En el vestuario de los Washington Wizards, el entrenador Scott Brooks se paró al frente de la sala, reconociendo a los jugadores por su impacto en una gran victoria en Portland.
Comenzó con Isaac Bonga, quien jugó solo cinco minutos pero fue un 'plus-5' en valoración.
"Esos cinco minutos fueron enormes", dijo Brooks. Pasó a Rui Hachimura, llamándolo un "jugador que hizo diferencia" las últimas dos semanas, especialmente con su versatilidad defensiva.
Lo trajo para un grupo, y hubo una conmoción alegre estándar, pero luego una breve pausa. Se entendió que alguien más tenía la palabra, como lo hace después de cada juego cuando lo quiere.
"Oye, mantente concentrado en lo que estamos haciendo", dijo Russell Westbrook. "No te canses de hacer lo mismo. No te canses, no te aburras. Esto es lo que hacemos".
Rompieron el grupo con "familia" en tres, y con él, los Wizards salieron del Moda Center con una cuarta victoria consecutiva, venciendo a los Portland Trail Blazers 118-111, mostrando signos de enderezar su tambaleante comienzo de temporada.
Westbrook jugó quizás su mejor partido de la temporada, anotando 27 puntos, sumando 11 rebotes y 13 asistencias para su octavo triple-doble de la temporada. Esta estadística lo coloca en el segundo lugar de todos los tiempos en triples-dobles en la historia de la franquicia de los Wizards, ya superando a John Wall y Wes Unseld, y solo detrás de Darrell Walker (15).
Bradley Beal anotó 37 puntos, Hachimura agregó 17, Davis Bertans anotó algunos triples y los Wizards lucieron como un buen equipo.
Ha sido una temporada agitada para Washington, con los protocolos de salud y seguridad de la liga interrumpiéndolos durante semanas mientras el equipo lidiaba con un brote de COVID-19 y el correspondiente rastreo de contactos. Hubo también lesiones, grandes y pequeñas. Ha habido derrotas atroces. Y vergüenzas importantes.
"Seguimos diciendo que necesitamos jugar, que necesitamos partidos", dijo Brooks. "Bueno, febrero nos ha dado partidos. Eso es lo que necesitamos".
Después de cambiar a John Wall por Westbrook antes de la temporada, había optimismo de que el liderazgo y la intensidad del ex Jugador Más Valioso podrían transformar a los jóvenes Wizards y convertirlos en un sólido equipo de playoffs de la Conferencia Este. Y Brooks mantuvo durante semanas, a pesar de los frustrantes bajos, que los Wizards estaban a punto de abrirse paso.
Sin embargo, lo que no se dijo fue que los Wizards necesitaban que Westbrook re-descubriera su nivel de élite para hacerlo. Una lesión en el cuádriceps lo dejó fuera de juego durante semanas a principios de enero, y los juegos perdidos y las prácticas con las que estaba lidiando el equipo, mantuvieron su juego oxidado. Westbrook es un conocido jugador de ritmos, que necesita jugar para resolver problemas. Cuanto más juega, las cosas se vuelven más nítidas. Su manejo del juego es más acertado. Su tiro es más suave. Su toma de decisiones es mejor. Sus definiciones son más contundentes.
"Está entrando en ritmo. Va a tener más juegos como este", agregó Brooks. "Es un jugador de campeonato no solo por cómo se prepara sino además por cómo habla con nuestros muchachos. Obliga al equipo a estar listo".
Postgame Interviews 🎤
— Washington Wizards (@WashWizards) February 21, 2021
Russ, RoLo, Brad, and Coach Brooks after last night's #WizBlazers win.
Pero a los 32 años, Westbrook tuvo que adoptar un enfoque diferente para su recuperación. Fue un proceso lento que requirió un ajuste.
"Al empezar el año, pensé mucho y honestamente fue un momento difícil para mí, porque no me gusta defraudar a mis compañeros. Siempre quiero asegurarme de estar disponible, incluso si estoy no al 100 por ciento ", dijo. "Eso es algo que siempre hice. Probablemente no sea lo mejor que se puede hacer, por eso tuve que parar. Tuve que parar porque no podía ser explosivo ni moverme de la manera que necesitaba".
Hubo momentos en los que reaparecieron las dudas sobre él, las que se habían anticipado durante mucho tiempo. Había signos alarmantes. Parecía un paso más lento y la electricidad no se encendía. La ferocidad no era la misma. Pero, destacó Westbrook, eso fue solo porque estaba tratando de jugar un juego más largo por una vez.
"Ahora me siento mucho mejor", continuó. "Puedo moverme y explotar y pasar por alto a la gente y tener un impacto en el juego en ambos lados de la cancha. Y a medida que avance la temporada, seguiré mejorando. No estoy preocupado por eso en lo más mínimo".
Westbrook ha pasado 12 temporadas jugando excepcionalmente duro, y haciéndolo con el tipo de consistencia noche a noche como muy pocos jugadores pueden hacerlo. Tiene muchos kilómetros encima y problemas de rodilla que lo acompañan. Su estilo es ignorar la seguridad personal dentro de los 48 minutos, sin dedicar un momento a preocuparse por el futuro, en lugar de centrarse en el aquí y ahora. Su enfoque es lo que lo ha convertido en una leyenda de la NBA. Pero también es algo con lo que tendrá que lidiar a medida que avance su carrera y se acerque al ocaso de la misma.
Después de que los Wizards vencieron a los Nets hace unas semanas en una remontada salvaje en los últimos cinco segundos, Brooks fue franco sobre el proceso diferente que Westbrook ha atravesado esta temporada. La habilidad instantánea de Westbrook siempre fue algo de lo que Brooks, y su sucesor, Billy Donovan, se maravillaron. Especialmente en cómo el base aparentemente podía levantarse de la cama, aumentar la energía a 10 y despegar para conseguir volcadas. Fue de la misma manera que se acercó a la recuperación de lesiones, jugando a través de casi cualquier pequeño dolor y asumiendo las cosas más grandes con una ferocidad que lo hizo regresar temprano de las cirugías de rodilla, jugar con un golpe en la cara y lidiar con desgarros de ligamentos en su mano.
🗣 "Don't get tired of this!"
— Washington Wizards (@WashWizards) February 21, 2021
Inside the locker room, with words from Coach Brooks and @russwest44. pic.twitter.com/LiUk1HcAD1
"No hizo eso esta vez", dijo Brooks hace unas semanas, después de que los Wizards sorprendieron a los Nets con un triple salvaje3 de Westbrook. "Lo cual me alegro, porque ahora es un anciano".
Lo que Westbrook quería en un intercambio fuera de Houston era volver a su estilo de ahora yo hago lo que quiero, liderando a un equipo dentro y fuera de la cancha. Quería llevar su inmensa atracción gravitacional a un nuevo vestuario y que un equipo asumiera su intensa identidad. Quería jugar a su manera y no preocuparse por las ecuaciones analíticas. Con la desesperada necesidad de una actualización cultural, los Wizards también la querían.
"Él ha marcado la pauta. Nuestros muchachos están mucho más en sintonía con la forma de prepararse para ganar un juego", dijo Brooks. "Nos ha guiado de tantas formas en las que ni siquiera quiero entrar en detalle. Nuestros jugadores lo saben. Pregúntale a cualquiera de este equipo. Saben que habla en serio. Esto no es un pasatiempo para él. Muchas veces en esta liga, la gente lo ve como un pasatiempo. Es divertido, podemos hacer algo que amamos. Lo entiendo. Pero sigue siendo su trabajo, su sustento, cómo representa a su organización, su ciudad, su familia, sus entrenadores. Y Russell hace eso al más alto nivel que he visto.
"Nos ha dado un camino hacia cómo ser un [equipo] de nivel de campeonato", agregó Brooks. "Nuestros jóvenes lo necesitan. A veces no entienden lo duro que es con ellos, pero se darán cuenta en los años venideros de que así es como comienzas tu carrera de la manera correcta, estando cerca de buenos jugadores".
Beal está listo para comenzar el Juego de Estrellas y le da crédito a Westbrook por ayudarlo a mejorar. Westbrook tiene una larga historia de jugar junto a talentos de alto nivel y elevarlos. Ayudó a Kevin Durant a ganar cuatro títulos de anotación y un MVP. Paul George jugó la mejor temporada de su carrera con Westbrook. Y junto a Beal, Westbrook reconoce su lugar como una estrella complementaria, haciéndose a un lado para dejar que su compañero cocine, pero también impartiendo su voluntad cuando es necesario.
"Mi trabajo es asegurarme de continuar presionándolo y sacar lo mejor de él cada noche", dijo Westbrook sobre Beal.
Westbrook nunca ha sido un modelo de coherencia. Su imprudencia es parte de su habilidad como renegado del baloncesto dispuesto a asumir el peso del fracaso. Pero lo que necesita es que su motor funcione a máxima velocidad, incluso si es necesario cambiar el aceite un poco más a menudo.
"No veo los altibajos que estás diciendo. Veo que su tiro sube y baja", sentenció Brooks, "pero su juego no se basa en anota o fallar tiros. Se basa en liderarnos".