El dos veces MVP Giannis Antetokounmpo es el punto focal del ataque de los Milwaukee Bucks, pero Khris Middleton fue el héroe del equipo el sábado en el Juego 1 de su serie de primera ronda contra Miami Heat.
Middleton acertó un jumper lejano para ganar el juego en un partido empatado con menos de un segundo restante en el tiempo extra, lo que llevó a los Bucks a una victoria por 109-107 en el Fiserv Forum en Milwaukee.
"Sólo quería llegar a un punto en el que supiera que podría hacerlo", dijo Middleton. "Terminé llegando al lugar para un tiro, así que simplemente me levanté y disparé. Tuve que hacer el último (tiro), tomándome el mayor tiempo posible del reloj".
El resultado del tiro fue la reivindicación de Middleton, que había tenido problemas en el tiempo extra. El entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer, optó por no pedir un tiempo muerto, no permitiendo que Miami hiciera sustituciones defensivas y permitiendo a Middleton orquestar la posesión en tiempo extra. Había fallado sus tres intentos anteriores, incluido un balón aéreo, y uno de los dos tiros libres. Después de que el escolta del Heat, Goran Dragic, empatara el marcador con 20.6 segundos por jugarse.
"Simplemente muestra la confianza que todos tenemos unos en otros", dijo Middleton. "Ejecutamos nuestras jugadas y todos llegan a sus lugares y sacamos el mejor tiro. Trabajamos en eso todo el tiempo durante nuestras prácticas y finalmente se hizo realidad".
Middleton terminó con 27 puntos, el máximo del juego, con 10 de 22 lanzamientos desde el campo, seis rebotes y seis asistencias, el máximo del equipo.
La serie de primera ronda es una revancha de las Semifinales de conferencia del año pasado, que Miami ganó 4-1 en la burbuja de la NBA en Orlando, Florida. Fue un resultado devastador para unos Bucks que tuvo el mejor récord de la Liga durante la temporada regular. En esa serie, el Heat contuvo a Antetokounmpo con un esquema defensivo que se conoció en el lenguaje de la NBA como 'The Wall': ubicar a múltiples defensores en la cancha para limitar las incursiones de Antetokounmpo en la pintura.
Con Milwaukee perdiendo 3-0 en esa serie, Antetokounmpo sufrió una lesión en el tobillo derecho al comienzo del segundo cuarto del Juego 4 y estuvo fuera de juego por el resto de la serie.
El sábado, Antetokounmpo fue productivo, aunque imperfecto. Disparó 0 de 14 fuera del área restringida y 6 de 13 desde la línea de tiros libres. A pesar de un alto porcentaje de tiros, su porcentaje de tiros de campo efectivos proyectado fue de 65.1%, registró un porcentaje de tiros de campo efectivos de solo 37, según ESPN Stats & Information. También recibió un silbatazo por una violación de 10 segundos en la línea de tiros libres cuando quedaba 1:06 en el tiempo reglamentario y los Bucks ganaban por un punto.
Sin embargo, Antetokounmpo fue impactante, causando estragos tanto en la transición como en el interior. Capturó 18 rebotes, seis de ellos en el cristal ofensivo, y convirtió 10 de sus 14 intentos a quemarropa. El Heat decidió no erigir 'The Wall' para contener a Antetokounmpo, con la excepción de una instancia y lo combinó en dos posesiones en solo ocho posesiones.
Las principales estrellas en el Juego 1 de la serie de primera ronda, Antetokounmpo y el wing del Heat Jimmy Butler, sufrieron lesiones dentro de los seis minutos del último cuarto. Antetokounmpo se golpeó el codo izquierdo peleando a través de una pantalla perimetral con Bam Adebayo. En la misma posesión, Butler cayó al suelo después de conducir entre el tráfico. En el último minuto del juego, Butler volvió a caer al suelo en un drive cuando López le cometió una falta.
Ambos jugadores permanecieron en el juego, aunque Antetokounmpo pareció experimentar efectos en los momentos que siguieron, teniendo dificultades para extender el brazo izquierdo. En la banca durante el tiempo muerto que siguió, el personal médico de los Bucks lo examinó, éste flexionó el brazo con cautela y le pusieron hielo en el codo. Cuando regresó al juego, Antetokounmpo llevaba una manga de compresión.
Tras el partido, el MVP desvió las preguntas sobre su estado.
"Me siento bien", dijo Antetokounmpo. "El codo está bien".
Budenholzer agregó que los Bucks "tienen la esperanza de que no sea nada".
Al final, en los últimos segundos, Middleton se levantó del pantano ofensivo para lanzar un tiro que permitió a los Bucks igualar el total de victorias de la serie de Semifinales de conferencia de la temporada pasada.
"Eso es lo que hace", dijo Antetokounmpo. "Tener a un tipo como Khris con el balón en la recta final, ya sabes lo que vendrá".