MILWAUKEE - Fue justo en el momento en que el actual manager de los Cerveceros de Milwaukee , Craig Counsell, estaba en una racha récord de 0 de 45 en el plato cuando el gerente general Doug Melvin lo abordó sobre sus planes post carrera.
Counsell, que tenía 40 años en ese momento, había visto caer sus números, y se dio cuenta de que el final estaba cerca. Al menos, así lo recuerda Melvin.
"En realidad, en 2008, estaba bateando alrededor de .220, lo mismo que en 2007, así que en ese momento estaba pensando en eso", recordó Melvin en Miller Park la semana pasada. "Luego se desplomó en 2011. En ese momento, probablemente comenzaba a pensar en otra carrera. Le preguntaría: '¿Qué quieres hacer?'".
Counsell lo había visto todo en una carrera de 16 años, incluyendo dos campeonatos de la Serie Mundial y un par de temporadas con los Cerveceros de su ciudad natal. Era el hijo nativo, jugando para el equipo que empleó a su padre.
Este era su hogar, y casi el único lugar donde Counsell quería trabajar. Cuando ese 0 de 45 bajó su promedio de bateo a .178, en 2011, Counsell supo que era el momento. Pero no para dirigir. Aún no. En su lugar, se unió a Melvin arriba.
"Lo más importante que me ayudó fue estar en la oficina principal durante tres años", dijo Counsell antes de que su equipo despachara a los Rockies de Colorado en tres juegos en la Serie de División de la Liga Nacional. "Me volví más equilibrado como pensador y alguien que iba a ser un líder".
Melvin agregó: "Viniendo de la oficina principal y viendo cómo funciona y todo era grande para él. Luego, cuando despedimos a Ron Roenicke, le pregunté si estaba listo. Me dijo: 'Sí, ya estoy listo'".
Melvin contrató a Counsell para dirigir a los Cerveceros en mayo de 2015. Tres temporadas más tarde, el producto de Milwaukee está a punto de tomar una franquicia que nunca ha ganado nada a su primera Serie Mundial desde 1982, el único año en que el equipo ganó un banderín.
En el camino de un regreso al clásico de otoño están los campeones defensores de la Liga Nacional, los Dodgers de Los Angeles . Milwaukee ha ganado 11 juegos seguidos al inicio del campeonato de la serie del campeonato del viernes, incluido el Juego 163 para destronar a los Cachorros de Chicago en la Central de la Liga Nacional y luego tres más para barrer a los Rockies. Están en una racha increíble bajo Counsell.
"Tengo la oportunidad de ayudar a formar un equipo en una comunidad que es realmente importante para mí", dijo Counsell cuando se le preguntó por qué aceptó el puesto de manager de los Cerveceros. "Cuando me hice cargo, quedó muy claro lo que iba a pasar y el camino que íbamos a tomar. Eso nunca me detuvo".
En esta era, no hay un equipo de mercado pequeño que no haya intentado una especie de reconstrucción. Milwaukee lo logró tan rápido como cualquiera de ellos, con Melvin cediendo ante el actual gerente general David Stearns y con Counsell como el enlace entre los dos ejecutivos.
"Tuvimos talento en el equipo y sabíamos que iba a ser cambiado", dijo Counsell. "Pensamos que podríamos acumular talento de inmediato, pero nunca se sabe qué tan rápido se unirá".
En tres temporadas bajo Counsell, los Cerveceros aumentaron su total de victorias de 73 a 86 a 96. Están en 99 victorias si incluyes la barrida en la serie de división de la Liga Nacional. Entonces, ¿qué lo ha hecho tan bueno en su trabajo?
"Fue liberado, puesto en exenciones, designado para asignación", dijo Melvin. "Lo que sea. Él siguió luchando. ¿Qué jugador no puede apreciar eso? Y no dejes que su presencia física te haga pensar que no es un tipo duro".
El cuadro pintado dentro de la casa club de los Cerveceros de Counsell es de un hombre dispuesto a tener las conversaciones difíciles, y por el relato de Melvin, se debe al hecho de que él ha estado en el otro extremo de muchos de ellos. Él sabe la sensación de ser liberado.
"No tiene miedo de decirle a los jugadores algo que no quieren escuchar", dijo Melvin. "No creo que se ponga muy dulce. Te lo dirá de una manera agradable y diplomática si no te va bien o tienes que salir. Lo hará de una manera profesional porque le sucedió a él un sinnúmero de veces".
Pero enviar a un jugador a las menores es una cosa, y decirle al jugador de cuadro Travis Shaw que el equipo ha cambiado por Mike Moustakas a mediados de temporada y luego Jonathan Schoop es otro problema. Decirle a los buenos jugadores que van a ceder el tiempo de juego tiende a necesitar un ligero toque, y Counsell lo logró.
"Fui allí y hablé con él uno a uno, no estaba contento en ese momento, y él hizo un gran trabajo de comunicación conmigo", explicó Shaw. "Eso es todo lo que uno quiere. No siempre va a estar de acuerdo con todos durante más de seis meses, pero siempre que haya una línea abierta de comunicación y exprese su opinión, él pueda regresar y expresar la suya, y nadie tenga que preocuparse de que los sentimientos de alguien se lastimen, eso es todo lo que uno puede pedir".
"Fue dejado libre, puesto en exenciones, designado para asignación. Lo que sea. Él siguió luchando. ¿Qué jugador no puede apreciar eso? Y no dejes que su presencia física te haga pensar que no es un tipo duro." Doug Melvin, ex gerente general de los Cerveceros
Es solo un ejemplo de lo hábilmente que Counsell ha manejado la temporada. Otro reside en su bullpen, específicamente el uso del ultra talentos Josh Hader.
Al parecer, todos han tenido una opinión sobre cómo debería ser usado esta temporada, pero ¿quién puede discutir los resultados?
Los Cerveceros tenían un plan específico para el zurdo y ha funcionado casi a la perfección, sin que Counsell tenga dudas. Hader rara vez se usó en situaciones de días corridos y se le daba el tiempo adecuado cuando era necesario. Una vez más, Counsell dio crédito a su tiempo en la oficina principal.
"Realmente me ayudó a obtener la perspectiva de cómo muchas personas ayudan a hacer que esto funcione", dijo. "Y luego, cómo puedo ser incluyente... ves el juego desde un lugar diferente. Te redondea. Necesitaba esas experiencias".
Como lo ve un recién llegado, Counsell tiene las dos cualidades que traen respeto.
"Se comunica muy bien con los muchachos", dijo el lanzador Joakim Soria. Todo el mundo sabe de qué se trata. Y él tiene experiencia y sabe lo que los jugadores han pasado".
Quizás ese es el mayor activo de Counsell: ha pasado por todo esto. Ganó la Serie Mundial con los Marlins de Florida en 1997, luego fue el Jugador Más Valioso de la NLCS de 2001 con los Diamondbacks de Arizona en camino a ganar un segundo título mundial. Luego llegaron esos años de escasez cuando Counsell luchó para evitar que su OPS cayera por debajo de .600. Finalmente, el tiempo de observación desde el dugout, en lugar de jugar, dio sus frutos.
"Es una rata de béisbol", dijo Melvin. "Los conoce a todos. Conocía a jugadores de otros equipos ... sigue el juego. Sabe que conocer la oposición es tan importante como conocer a tu propio equipo. Y saca lo mejor de los jugadores. Lo ves este año".
Después de varias celebraciones de champaña ya para Milwaukee, los Cerveceros están buscando dos más. Después de cada una, según los jugadores, Counsell ha mostrado un lado más flojo. ¿Por qué no? Él tiene a Milwaukee al borde de algo especial. Algo se construyó rápidamente con el nativo de Wisconsin al mando.
"Él tiene un poco de ventaja de su lado", dijo Shaw. "Es difícil que se enfurezca [celebrando], pero es genial cuando lo hace".
Los Cerveceros confían en volver a verlo, ya que el candidato al manager del Año los guía a través de un territorio inexplorado contra un peso pesado a un paso de la Serie Mundial.
"No apostaría contra él", dijo Melvin. "Mira lo que ha logrado. Bastante bueno".