LaMelo Ball se unió a los Illawarra Hawks de la Australian National Basketball League (NBL), anunció el jugador el lunes en el programa The Jump de ESPN.
Ball, guardia de 17 años, jugó un año en Lituania en 2018, por lo que no es probable que pueda jugar en la universidad bajo las reglas de elegibilidad de la NCAA.
La NBL, que se ha convertido en un destino para jugadores que buscan un año de nivel competitivo antes de ser elegibles para el Draft de la NBA, es una liga de nueve equipos que comienza su campaña en octubre y culmina a finales de marzo.
Ball acordó un contrato por dos años con cláusulas para salir a la NBA.
“Mis agentes investigaron mucho las opciones que yo tenía para jugar la próxima temporada y Australia realmente tenía sentido para mí”, dijo Ball a ESPN. “ “Realmente tienen una liga fuerte, con excelentes coaches y grandes jugadores, incluidos ex y futuros jugadores de la NBA y gran fuerza y programa de acondicionamiento.
“Mi meta es ser la primera selección colegial en el draft del próximo año y siento que (en Australia) pueden ayudarme a alcanzarla. Además, el comienzo de la temporada funciona bien con la fecha del draft el año próximo”, agregó.
Ball, el prospecto número 21 en la clase ESPN 100 de 2019, se unirá al prospecto número 5 de ESPN, RJ Hampton, como los adolescentes de Estados Unidos que fueron elegidos para pasar su única temporada entre la preparatoria y la NBA en la NBL.
Hampton firmó a finales de mayo con otro equipo de la NBL, los New Zealand Breakers.
Ambos jugadores fueron llevados a Australia con el programa de Futuras Estrellas de la NBL, el cual emergió como competidor con el basquetbol colegial y la G League como caminos hacia la NBA.
El hermano de LaMelo, Lonzo Ball, fue la segunda selección colegial global en el Draft de la NBA 2917 y fue pieza clave en el canje por Anthony Davis acordado entre los New Orleans Pelicans y Los Angeles Lakers.
LaMelo pasó cuatro meses en Lituania al principio de la temporada 2018 con el equipo BC Vytautas. Promedió 6.5 puntos y 2.4 asistencias en 13 minutos en ocho juegos en la primera división lituana, pese a tener sólo 16 años de edad en ese momento. Su mejor juego de la campaña se dio ante el campeón de la liga, el Zalgiris, equipo que calificó para el Final Four de la EuroLeague, tras anotar 19 puntos y registrar seis asistencias en 27 minutos.
Ball se unirá a uno de los equipos más pequeños del mercado australiano. Los Hawks juegan en Wollongong, una ciudad de clase trabajadora de 300,000 personas localizada a alrededor de 88 kilómetros (55 millas) al sur de Sydney. El equipo terminó la temporada pasada empatado con los Brakers en el sexto lugar de la NBL.
Se espera que Ball compita por tiempo significativo en la duela en ambas posiciones de guardia.