CAMDEN, N.J. - Las lágrimas de Joel Embiid cuando salió de la cancha luego de la canasta de último segundo de Kawhi Leonard en mayo pasado no fueron solo porque sus Philadelphia 76ers habían perdido. Más bien, sintió que había decepcionado a su equipo.
Las estadísticas y la eficiencia de Embiid disminuyeron en los playoffs cuando lidió con dolor de rodilla y una enfermedad en la derrota en la serie ante el eventual campeón Toronto Raptors.
El lunes, cuando comenzó una nueva temporada, Embiid dijo que eso lo perseguía y contribuyó a un programa de temporada baja que lo ayudó a bajar 20 libras.
"Recuerdo haber pensado que decepcioné a mi equipo", dijo Embiid a ESPN. "No se puede controlar la enfermedad o cuándo va a suceder. Obviamente mi rodilla me estaba molestando durante toda la segunda mitad de la temporada y los playoffs. Pero todo lo que estaba pensando era en qué puedo hacer para asegurarme de no decepcionar a mis compañeros de nuevo ni al equipo. O a toda la ciudad básicamente. Eso fue para mejorar mi cuerpo. Trabajar en cosas a las que realmente nunca presté atención, y todo ha ido bien todo el verano".
Embiid promedió 27.5 puntos y 13.6 rebotes durante la temporada regular para los 76ers, pero fue frenado por la tendinitis de rodilla. Se perdió 12 juegos después del receso del Juego de Estrellas, y en la serie con los Raptors, promedió solo 17.6 puntos y 8.7 rebotes.
"Soy competitivo. Creo que todo el mundo sabe de mí. Me gusta competir. Quiero ganar", dijo Embiid. "Mi producción tiene que subir en los playoffs en lugar de bajar. Es por eso que siento que los decepcioné. Teníamos una gran oportunidad de ganar todo. Si ese tiro [de Leonard] no hubiera entrado, no sabes lo que iba a pasar".
Ahora más saludable, más ligero y armado con su nuevo compañero de equipo Al Horford, Embiid está estableciendo enormes metas para esta temporada. Su salud es quizás la variable más importante para Philly y una gran razón por la que el equipo agregó a Horford para ayudarlo a aliviar el estrés.
Pero Embiid solo quiere hacer más. Quiere jugar más juegos que nunca, quiere ganar premios importantes y quiere que los 76ers sean la siembra número uno en el Este.
"El año pasado jugué la mayor cantidad de partidos que he jugado, 64. Este año me veo jugando más de 70 encuentros", indicó Embiid. "Eso será bueno para nosotros porque estamos tratando de obtener el primer puesto y estamos tratando de ganar más de 60 juegos. Me va a ayudar porque necesito el éxito de ese equipo si quiero ganar el premio de MVP o de Jugador Defensivo del Año".
Dicho todo esto, con su historial de problemas de pies y rodillas, Embiid planea tratar de mantener el ritmo. Se reunió con el entrenador Brett Brown y el gerente general Elton Brand y discutió jugar más partidos, pero menos minutos como parte de su gestión de carga esta temporada.
"El año pasado comencé demasiado alto, jugando 35-36 minutos por juego y luego comencé a reducir la velocidad", dijo Embiid. "Este año, vamos a comenzar, no lento y sin restricción de un minuto, pero comenzaremos en el número correcto, como 30-31 minutos para comenzar, y luego, a medida que avanza la temporada, comenzaremos a aumentar. Es difícil equilibrarlo. Soy competitivo. Quiero estar con mis muchachos. Pero puedes ganar el MVP jugando 70 choques".