Esta decisión de agencia libre de LeBron James va ser la más personal. Cuando se fue a Miami en 2010, se trataba de negocios; él necesitaba desesperadamente convertirse en campeón. Cuando regresó a Cleveland en 2014, en lo que se esperaba fuera su último movimiento, se trataba de un legado.
James tiene su campeonato ahora. No importa lo que alguien diga al respecto, él también cree que su legado es seguro. Con unos Cleveland Cavaliers que perdieron en las finales por segundo año seguido, las opciones frente a él son complejas. En pocas palabras, James podría no ver ninguna opción que realmente le guste en este momento.
A pesar de las suposiciones que existen, durante meses James y sus seres más cercanos han dejado en claro que no se ha tomado una decisión sobre el futuro o que las opciones se han investigado por completo. No hay plan bien formulado que esté listo para ser ejecutado.
Hay algunos problemas que James tendrá que resolver y probablemente priorizar. Y tal vez tendrá que hacer algunos compromisos difíciles.
Pero algo debe entender cuando se trata de James ese verano: cualquier cosa es posible. Repito: todo. Hacer suposiciones sobre cosas que dijo en el pasado, sentimientos que tuvo en el pasado, mala sangre, rivalidades, clima, cualquier cosa del pasado podría ser un error. James cree que tiene un cheque en blanco para hacer lo que quiere y tal vez lo único que tiene claro acerca de la agencia libre es que no tiene miedo a usarlo.
Consideraciones de la familia
El hijo mayor de James, Bronny, tiene 13. Su hijo menor, Bryce, cumplirá 11 la siguiente semana. Ellos podrán expresar sus sentimientos sobre la decisión esta vez. Ellos han pasado tiempo en Miami y Akron e incluso en Los Ángeles durante los veranos. Bronny es un jugador de baloncesto sobresaliente que tiene la posibilidad de tener un futuro en la NBA, y su desarrollo y comodidad durante su adolescencia, por supuesto, son importantes.
Savannah, la esposa de James, ya era una fuerza en 2014 cuando James regresó a su casa en Akron. James ama ver a sus hijos jugar baloncesto.
Es difícil verlo separado de su familia, que incluye a Zhuri, una hija de 3 años, en esta etapa de su vida. En 2010, él dejó a Savannah y a sus hijos pequeños en Ohio cuando se mudó por primera vez a Miami. Ahora, donde ellos quieren vivir es un factor más profundo.
El caso de Cleveland
James ha dejado registrado muchas veces -incluso en su carta de regreso a casa hace cuatro años- que quiere terminar su carrera en Cleveland. Ese es todavía el caso. Pero un año difícil para los Cavs ha hecho que este sea un momento difícil para que James considere cómo quiere pasar su último acto.
La salida del gerente general David Griffin, la petición de cambio de Kyrie Irving y una temporada con un nivel alto de estrés pueden haber sacudido la perspectiva de James. Una serie de errores mentales durante las Finales, es decir, el error de JR Smith en el Juego 1, llevaron a James a pensar “¿cómo juntas un grupo de talentos, sino también un grupo de mentes, para poder competir?” con los Warriors esta semana.
Los Cavs tienen un límite y tienen recursos comerciales limitados, y no está claro cuánta ayuda inmediata pueden brindarles su octava selección en el draft. Los Boston Celtics y los Philadelphia 76ers se establecieron esta temporada como los equipos del futuro en la Conferencia Este y los Cavs carecen de un camino para recuperar el terreno.
Es el resultado de competir con todo durante los últimos cuatro años donde el equipo cambió selecciones y firmó jugadores con grandes acuerdos para rodear a James con talento en este momento. Pero hay poca o nula confianza entre James y el dueño Dan Gilbert, y una relación limitada con el gerente general Koby Altman, que es menos de dos años mayor que James.
Si hubiera una fundación ahí, tal vez James y Gilbert podrían reunirse y forjar un plan en el futuro como los movimientos del roster, qué hacer con la selección del draft o tal vez el estilo de juego. Sin embargo, nunca ha sido así como James ha operado y eso parece no cambiar.
Los Cavs pueden ofrecerle a James más dinero y años que cualquier otro, hasta un acuerdo de cinco años y más de $200 millones. Pero James ha firmado cuatro contratos con Gilbert en su carrera y ninguno ha sido más largo que tres años. Desde que regresó hace cuatro años, nunca ha firmado por más de dos. Poca confianza ahí.
El verano pasado, Gilbert le solicitó a James comprometerse a largo plazo con la franquicia. James no lo hizo. Gilbert hizo que la selección del siguiente draft fuera la pieza central en el cambio por Irving, para establecer el punto de que planeaba pasar un tiempo y no ser sorprendido como lo fue en 2010 cuando James se fue. Poca confianza ahí.
Las raíces de James en Ohio y su amor al juego frente a sus fanáticos -sus alegres trotes después de ganar los juegos esta postemporada son un fuerte ejemplo reciente- dejan abiertas todas las opciones.
Durante las Finales, los Cavs se sintieron como si estuvieran cerca de los Golden State Warriors, especialmente en las derrotas en los Juegos 1 y 3 que los dejaron frustrados y sintiendo que la brecha no era tan amplia como indican los resultados. Les llevó a preguntarse si podrían encontrar una manera de adquirir un reemplazo de Irving, que quizás no estén tan lejos. Pero James cree en los resultados, no en los errores, y cuando los Cavs tengan la oportunidad de retener a James, necesitarán tener un plan procesable.
Aún así, para James ir a otra franquicia en este momento crea ciertos riesgos y probablemente tendría que estar convencido de que la oportunidad valga la pena si sale de Cleveland de nuevo. Tal vez habrá uno que le guste, tal vez no, y James se quedará en la franquicia en los términos que elija.
Optar por organizar un cambio
Si James decide seguir adelante, él y Gilbert podrían aún hacer negocios. James tiene la opción de jugador para la siguiente campaña en su contrato por $36 millones que tiene hasta el 29 de junio para ejecutar. Debido al tope salarial se ha mantenido casi igual desde que él firmó su actual contrato en 2016, esos $36 millones están cerca del salario máximo disponible para él si se convierte en agente libre.
No convertirse nunca en agente libre y, en cambio, ser cambiado sería beneficioso para James porque la cláusula de no cambio de su contrato pasaría a su nuevo equipo, que también heredaría sus plenos derechos. Luego podría firmar una extensión por hasta cuatro años con su nuevo equipo seis meses después de la operación, creando un acuerdo de cinco años y por más de $200 millones si así lo quisiera
Para los Cavs, esto abriría la puerta para obtener un retorno por James y los ayudaría a comenzar un proceso de reconstrucción en lugar de perderlo por nada. Para James, sin embargo, eso significaría que tendría que decir que querría ser cambiado de Cleveland.
Esto es lo que hizo el amigo íntimo de James, Chris Paul, con los LA Clippers el verano pasado. Al igual que Paul, James elerigiría el equipo a ser cambiado y podría aprobar que los jugadores cambiasen de mano. No es diferente de un concepto de firmar y ser cambiado que los Cavs usaron para cambiar a James a Miami en 2010, pero tiene menos restricciones. En resumen, es complicado pero legítimo, especialmente porque abre la puerta para que James vaya a un equipo que no cuenta con los $30 millones o más en el espacio de tope salarial para firmarlo directamente.
Por ejemplo, los 76ers tienen un espacio considerable en el tope salarial este verano, pero no lo suficiente para firmar a James en el contrato máximo. Es posible que si James lo quiere y los Cavs llegan a un acuerdo, los 76ers pueden canjear por James y aún retener la posibilidad de fichar a sus propios agentes libres como JJ Redick y Amir Johnson, además de tener excepciones disponibles para agregar más talento. Las reglas no permiten que los equipos hablen con James antes del 1 de julio, después de la fecha de retiro de su opción. Entonces, para ejecutar ese tipo de trato, necesitarían un jugador para reclutarlo, lo cual está contra las reglas. James Harden ayudó a liderar el esfuerzo de los Houston Rockets para traer a Paul el año pasado.
James también podría elegir la opción y quedarse con los Cavs para la otra temporada y retrasar el bloqueo en su futuro durante un año. A los 33 años, con la posibilidad del contrato más grande en su carrera, eso no parece probable. Pero al igual que estas otras opciones, sigue siendo una posibilidad. Es la opción de James; los Cavs no tendrían voz en el asunto.
La ruta sin restricciones
Luego está el camino convencional, que sería entrar a la agencia libre sin restricciones y cambiar de equipo por tercera vez para un acto final. Esta es el área donde se ha dedicado mucho tiempo y esfuerzo en los últimos meses, concretamente con Los Angeles Lakers que han eliminado espacio salarial en los últimos años para prepararse para lanzar una oferta por James el 1 de julio.
James ha dejado en claro que solo quiere tener un salario máximo alrededor de $36 millones y no está dispuesto a recibir un recorte salarial -como lo hizo Kevin Durant con los Warriors el verano pasado- para encajar en un roster. Es posible que estas demandas puedan suavizarse pero actualmente tomar esa posición deja al grupo de pretendientes superficial para él.
Los Lakers pueden crear más de $70 millones en espacio, es bien sabido, para firmar a James y a otro agente libre de máximo nivel. Ningún otro equipo está en esa posición. En sus dos últimas agencias libres, James se unió a un equipo con otra superestrella en residencia, y otra estrella vino con él. Chris Bosh se unió a James para venir a Miami con Dwyane Wade en 2010. James se unió a Iving y Kevin Love vino en un cambio en la temporada baja en 2014.
Si James prioriza competir por campeonatos como lo ha hecho en el pasado, traer una estrella con él o tener uno en la residencia parece ser bastante importante. Pero esa es una lista corta. Otros equipos pueden crear un espacio máximo este verano incluyen a los Atlanta Hawks, Chicago Bulls, Sacramento Kings y los Dallas Mavericks. No existe una opción ideal para James cuando se trata de la creación de otro súper equipo.
Pero las cosas cambian rápidamente en la NBA. Los equipos que no tienen espacio salarial disponibles hoy podrían crear algunos si lo necesitaran o si sintieran que podrían obtener a James. Los libros son los más estrictos este verano. No hay tanto espacio total como ha habido en las últimas tres temporadas. Eso significa que el costo de los contratos de descarga será más caro y más difícil que en las temporadas pasadas.
Todavía hay puertas y eso atrae a otros equipos en juego que podrían tener planes elaborados en adquirir a James. Los Rockets están a la cabeza de esta lista. Sería un desafío para ellos volver a firmar a los agentes libres Paul y Clint Capela y encontrar la manera de agregar a James. Pero no es imposible y el gerente general Daryl Morey es conocido por sus intrigas.
Acumula todo y lo que James tiene es una gran cantidad de escenarios, muchos de ellos desordenados. Ahora, no hay una apuesta segura en el grupo. Hay mucho en juego, gran parte de la liga girará en torno a lo que hace. Va a llevar tiempo, va a necesitar reflexión y podría ser desagradable. Bienvenido a otra agencia libre de LeBron James.