Mientras calentaba antes de un partido a principios de esta temporada, la base armadora del Seattle Storm, Sue Bird, se acercó a su contraparte de Las Vegas Aces, Kelsey Plum, con un mensaje sobre la especialista que comparten en mejora del rendimiento, Susan King Borchardt.
"Diablos, nunca debí haberte dado el número de Susan. Debí haber esperado hasta que me jubilé", dijo Bird.
"Gracias a Dios que me puse en contacto con Susan antes de que te retiraras", respondió Plum, "porque estamos hartos de que ganes".
Aunque el mensaje entre las dos amigas fue alegre -- "Me estaba riendo con ella", recordó Plum -- había algo de verdad en él. Bird anunció a principios de este mes que esta será su última temporada después de dos décadas en la WNBA, pero dijo que no habría disfrutado de un renacimiento al final de su carrera que la ha visto continuar siendo una de las mejores bases de la liga hasta los 40 años si ella no hubiera comenzado a trabajar con King Borchardt.
Varias jugadoras de la WNBA han cosechado recompensas similares. Plum considera que trabajar con King Borchardt -- quien entrena a un puñado de otras jugadoras de la liga y ha trabajado con el Storm y con la selección nacional femenina de EE. UU. -- es "una gran ventaja".
"Todo el mundo la conoce ahora", dijo la compañera de equipo de Bird en Seattle, Jewell Loyd, "pero sin duda era nuestra arma secreta".
De jugar a entrenar
Antes de que King Borchardt entrenara a las jugadoras de la WNBA, ella fue una de ellas brevemente. Como Susan King, fue una de las mejores reclutas en la clase de 2001, superando a la armadora rival Lindsay Whalen como Miss Basketball de Minnesota en su último año de secundaria y aterrizando en Stanford.
Para sobresalir en 5 pies 6 pulgadas, King Borchardt siempre enfatizó su propio estado físico de manera disciplinada, incluso escribiendo planes de entrenamiento a los 5 años de edad. Pero la idea de ayudar a los demás no echó raíces hasta que King Borchardt sufrió desgarros del ligamento cruzado anterior en cada uno de sus dos primeros años en Stanford, donde fue titular desde el primer día de su temporada de primer año.
Sucedieron dos cosas importantes durante la rehabilitación de King Borchardt. En la sala de entrenamiento, conoció al jugador de básquetbol masculino de Cardinal, Curtis Borchardt, una selección de primera ronda del Utah Jazz en 2002. Se casaron al año siguiente.
En segundo lugar, la ex estrella de Stanford Jennifer Azzi remitió a King Borchardt a la renombrada fisioterapeuta Lisa Giannone. Al rehabilitarse con Giannone junto a atletas profesionales como los decatletas olímpicos Dan O'Brien y Dave Johnson, King Borchardt descubrió "una perspectiva tan diferente de lo que estaba haciendo en Stanford". Giannone se convirtió en una mentora importante.
Aunque volvió a ganar menciones de honor de All-Pac-10 como redshirt de tercer y cuarto año y disfrutó de una temporada de tres juegos con el Minnesota Lynx de su ciudad natal en 2005, King Borchardt se dio cuenta de que su futuro estaba fuera de la cancha. Después de ser dejada en libertad por Minnesota, King Borchardt se unió a su esposo cuando su carrera como jugador lo llevó a España, sirviendo como entrenadora asistente y especialista en fuerza y acondicionamiento para el club de Curtis.
Para 2013, después de un año de vuelta en Stanford, donde Curtis terminó su carrera y King Borchardt se desempeñó como especialista en desarrollo atlético intercolegial del Cardinal, trabajando en estrecha colaboración con la entrenadora Tara VanDerveer y el programa de básquetbol femenino durante la última temporada de Nneka Ogwumike, la pareja y sus tres -- que pronto serán cuatro -- hijos pequeños se mudaron al área de Seattle, donde creció Curtis.
Eso presentó una oportunidad con el Storm, quien contrató a King Borchardt como entrenadora de rendimiento deportivo, un puesto de temporada sin viajes que le permitió pasar tiempo con su familia. Bird, quien pasó la temporada 2013 de la WNBA rehabilitándose después de una cirugía de rodilla, sabía que estaba trabajando con alguien especial.
"No entré hasta un mes después de la temporada", dijo Bird. "Así que fue algo así como, 'Oye, esta nueva persona. Ella me va a ayudar con esta rehabilitación de rodilla'. Fue literalmente como el verano de la muerte. Es tan buena que va a ser difícil, pero me puso en forma, me recuperó de la cirugía de rodilla, que fue un proceso de rehabilitación muy largo.
"Desde ese momento, dije: 'Oh, esto es legítimo'. Supe rápidamente que teníamos suerte de que, de alguna manera, tal vez estuviera sobrecualificada para el puesto. A veces, la WNBA no tiene el dinero para pagar por talento en ciertos roles. En algún momento, tienes que ser meticuloso con ciertas cosas, y, a veces, un rol como el de entrenador de fuerza podría no tener el presupuesto".
La alera Alysha Clark, entonces en su segunda temporada con Storm, dijo que King Borchardt fue "revolucionaria".
"Ayudándonos a comprender las diferentes dinámicas de cómo se ve practicar deportes, cómo se ve cuidar tu cuerpo", dijo Clark. "Antes de que todos se subieran al tren del sueño, ella estaba interesada en eso y se lo estaba explicando a nuestro cuerpo técnico y a todos por igual. Simplemente muy adelantada a las tendencias".
'Aquí están las claves de mi vida'
Después de la temporada 2014, cuando promedió 4.0 asistencias por juego, el peor total de su carrera, y disparó un 39% desde el campo, Bird -- que entonces tenía 34 años -- tomó la decisión crítica de encomendarse a King Borchardt.
"Fue en esa temporada baja en la que básicamente dije: 'Aquí están las claves de mi vida. Haré lo que digas'", dijo Bird. "Podía sentir que me estancaba y no quería terminar de esa manera.
" ... Todo lo que me dijo que hiciera, lo hice. No lo cuestioné. He estado con ella desde entonces".
King Borchardt comenzó a reorientar los entrenamientos de Bird para maximizar el fitness y la fuerza mientras minimizaba la carga en su rodilla izquierda, un problema que se remonta a un desgarro del ligamento cruzado anterior en 1998 durante el primer año de Bird en UConn. King Borchardt diseñó entrenamientos usando natación, clases de spinning y Pilates para salvar la banda de rodadura de los neumáticos de Bird, como ella ofrece a modo de analogía, para una temporada completa de partidos.
Para optimizar la dieta de Bird con miras a los alimentos antiinflamatorios que la mantendrían alimentada y lista, King Borchardt la puso en contacto con la Dra. Susan Kleiner, una experta en nutrición en el área de Seattle que estableció un plan de alimentación para Bird que King Borchardt ayudó a ejecutar.
"Esa es la belleza de Susan", explicó Bird. "Susan tiene todos los puntos fuertes, pero si alguna vez hay un área en la que alguien más es el experto, con gusto los incorporará a ellos y a sus conocimientos en lo que está haciendo".
El sueño siempre había sido un enfoque para Bird, pero también comenzó a usar un monitor Whoop y le dio a King Borchardt acceso a los datos, lo que generó un mensaje de texto recordatorio ocasional de que una siesta sería útil.
Habiendo mejorado su composición corporal y fortalecido sus caderas para aliviar la presión sobre sus rodillas, Bird comenzó a hacer retroceder el reloj en su actuación. Los 12.8 puntos por partido que promedió en 2016 fueron los más altos en cinco años. Y aunque su puntaje pasó a un segundo plano con el desarrollo de Loyd y Breanna Stewart, las selecciones número 1 de Seattle en años consecutivos, las 7.1 asistencias por partido de Bird en 2018 fue el total más alto de su carrera a los 37 años de edad cuando ayudó al Storm a ganar su tercer título. Un cuarto le siguió en 2020, cuando Bird estaba a semanas de cumplir los 40 años.
Desde la perspectiva de Bird, eso no hubiera sido posible sin King Borchardt. "Los últimos dos años he estado, en broma, en el plan de un año", dijo. "Y después de cada uno de esos años, le escribo un mensaje de texto y le digo: 'Muchas gracias por este último año. Me ayudas a seguir adelante'.
"Después de los Juegos Olímpicos de Río 2016, no sabía que iba a haber un 2020. Después de los Juegos Olímpicos de 2016, dije: 'Me llevaste a mis últimos Juegos Olímpicos, muchas gracias'. Ha habido esos momentos porque para mí, nunca se sabe. Sin duda, puedo decir que no habría llegado a esos Juegos Olímpicos sin Susan. Eso es 2016. Entonces, avanzando seis años, ha sido una buena racha".
No sorprende que cuando Bird comenzó a considerar regresar para una temporada número 19 en la WNBA después de contemplar el retiro el otoño pasado, su primer movimiento fue enviar un mensaje de texto a King Borchardt sobre continuar con sus entrenamientos.
Ampliar el círculo
Con el tiempo, la lista de clientes de King Borchardt se expandió a través del boca a boca, incluso cuando se mudó al área de Portland y ya no pudo estar involucrada con el Storm en el día a día. Stewart, quien se unió al Storm después de la mudanza de King Borchardt, firmó antes de su tercera temporada en la WNBA. Con la esperanza de dar el siguiente paso en su carrera, Stewart le preguntó a Bird qué consejo le daría a su yo de 23 años. La respuesta de Bird fue simple: "Contrata a Susan".
"Recuerdo que Sue dijo: 'Si quieres ayudar a pasar de buena a excelente o solo un poco más', será la forma en que cuide mi cuerpo", dijo Stewart.
Le da crédito a trabajar con King Borchardt por ayudarla a abrirse camino en su tercera temporada de la WNBA, ganar el MVP y llevar a las Storm a un título. Su trabajo en conjunto quizás se puso a prueba al año siguiente, cuando Stewart sufrió una ruptura de tendón de Aquiles durante el Final Four de la Euroliga y tuvo que soportar una de las rehabilitaciones más desafiantes para una jugadora de básquet. Stewart regresó tan bien como antes de la lesión, ganando el MVP de las Finales por segunda vez cuando Seattle ganó el campeonato nuevamente en 2020.
"Es una gran ventaja. Siento que, cuando salgo a la duela, sé que soy la atleta mejor acondicionada en este deporte." Kelsey Plum sobre entrenar con Susan King Borchardt
Esas reapariciones son muy gratificantes para King Borchardt, ya que ella misma sufrió lesiones. En su papel como entrenadora de rendimiento/recuperación para USA Basketball antes de los Juegos Olímpicos del año pasado, King Borchardt pudo ver a Stewart regresar con el equipo nacional de EE. UU. en un juego de exhibición en UConn, el alma máter de Stewart, antes de culminar el viaje al ganar el oro en Tokio.
"Estar ahí para la parte en la que dices, 'Está bien, vamos a salir de esto', y formular ese plan y llevarlo a cabo y llevarlas al otro lado, eso para mí es realmente gratificante", dijo King Borchardt. "Cuando ves a alguien como Stewie y sabes que ha habido algunos bajos, pero la ves esforzarse, encontrar esa resiliencia, llegar al otro lado y finalmente sentirse ella misma otra vez".
En ese momento, Plum estaba siguiendo el camino de Stewart. Comenzó a trabajar con King Borchardt justo antes de su propia ruptura del tendón de Aquiles mientras jugaba baloncesto 3x3 en junio de 2020. La referencia indirecta de Bird llegó a través de su compañera de equipo de UConn, Morgan Valley, quien había trabajado con Plum como entrenadora asistente en la Universidad de Washington.
"Recuerdo que Morgan me llamó después de la temporada 2019 y me dijo: 'Tienes que trabajar con Susan'", recordó Plum. "Sabía que Sue trabajaba con ella, pero realmente no sabía la capacidad o cuánto marcaba la diferencia".
Con el proceso de rehabilitación de Stewart como punto de referencia, Plum logró volver a jugar al más alto nivel de su carrera. Ella promedió 14.8 PPG en 2021, una marca personal, ganó el Premio a la Mejor Sexta Jugadora y también ganó una medalla de oro olímpica con el equipo USA 3x, y ha impulsado eso a 20.1 PPG y 5.9 APG como titular de tiempo completo hasta ahora en 2022. Plum fue votada para su primer Juego de Estrellas la semana pasada como titular.
'Un nivel de respeto'
Con el tiempo, el negocio de King Borchardt, The Athlete Blueprint -- que también incluye a Curtis Borchardt, una fisioterapeuta y a la actual entrenadora de rendimiento deportivo del Storm, Emily Blurton -- ha agregado otras estrellas de la WNBA como Ogwumike, Skylar Diggins-Smith del Phoenix Mercury y Satou Sabally de los Dallas Wings, así como la prometida de Bird, la estrella de fútbol Megan Rapinoe. La empresa con sede en Beaverton, Oregón, ahora trabaja con más de 10 jugadoras de básquet femenino junto con dos jugadoras de fútbol y un pianista concertista -- y tiene una lista de espera.
La conexión entre las clientes de la WNBA de King Borchardt es en parte un grupo de apoyo y en parte una admiración mutua.
"Escucha, lo hace con una sonrisa, pero es una asesina", dijo Bird. "No dejes que la sonrisa burbujeante y el cabello rubio te engañen. Es una asesina. Definitivamente hay un lenguaje compartido, una experiencia compartida entre nosotras. Bromeamos al respecto".
Agregó Plum: "Las veo calentando y pienso: 'Oh, ese es un calentamiento de Susan', lo cual es una broma porque no es como un calentamiento, es como un entrenamiento. Establecemos un vínculo por la brutalidad del acondicionamiento o los levantamientos. Susan es famosa por las cantidades absurdas de acondicionamiento extra y Pilates y cosas de fuerza".
Para Bird, los baños de hielo son una batalla constante. En el caso de Stewart, se trata de entrenamientos agotadores en una bicicleta Assault durante la rehabilitación, a la que se refiere como "la bicicleta de la muerte" por la forma en que refleja el acondicionamiento necesario para jugar en un partido y la capacidad de King Borchardt para empujar a las jugadoras más allá de sus límites percibidos.
En última instancia, las jugadoras de la WNBA saben que se exigen a sí mismas por una razón.
"Encontramos bromas en estas pequeñas cosas que estamos haciendo", dijo Stewart, "pero en realidad es un nivel de respeto mutuo por lo que estamos pasando y por lo que Susan ha hecho por nosotros".
Ese cuidado se refleja en la forma en que King Borchardt adapta sus entrenamientos a cada cliente.
"La forma en que lo vemos es que Sue es tan diferente de Stewie es tan diferente de Kelsey Plum es tan diferente de Nneka", dijo King Borchardt. "Por sus historias, sus cuerpos, sus edades. Todas esas cosas requieren esa individualización".
Los entrenamientos de Stewart se enfocan más en la fuerza de la pantorrilla para ayudar a aliviar la presión sobre el tendón de Aquiles. Y aunque nadar es una parte clave del régimen de entrenamiento de Bird, Stewart lo ha evitado con éxito. Loyd aprecia que, como exjugadora, King Borchardt comprende lo que se necesita para competir a un alto nivel y "puede relacionarse personal y emocionalmente con lo que sientes en los días de juego". Bird también destacó la flexibilidad de King Borchardt para ajustar los horarios sobre la marcha cuando las jugadoras tienen un retraso en el vuelo o no pueden hacer un entrenamiento planificado.
Si bien los entrenamientos pueden variar, la forma en que las jugadoras describen su fuerte conexión con King Borchardt es notablemente similar.
"¿Conoces esas pequeñas burbujas en la parte superior de tu iPhone?", dijo Bird. "Son Megan y Susan. Esas son las dos personas a quienes más texteo en mi vida. Y, sinceramente, en realidad es más Susan porque vivo con Megan. No nos enviamos muchos mensajes de texto. Estoy en contacto con Susan todos los días y como dije, literalmente ha sido así desde 2014".
"Ella es la persona con la que hablo más seguido además de mi esposa", repitió Stewart. "Solo todo el tiempo".
En muchos casos, esas conversaciones van más allá del básquet y el acondicionamiento.
"Hablo con ella sobre situaciones de la vida", dijo Plum. "Hablo con ella tanto como con cualquiera en términos de mi vida y mi día a día. Me quedo en su casa fuera de temporada. Realmente siento que soy parte de la familia. Estamos unidas de por vida. Obviamente, trabajamos juntas, pero realmente la amo como persona y disfruto estar cerca de ella, así que ha sido fantástico para mí".
Quizás, desde la perspectiva de Bird, un poco demasiado tremendo.
"Me dijo: 'Estoy tan enojada. Debí haber esperado'", dijo Plum. "Es gracioso porque es una gran ventaja. Siento que, cuando salgo a la duela, sé que soy la atleta mejor acondicionada en este deporte. Eso es importante".