Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, señaló que los Clippers esperan retener a ambas estrellas.

PLAYA VISTA, Calif. -- Los LA Clippers esperan ingresar a su nuevo hogar, el Intuit Dome, la próxima temporada con Paul George y James Harden.

Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, señaló que los Clippers esperan retener a ambas estrellas para seguir jugando junto a Kawhi Leonard.

George tiene una opción de jugador sobre los 48.8 millones de dólares adeudados la próxima temporada y puede convertirse en agente libre si él y los Clippers no pueden llegar a un acuerdo sobre una extensión antes del 30 de junio. Harden será un agente libre sin restricciones. El base podría esperar a ver qué pasa con George antes de decidir su futuro con los Clippers.

"Nos gustaría poder traer de regreso y retener a Paul y James", manifestó Frank este lunes. "Tenemos la esperanza de poder, pero también entender y respetar el hecho de que son agentes libres. Paul tiene una decisión con su opción. James será un agente libre sin restricciones, por lo que nuestra intención es traerlo de regreso, pero también darnos cuenta de que son jugadores de élite y tendrán opciones".

George es elegible para firmar una extensión de cuatro años y $221 millones hasta el 30 de junio. Los Clippers aún pueden ofrecerle a George hasta esa cantidad si se convierte en agente libre. Otros posibles pretendientes pueden ofrecer un máximo de $9 millones menos de lo que pueden ofrecer los Clippers.

Después de que los Clippers firmaron a Leonard con una extensión de tres años y $150 millones a principios de enero, George dijo que seguía siendo optimista de que él y los Clippers podrían llegar a un acuerdo sobre una extensión. Pero Frank agregó que las dos partes decidieron posponer las conversaciones en torno al receso del Juego de Estrellas.

Luego de la derrota de los Clippers por 114-101 en el Juego 6 en Dallas, se le preguntó a George si se ve con los Clippers a largo plazo con Leonard y Harden.

"Sí", respondió George. "Si funciona de esa manera, absolutamente”.

Dado que es probable que los Clippers se conviertan en un segundo equipo, les resultará difícil mejorar el equipo. Frank habló sobre intentar agregar más piezas complementarias alrededor de sus estrellas. Leonard tiene 32 años y George y Harden tienen 34.

George jugó 74 partidos de temporada regular esta temporada, la mayor cantidad que ha jugado en sus cinco temporadas con los Clippers. El All-Star promedió 22.6 puntos, 5.2 rebotes y un 41.3% de 3, el máximo de su carrera, esta temporada.

George, quien promedió 19.5 puntos, 6.8 rebotes y 4.8 asistencias en la serie de primera ronda contra Dallas, ayudó a los Clippers a alcanzar sus primeras Finales de la Conferencia Oeste en 2021.

"Queremos a Paul, valoramos a Paul", destacó Frank. "Paul ha hecho cosas tremendas aquí. Es un jugador de élite y lo más importante es que siempre queremos poder tratar bien a los jugadores y pagarles de manera justa y también tenemos que construir un equipo, especialmente este es un nuevo convenio colectivo. Pero en términos del dinero exacto, nunca entraría en detalles más allá de que hemos tenido muy, muy buenas conversaciones a lo largo del año y tenemos la esperanza de que podamos lograr que siga siendo un Clipper".

Después de llegar a los Clippers a través de un intercambio una semana después de iniciada la temporada, Harden ayudó a orquestar la mejor racha de temporada regular de la era Leonard-George. Los Clippers tuvieron marca de 26-5 durante un tramo entre diciembre y principios de febrero para mantenerse en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste por un día con 34-15.

El equipo terminó con 51 victorias y cuarto en el Oeste, pero logró un final de 17-16 en medio de lesiones y una pausa en el juego. Leonard se perdió los últimos ocho partidos de la temporada regular y el primer partido de la primera ronda debido a una inflamación en su rodilla derecha reparada quirúrgicamente. Mientras Leonard jugó en los Juegos 2 y 3, parecía limitado y su rodilla no respondió como esperaba. El equipo mantuvo a Leonard fuera por el resto de la serie.

Frank dijo que Leonard no habría estado disponible para jugar si los Clippers hubieran avanzado.

Leonard jugó en 68 partidos, la mayor cantidad que ha jugado en una temporada regular desde 2016-17. Frank afirmó que el equipo tendrá que evaluar cómo manejar mejor la rodilla derecha de Leonard, que ha sido sometida a cirugías por un desgarro del ligamento anterior cruzado y un menisco desgarrado desde 2021.

"Todavía estamos lidiando con la inflamación", dijo Frank. "Lo alentador es que esto parece un panorama general de naturaleza menor, ya que no es algo estructural. La realidad es que vamos a seguir intentando aprender cómo manejar su rodilla derecha. Ha tenido dos cirugías en la rodilla, pero ha demostrado que puede ser duradero".

Frank dice que, aunque los Clippers han terminado sus últimas cuatro temporadas con una o ambas estrellas lesionadas o enfermas, cree que el equipo aún puede cambiar su suerte la próxima temporada.

"Entiendo el escepticismo de que este es otro año en el que no hemos tenido al grupo (saludable). Pero me protegería del cinismo. Sólo porque haya sucedido (otra vez) no significa que siempre vaya a suceder el próximo año", finalizó Frank.