El escolta del Oklahoma City Thunder, Chris Paul, no tuvo reparos en cargar con la culpa tras el 0-2 de su equipo al entrar en un crítico Juego 3. Dijo que tenía que estar presente.
Y eso es lo que hizo el sábado, poniendo al Thunder de nuevo en la serie con una victoria por 119-107 en tiempo extra sobre los Houston Rockets.
"Creo que solo queríamos pelear", dijo Paul. "Sabemos lo difícil que es volver tras estar 3-0, así que queríamos pelear esta noche y eso es lo que hicimos".
Paul terminó con 26 puntos en 11 de 20 tiros, más 6 rebotes y 5 asistencias en 41 minutos.
Hizo una canasta para poner al Thunder a tres al final del cuarto, House luego salió de los límites para devolverle el balón al Thunder. Una bandeja de Steven Adams lo redujo a 102-101 con menos de 30 segundos para el final en el cuarto. Paul y Harden se enredaron con Harden antes de que la pelota fuera lanzada dentro de los límites. Harden anotó un tiro libre, pero Houston le dio la vuelta.
Paul luego puso a su compañero de equipo Shai Gilgeous-Alexander con un pase preciso para el triple de la ventaja con 14.3 segundos por jugarse y una vez que el juego llegó a tiempo extra luego de tiros libres divididos del escolta de los Rockets, Danuel House, Paul se puso a trabajar. Con James Harden fuera de combate, Paul acertó dos triples en una ventana de 60 segundos, incluido un ridículo alejamiento desde el ala cuando el reloj de lanzamiento expiró, para sellar el Juego 3.
"Creo que necesitaba jugar con mejor ritmo", dijo Paul. "Ser más agresivo. Realizar tiros y ser mejor a la defensiva. Acepté muchos triples desde la esquina, muchas asignaciones defensivas. Aparte de los tiros, creo que estaba mucho mejor a la defensiva".
Los primeros dos juegos de Paul no fueron tan malos, al menos estadísticamente hablando, con un promedio de 17.0 puntos con un 44.8 por ciento de tiros. En el Juego 2, sin embargo, fue un discordante menos-36, apuntando al ala defensiva como un foco y se puso a sí mismo para solucionar esos problemas. En el Juego 3, tenía un plus-15 en el juego.
"Acepté muchos triples de esquina, muchas asignaciones defensivas", dijo Paul sobre lo que quería corregir del Juego 2. "Aparte de los tiros, creo que estaba mucho mejor defensivamente".
Donde Paul ha dominado esta temporada, restableciéndose como un All-Star y probablemente una selección de All-NBA, ha sido un momento decisivo en el que lideró la liga en anotaciones por un margen bastante amplio. Ha sido uno de los mayores lanzadores de tiros en juegos cerrados, trabajando posesiones para llegar a sus lugares en el rango medio y manipulando las defensas a voluntad.
"Chris es un maestro en la manipulación de pick-and-rolls", dijo el entrenador del Thunder, Billy Donovan. "Cuando tenemos la cancha de una manera contra ellos que no está espaciada correctamente, es difícil jugar en pick-and-rolls porque están cambiando todo. Esta noche pensé que teníamos mejor espaciado y pudimos movernos un poco más libres. "
El Thunder construyó su récord en gran parte al ganar partidos cerrados, apoyándose en la brillantez de Paul y el apoyo de Gilgeous-Alexander y Dennis Schroder, quienes también fueron algunos de los mejores anotadores en el tiempo decisivo de la liga. En los Juegos 1 y 2, el Thunder no estuvo lo suficientemente cerca en los últimos cinco minutos para que se notaran esas habilidades. Lucharon para resolver el esquema defensivo de Houston de cambiar todo, pero en el Juego 3 corrigieron algunos de los problemas, lo mantuvieron cerca, y ahí es donde Paul se hizo cargo.
"Lo que ha estado haciendo durante los últimos probablemente 15 años", dijo el entrenador de los Rockets, Mike D'Antoni, sobre los tiros finales de Paul. "Es simplemente un gran jugador, un gran jugador clave y realmente piensa en el juego".
Sin embargo, D'Antoni se enfureció en los minutos finales por un jugador que involucraba a Paul. Después de que Paul había alejado a los Rockets, con 1:20 por jugar fue sancionado por una falta ofensiva en la que pareció atrapar al base de los Rockets, Ben McLemore, por debajo del cinturón con un codo mientras Paul ponía el balón en el suelo para atacar la canasta. La jugada no fue revisada y D'Antoni pasó los últimos 90 segundos del juego gritando a los árbitros al respecto, recibiendo una falta técnica en el proceso.
"¿Quién sabe?" D'Antoni dijo cuando se le preguntó por qué no se revisó. "Le pedí al árbitro que lo revisara y lo revisara. Puede que tuviera razón. No lo tenía claro, pero sé que a mi chico le pegaron en un mal lugar con un codo, así que ve a verlo. Tienes razón, tienes razón. Que así sea. Pero no es como en la burbuja, tenemos - debe haber entretenimiento en alguna parte, porque ¿qué más tenemos que hacer sino ir y mirarlo, volver y jugar baloncesto? "
Dijo Harden: "Vi lo que sucedió. Cada vez que eso suceda, debería revisarse, especialmente cuando no es como con mucha gente. Sé que lo he hecho y lo revisaron antes. Eso es todo lo que pedíamos , es una revisión ... No sé [si fue intencional], pero debería haber sido revisada. Especialmente si alguien es golpeado en su área privada. Quiero decir, no teníamos a dónde ir, así que debería haber sido revisado. Sentí que no lo fue y no sé por qué no ".
En el Juego 1, Harden atrapó a Schroder con una rodilla debajo del cinturón, una jugada que el Thunder no notó en tiempo real y tampoco fue revisada.