -- sin importar la conferencia -- se clasifican para la postemporada y se siembran por marca.
En el juego de primera ronda, el primer sembrado enfrenta al octavo sembrado, y el No. 4 se mide al No. 5, con los ganadores entonces enfrentándose entre sí en las semifinales. En el otro cuadro, el No. 2 se topa con el No. 7 y el No. 3 se mide con el No. 6, y esos ganadores avanzan a las semifinales. Estas series de primera ronda serán en el formato 2-1, con el sembrado más alto fungiendo de local en los Juegos 1 y 2 y el sembrado más bajo recibiendo el Juego 3, de ser necesario.
Las semifinales y las Finales de la WNBA continuarán bajo el formato 2-2-1, en donde el sembrado más alto recibe los Juegos 1, 2 y 5 y el sembrado más bajo recibirá los Juegos 3 y 4.
"El nuevo formato era algo que las jugadoras, los entrenadores, operaciones de negocio e incluso los aficionados esperaban pues una serie provee más oportunidades para forjar y exhibir rivalidades", dijo la entrenadora y gerente general de las Minnesota Lynx, Cheryl Reeve. "También permitirá un mayor desarrollo de historias de los ocho equipos en los playoffs, resaltando la profundidad del talento de la liga, en el escenario más grande de la liga".
El entrenador y gerente general de las Los Angeles Sparks, Derek Fisher, coincidió, diciendo, "Estoy emocionado y agradecido por la comunicación y visión compartidas entre los equipos y los oficiales de la liga para finalizar una expansión de los playoffs de la WNBA. En los playoffs se crean leyendas, y queríamos este formato más robusto para nuestras jugadoras".
Este es el cambio más reciente en la evolución de los playoffs de la WNBA desde que la liga fue creada en 1997. El formato desde 2016 tenía byes para los primeros dos sembrados hasta las semifinales y partidos de eliminación directa para la primera y segunda ronda. Este formato primero introdujo las semifinales a mejor de cinco.
Antes de eso, del 2000 al 2015, los ocho equipos de playoffs se dividían por división: cuatro de la Conferencia Este y cuatro de la Conferencia Oeste. Las semifinales de conferencia y las finales eran a mejor de tres. Las Finales de la WNBA eran a mejor de tres hasta 2005, cuando pasaron a ser a mejor de cinco.
Las primeras tres temporadas de la WNBA todas tuvieron diferentes formatos de playoffs mientras crecía la liga. En el año inaugural de la liga, 1997, la WNBA tenía cuatro equipos en los playoffs con tres partidos de eliminación directa para decidir el campeón.
En 1998, la liga nuevamente tomó los cuatro equipos con las mejores marcas, pero esta vez ellos jugaron series a mejor de tres en las semifinales y las Finales.
En 1999, la liga pasó a una postemporada de seis equipos, tomando los mejores tres equipos de cada conferencia. El primer sembrado de cada conferencia recibió un bye a las finales de conferencia a mejor de tres ese año, con los sembrados 2-3 jugando un partido de eliminación directa para enfrentar al No. 1 allí. Los ganadores entonces se midieron en las Finales de la WNBA.
La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, había dicho a lo largo de la temporada 2021 que la liga estaba considerando cambiar el formato de playoffs para el 2022, así que el anuncio del jueves no fue inesperado.
"Hemos estado evaluando diferentes formatos de playoffs durante los últimos 12 meses, y el nuevo formato de playoffs que se anuncia permitirá a los fanáticos interactuar con todos los mejores equipos de la liga y las principales estrellas desde el comienzo de la postemporada con los ocho contendientes al campeonato de inmediato involucrados en acción emocionante de primera ronda", Engelbert dijo en un comunicado.
"Tras importantes discusiones con nuestro Comité de Competición y un subcomité de playoffs que formamos el año pasado, quedó claro que si bien los juegos de eliminación directa del formato anterior crearon un altísimo nivel de emoción para arrancar la postemporada, el nuevo formato con series a mejor de tres brindará oportunidades adicionales para crear y exhibir rivalidades con la participación de todos los equipos elegibles para los playoffs".