Un núcleo joven liderado por Corbin Carroll y Gabriel Moreno, estrellas de 23 años que juegan como veteranos, tienen a Arizona en la Serie Mundial.
PHOENIX -- Esta noche, bajo el techo del Chase Field en el centro de Phoenix, se desarrollará una escena pronosticada hace unos meses, semanas o incluso días: Los Arizona Diamondbacks serán los anfitriones del Juego 3 de la Serie Mundial.
¿Cómo impresionó Arizona al mundo del beisbol y llegó a este punto?
Todo comienza con un núcleo joven de nombres liderado por el jardinero derecho Corbin Carroll y el receptor Gabriel Moreno, un par de jugadores estrellas de 23 años que emergieron y llegaron listos para jugar como veteranos a pesar de su edad. Las brillantes luces de octubre no han cambiado eso.
"Creo que eso es lo que me entusiasma de este equipo, no sólo para este año sino para el futuro", dijo el abridor del Juego 2, Merrill Kelly. "Uno esperaría que en los próximos años todos esos muchachos ya estén bastante cerca de los jugadores de élite. Y creo que sólo van a mejorar. Eso me emociona no sólo por llegar a esta serie, sino por seguir avanzando".
Es un sentimiento de toda la organización. La mayoría de los equipos, al menos de este lado de Baltimore, no jugarían en octubre con cuatro jugadores de posición titulares de 24 años o menos, pero eso es exactamente lo que hizo Arizona en el Juego 2 de la Serie Mundial. En una victoria por 9-1 sobre los Texas Rangers el sábado, Carroll, Moreno, Alek Thomas, de 23 años, y Geraldo Perdomo, de 24, se combinaron para seis hits, tres carreras impulsadas y tres anotadas, destacadas por el cuarto jonrón de Moreno en la postemporada.
Carroll, Thomas y Perdomo fueron seleccionados o firmados originalmente por los D-backs y ascendieron juntos en la escala de Ligas Menores como parte de una ola muy promocionada de prospectos que tenían a los fanáticos en Arizona con la esperanza de que vendrían días mejores, incluso cuando Arizona perdió 110 juegos apenas hace dos años. Fue la llegada de Moreno en un intercambio de temporada baja con los Toronto Blue Jays la que resultó ser la pieza final para convertir esa esperanza en lo que está sucediendo ahora. Se ha convertido en un jugador de élite en su primera temporada completa, combinándose con Carroll para convertirse en una de las caras de la franquicia que siguen superando su edad.
"Gabby tiene 23 años, pero siento que tiene 33", dijo el abridor del Juego 1, Zac Gallen. "La forma en que es, súper genial, súper tranquilo y sereno. El momento no parece perturbarlo y su talento es fuera de serie".
Prueba A: En lugar de verse superado por su primera experiencia de octubre, Moreno conectó tres jonrones en sus primeros cinco juegos de playoffs, frente a un trío de lanzadores experimentados de postemporada como son Corbin Burnes, Clayton Kershaw y Lance Lynn.
Prueba B: Agregó otro nombre a la lista, el sábado por la noche, cuando rompió un empate sin carreras con un jonrón solitario sobre una curva del abridor de los Rangers, Jordan Montgomery, en cuenta de 3-2.
Pero el poder en el plato es sólo una parte de sus habilidades dinámicas. Detrás de esto, sus habilidades para dirigir juegos han mejorado cada vez más, mientras que ya posee uno de los brazos más fuertes de la MLB.
"Bromeo diciendo que cuando tenga 50 años estaré viendo a Gabi Moreno todavía jugando en las Grandes Ligas", dijo Kelly riendo. "Él tiene ese tipo de talento".
El relevista Joe Mantiply se animó cuando se le pidió que eligiera el único momento que destaca de Moreno durante la postemporada.
"El jonrón contra los Dodgers (en el Juego 3 de la SDLN)", dijo Mantiply. "Él bateó un jonrón en terreno de foul y al siguiente lanzamiento, conectó otro jonrón en zona buena, eso es algo que sólo los mejores jugadores del mundo pueden hacer. Eso requiere una increíble cantidad de talento y un latido reposado para poder hacerlo y ejecutar en ese momento. Eso es probablemente lo más genial que he visto en el terreno de juego, para ser honesto".
Moreno ya había recorrido las bases y estaba en el dugout cuando los árbitros, después de un retraso, declararon que el posible jonrón era una bola de foul. En el siguiente lanzamiento, llevó a Lynn profundamente, otra vez. Las sonrisas en el banquillo eran de oreja a oreja cuando volvió a rodear el diamante. Instantáneamente se convirtió en un momento característico para el joven receptor y los D-backs, quienes establecieron un récord de cuatro jonrones en esa entrada.
"Me encanta jugar", dijo Moreno a través del intérprete del equipo. "Quiero estar ahí para mis compañeros de equipo tanto como sea posible".
En menos de un año, Moreno ha pasado de jugar en otra organización a ser parte esencial del futuro de Arizona. El canje que lo llevó al desierto fue el resultado de un excedente de jardineros jóvenes en el sistema de Arizona y receptores en la plantilla de Grandes Ligas de los Azulejos. Debido a que ambas partes estaban negociando en busca de profundidad, se discutieron varias opciones de posibles intercambios. Pero mientras los D-backs hacían su tarea, quedó claro que Moreno era el jugador que querían y para conseguirlo estaban dispuestos a renunciar a Daulton Varsho, quien estableció 4.8 de WAR, con 53 extrabases (27 jonrones) y 74 carreras impulsadas en 2022.
"Lo que escuché fue esencialmente que él era su Corbin Carroll", dijo el asistente especial de los Diamondbacks, Jason McLeod, sobre Moreno. "Eso es lo que sentían por él en términos de persona y presencia".
Ésa fue una transacción fácil para los D-backs, quienes estaban muy conscientes del talento que tenían en Carroll, el gran favorito para los honores de Novato del Año de la Liga Nacional. Su nombre ha estado en el puesto número uno en las listas de prospectos desde que fue elegido con la selección número 16 del Draft de 2019.
Sus compañeros de equipo se maravillan por su madurez y dicen que aborda el juego como un veterano canoso con un repertorio más completo que "la mayoría de los jugadores de 30 años". Es un tema que se escucha a menudo cuando se habla con los veteranos en el clubhouse de los Diamondbacks.
Aunque menos publicitados que Caroll y Moreno, Thomas y Perdomo también han impresionado con su aplomo durante todo octubre.
"Tal vez está todo en nuestro ADN y en realidad no nos afecta", dijo Thomas, quien conectó un jonrón como emergente contra los Phillies durante la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. "Además, aprendimos de algunos momentos negativos durante la temporada. Y ahora, en el gran escenario, estamos aprendiendo a respirar profundamente y a relajarnos un poco".
Cuando se le preguntó cómo los Diamondbacks han acaparado el mercado de jugadores jóvenes y maduros, el gerente general Mike Hazen dejó en claro que no es casualidad que sus prospectos lleguen listos para desempeñarse en las Mayores.
"Creo que nuestra gente de desarrollo de jugadores hace un muy buen trabajo criando a nuestros jugadores, francamente", explicó. "Ponemos mucho esfuerzo en desarrollarlos desde el momento en que llegan aquí con sus familias, hasta comprender quiénes son y tratar de poner cada gramo de energía para llevarlos a ser lo mejor que pueden ser".
Ese proceso ha dado sus frutos con un grupo que hace historia con cada hazaña mientras Arizona intenta cerrar lo que tal vez sea la carrera de playoffs más improbable de la historia. Según ESPN Stats & Information, los Diamondbacks son el tercer equipo en la historia de la postemporada con un jonrón de cuatro jugadores de 23 años o menos. Moreno también es el receptor más joven en conectar tres jonrones en una sola postemporada, y se queda solo con cuatro.
Con sus jóvenes bateadores aprovechando el momento, los D-backs han derrotado a dos ganadores de división y al ganador del banderín de la Liga Nacional del año pasado. Le han robado la ventaja de local al equipo más caliente de la Liga Americana. A Mantiply, quien estaba en High-A cuando tenía 23 años, se le preguntó si alguna vez se detenía a apreciar lo que sus jóvenes compañeros de equipo están logrando en este mes.
"Todo el tiempo", dijo. "Casi todos los días. Tuve la suerte de estar cerca de Alek y Corbin en las instalaciones alternas en 2020, cuando tenían 18 años y el nivel de talento que mostraron a esa edad ya era increíble, y su madurez. Recuerdo que pensaba, específicamente de Corbin, que estaba en un nivel diferente de un jugador que pudiera haber visto a esa edad. El éxito que todos están teniendo no es una sorpresa".