Mientras Russell Westbrook pasó la primera década de su carrera con el Oklahoma City Thunder madurando desde la selección de primera ronda hasta el Juego de Estrellas y el Jugador Más Valioso de la Liga, la idea de regresar a Los Ángeles algún día para jugar para los Lakers de su ciudad natal parecía cada vez más lejana.
"Siendo de Los Ángeles, siempre deseas poder jugar para tu equipo local y poder hacer eso", dijo Westbrook el martes en su conferencia de prensa introductoria con los Lakers en el Staples Center. "Pero eso es definitivamente algo que siempre dio vueltas en mi mente. Y tal vez algún día. Pero siempre regresaba y decía, 'Ahh, eso probablemente no sucederá'".
Por improbable que haya parecido cuando se convirtió en el primer jugador desde Oscar Robertson en promediar un triple-doble durante una temporada y estabilizó la organización del Thunder después de que Kevin Durant se fue a los Golden State Warriors, Westbrook se unió a su tercer equipo en los últimos tres años. Desde que dejó el Thunder. Ha sido un Houston Rocket, un Washington Wizard y ahora es un Laker, con un uniforme número 0 morado y dorado al final de las festividades del día.
"Es irreal", dijo el nativo de Long Beach, California. "Creo que todavía no me ha dado cuenta, ser de Los Ángeles, crecer no muy lejos de aquí y poder ver los desfiles, intentar ir a ellos, intentar faltar a la escuela para intentar ir a ellos. Ser un fanático de los Lakers y ser de Los Ángeles, pero ahora todo está llegando al punto de partida para mí ".
Westbrook dijo que, desde hace un par de semanas, un regreso a Los Ángeles todavía parecía poco probable, con dos años y $91 millones aún adeudados al escolta combinado de 32 años. Pero una conversación con LeBron James, a quien describió como un amigo antes de ser compañero de equipo, comenzó a cambiar las cosas.
"Todo esto pasó muy rápido, todo esto pasó muy rápido, en las últimas dos semanas", dijo Westbrook. "Pero hemos tenido breves conversaciones y hemos hablado, obviamente, de lo que tenemos que hacer, lo que tenemos que hacer".
LA canjeó a Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope, Montrezl Harrell y su selección de primera ronda de 2021 a Washington por Westbrook en el día del draft el mes pasado, el primer paso en lo que resultó ser una revisión casi completa de la lista del año pasado que perdió en la primera ronda de los playoffs ante los Phoenix Suns.
"Creo que fue una oportunidad para hacer un movimiento agresivo que sentimos mejor en nuestra probabilidad de llevar el título número 18 a Los Angeles Lakers", dijo el vicepresidente de operaciones de baloncesto del equipo y gerente general Rob Pelinka. "Esta fue una oportunidad para maximizar la capacidad de hacer lo que estamos obsesionados con hacer y eso es traer un título número 18 a esta ciudad".
Dos de los títulos que ganaron los Lakers fueron a expensas de Westbrook. La carrera de Kobe Bryant y Los Ángeles hacia el ring de 2010 comenzó con una victoria en la primera ronda sobre el Thunder de Westbrook. El campeonato burbuja de James y los Lakers en 2020 incluyó vencer a los Rockets de Westbrook en la segunda ronda.
Aunque Westbrook nunca jugó con Bryant fuera de los Juegos Olímpicos y del Juego de Estrellas, sintió un parentesco con el fallecido y gran escolta de los Lakers.
"No ha salido de mi cabeza. Cosas de las que hablamos, él y yo, solo el potencial de que pueda ser un Laker, entendiendo lo que eso implica", dijo. "Es una locura pensar en eso, y eso estará conmigo cada vez que me ponga la camiseta de los Lakers".
Pelinka, que era agente de Bryant y amigo cercano, recordó con cariño que Westbrook estaba en la lista corta de jugadores que su ex cliente creía que encarnaban la "Mentalidad Mamba".
"Lo primero que nos unió fue poder competir y no poder tomarnos noches libres", dijo Westbrook sobre Bryant.
Y la incorporación de Westbrook por parte de los Lakers debería permitirle a James, quien está entrando en su temporada 19 y cumplirá 37 en diciembre, quitarse algo de la carga de sus hombros.
"Bron es uno de los mejores jugadores para jugar este juego y su habilidad para poder hacer todo en la cancha me permite simplemente resolverlo", dijo Westbrook, quien lideró la liga en asistencias el año pasado. "Vengo a un equipo de calibre de campeonato y mi trabajo es asegurarme de que pueda hacer que su juego sea más fácil para él, y encontraré formas de hacerlo durante todo el juego".
El entrenador de los Lakers, Frank Vogel, se unió a Westbrook y Pelinka en el evento del martes y declaró que L.A. se convertiría en un "equipo extremadamente dinámico y rápido" con Westbrook agregado al grupo con James y Anthony Davis. Y Vogel restó importancia a cualquier problema de ajuste entre el trío porque son "todos jugadores que hacen la jugada correcta".
Westbrook, flanqueado en el evento por su padre, Russ; su madre, Shannon; y su hermano, Ray, dejó una cosa muy clara, sin embargo: su encaje con la ciudad de Los Ángeles no podría ser mejor.
"El solo hecho de poder estar con mis hijos todo el tiempo, poder ver a mi mamá, mi papá y mi esposa todo el tiempo es para mí lo mejor que puedes pedir", dijo. "Estar de vuelta en casa".