LOS ÁNGELES - Un día histórico para la franquicia de LA Clippers comenzó con un eufórico Steve Ballmer gritando su emoción y con Kawhi Leonard y Paul George indicando que fue el 'destino' el que los puso a jugar juntos.
Los Clippers marcaron el comienzo de una nueva era con Ballmer, posiblemente el propietario de equipo más exuberante de la NBA, convirtiendo una conferencia de prensa introductoria para el nuevo dúo de estrellas del equipo en un mitin.
"Tengo estas notas, pero debo decir que estoy entusiasmado por estar aquí hoy", dijo Ballmer mientras su voz seguía subiendo. "¡Es genial! ¡Bastante genial!"
Más tarde, Ballmer agregó antes de implorar a la audiencia en el Green Meadows Recreation Center que se pusiera de pie y animaran. "Para saludar como Clippers a Paul y Kawhi. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Levántate! ¡Sí!"
A diferencia de Ballmer, George estaba pensando en describir cómo era regresar y jugar en Los Ángeles después de crecer en la cercana Palmdale. El All-Star dijo que creció como fanático de los Clippers, pero que idolatraba a Kobe Bryant, agregó que al asociarse con Leonard parecía que estaba destinado a pasar.
"Recuerdo que estaba en Indy cuando seleccionamos a Kawhi", dijo George, refiriéndose a cuando los Indiana Pacers seleccionaron a Leonard con el pick 15vo general en el draft de 2011 antes de enviarlo a San Antonio en un intercambio. "Estaba un poco confundido por eso porque era el escolta 2 y Kawhi estaba en la misma posición y estaba un poco nervioso por la competencia que se avecinaba".
"Pero avanzamos rápido, me gustaría que hubiéramos mantenido esa selección y que pudiéramos haber (crecido) juntos... Parece que este era el destino que se suponía que jugábamos juntos".
En sus primeros comentarios desde que mantuvo el mundo de la NBA esperando sin aliento durante una semana por su decisión de agencia libre, Leonard estuvo como simpre, discreto y de voz suave. Pero el MVP de las Finales de la NBA dejó en claro por qué consideraba a los Clippers como la opción más atractiva para él y no quedarse en Toronto, donde ganó un campeonato, o formar un super equipo en Los Angeles Lakers, con LeBron James y Anthony Davis.
"Crecí como fanático de los Clippers", dijo Leonard, quien también creció en el área de Los Ángeles. "Me encantaron los Clippers cuando era niño. Con Doc (Rivers) como entrenador en jefe, eso es algo que quería, un entrenador experimentado. Y la oficina central es muy transparente conmigo. Quieren ganar".
"Es una oportunidad para nosotros, construir nuestra propia historia y hacer historia. No han asistido a una Final y no han ganado una Final, y fue algo emocionante para mí tomar una decisión".
Leonard habló de la importancia de que los Clippers permanecieron tranquilos y no rompieron su confianza durante todo el proceso de la agente libre, y mencionó que, en la actualidad, cualquier persona en los medios de comunicación puede generar falsos rumores.
"Solo porque muchas cosas se inventan en el mundo actual de la NBA", dijo Leonard. "Siempre es importante para mí tener un entendimiento mutuo y ser transparente si es bueno o malo. Creo que eso construye una buena relación".
"Una vez que tuvimos nuestra reunión, sentí que eran fieles a su palabra. Realmente no faltó nada. Fue una gran decisión".
El día trascendental para la franquicia comenzó con Leonard y George caminando y sentados junto a Ballmer, Rivers y el presidente de operaciones de baloncesto Lawrence Frank dentro de un gimnasio de baloncesto en Green Meadows. Los empleados de Clippers y los estudiantes del centro asistieron a la conferencia de prensa.
"Estamos aquí para celebrar no sólo la marca Clippers sino que se siente más como un movimiento", dijo Rivers, quien recientemente pasó un tiempo en San Diego y Leonard lo conoció. "Esto es más sobre lo que viene".
Los Clippers habían estado planeando un día como este durante un par de temporadas, intercambiando a su máximo anotador y reboteador dos años seguidos Blake Griffin y Tobias Harris para acumular los activos y la flexibilidad necesaria para adquirir dos estrellas. Sin embargo, pagaron un precio muy alto para obtener los dos All-Stars. Los Clippers tuvieron que separarse de su preciado escolta Shai Gilgeous-Alexander, el alero Danilo Gallinari y cinco selecciones de primera ronda, las suyas en 2022, '24, '26 junto con las de Miami Heat en 2021 y '23, y le dieron a Oklahoma City Thunder el derecho a intercambiar selecciones de primera ronda en 2023 y '25.
Para Jerry West, el reconocido consultor de los Clippers que asistió a la conferencia de prensa desde la primera fila, el precio para obtener dos estrellas dinámicas de dos vías valió la pena.
"A veces recibes regalos de Navidad a mediados del año", dijo West. "Y eso es lo que tenemos".
Los Clippers han jugado durante mucho tiempo a la sombra de los Lakers en Los Ángeles. Leonard dijo que no le importa si toda la atención continúa hacia el inquilino del Staples Center con más pancartas y trofeos.
"En los últimos años, los Clippers han sido mejores", dijo Leonard. "Pero son los medios, van a llamar la atención, son los Lakers de Los Ángeles. Han ganado campeonatos durante mucho tiempo".
"Incluso si ganamos, quién sabe cómo cambiará la cobertura. Sólo quiero ganar. Yo quiero hacer cosas que me hagan felices a mí ya mis compañeros. Sea cual sea nuestro objetivo en mente, ese será mi enfoque y nuestro impulso para ser felices. Si vamos llegamos al campeonato y lo ganamos y no tenemos cobertura, estoy contento con eso ".
Después de que los Clippers mostraron un video que detallaba el camino de Leonard y George desde la escuela secundaria hasta los profesionales, Leonard dijo que estaba listo para comenzar a jugar para los Clippers de inmediato.
No le tomó mucho tiempo a George citar un lema de Clipper.
"Vamos a hacer que suceda", dijo George. "LA a nuestra manera".