A Kobe Bryant le gustaba decirle a la gente que no tenía tiempo para los amigos. No de la forma convencional que la mayoría de las personas tienen amigos con los que conversan con regularidad o comparten una comida cuando están en la misma parte de la ciudad.
Siempre en la marca, Bryant incluso registró el slogan. "Los amigos cuelgan a veces, los campeonatos se cuelgan para siempre".
Pau Gasol lo escuchó decir eso todo el tiempo.
"Sí, siempre decía: 'No tengo tiempo para los amigos. Estoy demasiado ocupado logrando objetivos, siendo el mejor o alcanzando la grandeza. No tengo tiempo para las cosas sentimentales", dijo Gasol. "Lo diría públicamente y había algo de verdad en eso. Pero ..."
Gasol sabía la verdad.
Debajo de toda esas duras palabras, había un padre sensible con cuatro hijas que siempre estarían allí cuando Gasol llamara.
"Es lo más parecido a un hermano mayor que he tenido en mi vida", dijo Gasol.
No se tomaron selfies juntos cuando se reunieron para cenar en los últimos años de su carrera, o después de que Bryant se retirara de la NBA en 2016. El único rastro de cuán cercana había crecido la relación entre ambos, llegó principalmente en forma de hashtags #hermano (escrito en español) en Twitter o Instagram.
Gasol no necesitaba que lo dijera. Ya sabía lo cercana que era la amistad entre él y Kobe. Pero está orgulloso de haber logrado que Bryant se abriera y le mostrara al mundo ese lado de su personalidad.
"Se podía ver su dureza, su coraje, su deseo, su hambre, la mentalidad de Mamba: ser el mejor en todo momento, trabajar más duro que nadie", dijo Gasol. "Pero él también tenía un lado muy amable y cariñoso".
En las últimas etapas de su carrera, Bryant comenzó a dejar caer el velo ligeramente y dejar que el mundo viera lo que hizo Gasol.
"Me inclino más naturalmente a mostrar mi suavidad a nivel personal y emocional y creo que eso es algo en lo que quizás lo influencié de alguna manera. Yo diría: 'Está bien ser normal o actuar amable y vulnerables o suaves a veces. No tenemos que ser tan duros todo el tiempo y estar al límite todo el tiempo'".
Matt Barnes no sabía que había sido Gasol quien había conseguido que Bryant se abriera, pero seguro que se dio cuenta cuando empezó a suceder.
"Recuerdo que una vez estábamos en un autobús en Phoenix y le pregunté a Kobe: '¿Por qué el resto del mundo no ve lo genial que eres, hijo de p...?" dijo Barnes, quien jugó con Bryant y Gasol del 2010 al '12. "Literalmente le hice esa pregunta delante de todos. Y Kobe dijo: 'No puedo mostrarles eso a estos hijos de p...'.
"Creo que eso era parte de toda eso del Mamba mentality. Pero cuando lograste que bajara la guardia, o una vez que pudiste atravesar la pared, ya sabes, Kobe era genial. Pero tenía que dejarte ver ese lado".
Todavía es difícil para Gasol hablar sobre la muerte de Bryant. Mencioné el 26 de enero y la mente de Gasol regresa al momento en que escuchó por primera vez sobre el accidente de helicóptero que mató al ex Los Angeles Lakers & nbsp; genial, su hija Gianna y otras siete personas.
Estaba en España en ese momento con Cat, quien ahora es su esposa, conduciendo hacia su casa cuando su teléfono comenzó a recibir alertas de noticias y mensajes de texto.
"Empiezas a entrar en este trance en el que estás completamente congelado", dijo. "Estás atrapado en completo estado de shock. No puedes creerlo. Estuve durante días, semanas, todavía no quería creerlo".
"Todavía pensaba que Kobe podría haber salido de ese accidente por sus propios pies y llevar a su hija, y si hubiera otros sobrevivientes, con él al hospital.
"Teníamos esa percepción suya como alguien tan fuerte, tan invencible. Si alguien hubiera podido sobrevivir, era él".
Gasol dijo que lloró durante días, entumecido, desconsolado y conmocionado al mismo tiempo. Pero rápidamente supo lo que tenía que hacer.
"Acabamos de reservar un vuelo [a California]", dijo. "Decidimos que necesitábamos estar allí y nos fuimos. No sabíamos si nos íbamos por una semana, dos semanas o un mes, pero teníamos que estar allí.
"Queríamos estar cerca de Vanessa y los niños y estar allí, como tío Pau, para lo que necesitaran".
Los Gasol se quedaron cerca de la casa de los Bryant en el condado de Orange durante varios meses, visitando a menudo a la familia y tratando de apoyarlos durante la impensable tragedia.
El tío Pau le envió flores a Vanessa en lo que habría sido el 19 ° aniversario de bodas de la pareja en abril, y un pastel de cumpleaños en lo que habría sido el 14 ° cumpleaños de Gianna en mayo.
Los Gasol y los Bryant hicieron un viaje en barco por la bahía de San Francisco en agosto y se disfrazaron de personajes de Star Wars para Halloween. Y cuando nació la hija de los Gasol en septiembre, le pusieron el nombre de Gianna.
"El nombre completo de mi hija es Elisabet Gianna Gasol", dijo. "Es una manera, no solo de honrar a Gianna, sino de tenerlos siempre presentes. Son nuestra familia. ¿De qué manera puedes tenerlos más presentes que con el nombre de tu hija o de tu hijo?
"Tuvimos más problemas para encontrar su primer nombre que con su segundo nombre. Representa mucho ese nombre. La amabilidad, el corazón que tenía Gianna, el talento, solo con la dureza que mostró. Su papá y su mamá en ella, es algo que tiene mucho significado para nosotros, y por eso se llama Elisabet Gianna".
Gasol había ido a los partidos de baloncesto de Gianna Bryant a lo largo de los años y vio cómo florecía su talento.
"Ella podría haber cambiado el baloncesto femenino", dijo Gasol. "Con suerte, eso todavía sucederá, pero ella fue tan significativa, tan importante para el juego en lo que podría haber significado. Así que creo que depende de nosotros tenerla presente y no dejar que su fallecimiento nos quite lo mucho que podría haber impactado".
Eso es lo que consuela a Gasol ahora, casi un año después de la muerte de Kobe y Gianna.
Todavía hay tristeza y conmoción. Dice que nunca viajará en helicóptero.
"Cada vez que veo uno, simplemente me pone mal", dijo.
Pero Gasol dijo que sabe que está haciendo exactamente lo que su hermano mayor hubiera querido que hiciera: cuidar de Vanessa y sus tres hijas y ayudar a otros a aprender del legado que Kobe y Gigi dejaron atrás.
"Él siempre pensó mucho en lo que podía funcionar. ¿Qué necesito hacer para que ese tipo gane este juego, para lograr este objetivo?", contó Gasol. "Lo vimos como un jugador de baloncesto, pero luego lo volvimos a ver cuando tuvo que cambiar toda esa energía y el enfoque que pondría en el baloncesto para ser un mejor padre, un mejor esposo y crear todo este contenido".
Gasol dijo que Bryant le dijo que comenzó a interesarse por la literatura infantil, el podcasting y la narración de cuentos, por lo que ganó un Premio de la Academia en 2018, como una forma de conectarse mejor con sus propios hijos y con todos los niños.
"Fue como, 'Oye, mis hijos realmente no me escuchan mucho, así que voy a crear estos libros, esta serie de libros, para que puedan leer todos estos conceptos diferentes tratando de retratar y comunicarse, así que tal vez escuchen esos libros y luego pueda llegar a tantos otros niños y tantas otras personas'.
"Le importaba mucho compartir su conocimiento, inspirar a otros, tocar la vida de las personas".
El enfoque de Bryant para contar historias como una forma de conectarse con los niños de su nivel, le recordó a Gasol la forma en que se conectó por primera vez con él. Se conocían como competidores al principio de sus carreras, ya que Bryant estaba ganando campeonatos con Shaquille O'Neal en Los Angeles y Gasol estaba tratando de llevar a Memphis Grizzlies a un nivel superior.
Entonces, un encuentro casual cambió el curso de sus vidas. En el verano de 2007, los Bryant se encontraron con Gasol cuando estaba de vacaciones en su Barcelona natal, mientras hacía ejercicio en el gimnasio de su hotel.
"Es una locura cómo sucedió", dijo Gasol. "Se habló de que él dejaría a los Lakers y podría ser canjeado a Chicago. También hablamos de mi situación con los Grizzlies, porque quería estar en una situación diferente a la de Memphis en ese momento, y la dirección que estaba tomando la franquicia.
"Así que dije: 'bueno, tal vez algún día juguemos juntos. Nunca se sabe'. En mi mente, no podía registrar que los Grizzlies me pudieran cambiar a los Lakers. Pero luego, unos meses después, cuando pensé que simplemente no sucedería, se hizo. Y terminé con él y los Lakers en un tiempo perfecto en el que las cosas simplemente encajaron y se juntaron de inmediato, y pasamos momentos increíbles".
Sin embargo, no hubo celebración después del impresionante intercambio de mitad de temporada, que resultaría en tres apariciones consecutivas en las Finales de la NBA y dos títulos para los Lakers.
No, Bryant llamó a la puerta de la habitación del hotel de Gasol a la 1:30 de la mañana y le dijo cómo iba a ser.
"Aterricé en Washington esa primera noche para unirme al equipo y, después de mi examen físico, vino a mi habitación para decirme: 'Oye, estoy muy emocionado de tenerte. Muy feliz de que estés aquí, pero ahora vamos a ganar un campeonato '", dijo Gasol.
"Quiero decir, no es más claro que eso. Él se aseguró de que supiera de inmediato dónde estaba. No hay confusión: 'Esto es lo que quiero. Aquí es donde estoy y esto es donde necesito que estés. Ahora, ¿vas a estar en él? ¿Vas a estar a bordo o no? '"
Gasol estaba listo.
"Quería desesperadamente la oportunidad", dijo. "Esa era mi oportunidad y no la iba a desperdiciar".
Durante su primer juego juntos, Bryant fue aún más al grano. Le dio de comer a Gasol temprano para que se pusiera en marcha y a menudo le hablaba en español en la cancha, para que sus oponentes no pudieran entenderlos. En general mantuvo esa naturaleza exigente cada minuto de cada juego en las más de seis temporadas que jugaron juntos.
"Era exigente todo el tiempo. No hay duda al respecto", dijo Gasol.
Esa es una buena forma de decirlo.
"Habría momentos en los que tendría que, como, poner mi brazo alrededor de Pau y decirle que todo va a estar bien", dijo Barnes. "Porque [Bryant] maldeciría a ese hijo de p... en cualquier idioma que puedas imaginar".
Sin embargo, Gasol lo entendió.
"Era muy exigente porque esperaba que todos pusieran el mismo esfuerzo, trabajo y enfoque que él", dijo Gasol. "Eso era poco realista, pero lo quería tanto y entendía que sus compañeros de equipo tenían que tener el mismo enfoque para elevar su nivel y para que su equipo ganara".
Así es como Gasol recordará a Bryant como jugador. El valor, la determinación, los disparos directos a través de los medios (recuerde que todo Black Swan-White Narrativa del cisne Bryant giró para motivar a Gasol a ser más agresivo y físico).
Pero no es así como recordará a su hermano mayor.
"Nuestra relación parecía estar destinada a unirse por alguna razón", dijo Gasol. "Y ahora, después de su pérdida y la de Gigi, nos acercó mucho más a lo que él significaba para mí, quién era, lo que le brindó a mi vida y, obviamente, a su familia y ahora a la mía, como yo los considero".
"Era alguien a quien extrañaré por el resto de mi vida, pero lo tendré presente en todo lo que haga".