Esta temporada ha sido un trabajo duro para los Boston Celtics. Hubo una serie de ausencias relacionadas con el coronavirus que interrumpieron la práctica por un tramo, una lesión de rodilla que afectó a Kemba Walker, nueve juegos consecutivos perdidos por la adquisición clave de mitad de temporada, Evan Fournier y, finalmente, una lesión devastadora que puso fin a la temporada a Jaylen Brown.
Los Celtics simplemente no pudieron encontrar la continuidad para mantener el ritmo en una Conferencia Este cada vez más fuerte, terminando la temporada regular en el séptimo lugar y necesitando sobrevivir al Play-in de la NBA para avanzar a los Playoffs.
A pesar de la adversidad, los Celtics aún cuentan con Jayson Tatum, quien salió del túnel después del medio tiempo del enfrentamiento del martes por la noche contra los Washington Wizards y, con Walker, controló los primeros minutos del tercer cuarto.
Tatum llegó a 41 puntos al final del tercer cuarto, empatado en su mayor cantidad en tres cuartos en cualquier juego de su carrera, según ESPN Stats & Information. Terminaría con 50 en la victoria de los Celtics por 118-100 en Boston.
"Solo quería ser agresivo esta noche", dijo Tatum el martes. "Los pusimos en el bono temprano en un par de esos cuartos, así que una vez que vi eso, sólo estaba tratando de presionar a la defensiva rápidamente".
En el estallido de anotaciones de la segunda mitad, Tatum acertó desde la distancia y presionó a la defensa desde el medio. Golpeado con un doble equipo abajo, rápidamente encontró a Walker en el perímetro del lado débil para un triple, uno de los tres triples que Walker llegó en los primeros tres minutos de la segunda mitad. Los Celtics corrieron con una ventaja de 20-4 después del intermedio, construyendo una diferencia que no cederían.
Por su esfuerzo, los Celtics ganan una invitación al grupo principal de postemporada para enfrentar a los Brooklyn Nets, segundos en el Este, una serie en la que los Nets serán los grandes favoritos. El talento de Brooklyn es innegable, con uno de los tríos ofensivos más explosivos en la historia de la Liga con Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving. Pero una de las muchas preguntas que persisten sobre las aspiraciones de campeonato de los Nets ha sido la continuidad. Durant, Harden e Irving han jugado los ocho partidos y 202 minutos juntos. Durant y Harden se han enfrentado a una serie de lesiones. Durant, quien se perdió toda la temporada pasada por una rotura del tendón de Aquiles, sufrió una distensión en el tendón de la corva durante el invierno y, más recientemente, una contusión en el muslo. Harden luego soportó su propia distensión de los isquiotibiales.
Las estimaciones de su grandeza histórica se comprenden fácilmente; sin embargo, no son producto del juego en la cancha, sino de un desempeño pasado. Hay pocas razones para creer que el 'Big Three' de Brooklyn no lanzarán fuegos artificiales, pero el baloncesto, incluso jugado por superestrellas de la NBA, requiere un poco de continuidad. Buscarán encontrarlo contra un equipo de los Celtics que apenas se parece a los finalistas de la conferencia de las últimas temporadas.
"Esos muchachos son los mejores de los mejores, y en eso, si soy un fanático y sólo un fanático general de la NBA, me cuesta verlos perder", dijo el entrenador de los Celtics, Brad Stevens, sobre los Nets. "Entonces, vamos a tener que jugar muy bien, vamos a tener que jugar muy bien juntos, y vamos a tener que ser realmente, realmente sólidos en ambos extremos de la cancha".
Otro signo de interrogación para Brooklyn: la defensa, específicamente si los Nets pueden jugar lo suficiente. Los Playoffs de la NBA tienen una larga historia de "cambios de rumbo" por parte de gigantes ofensivos que, digamos, restan importancia a la defensa en la temporada regular sólo para aumentar el esfuerzo bajo las luces más brillantes. El baloncesto de postemporada tiende a desacelerarse, lo que permite que las defensas se establezcan y se arraiguen. Boston no es un mal equipo ofensivo; ocupa el décimo lugar en la general esta temporada. Pero sin Brown, las opciones son limitadas.
Walker será esencial contra los Nets, tanto por su rendimiento anotador como por su capacidad para estructurar la ofensiva de los Celtics. Walker, uno de los practicantes de pick-and-roll más hábiles de la NBA a lo largo de su carrera, ha sido acosado por su propia serie de lesiones durante sus dos temporadas con Boston.
Durante sus carreras finales de conferencia en 2017, 2018 y 2020, los Celtics fueron un equipo defensivo sobresaliente y necesitarán convocar el espíritu de esos equipos sólidos como una roca para tener una oportunidad de pelear contra Brooklyn. Cuando la defensa está tarareando, los Celtics cubren el terreno tan bien como cualquier unidad de la NBA. Marcus Smart y Tatum aún califican como un tándem de defensiva de élite, y enfrentarán una lucha de Playoffs desalentadora.