Los Houston Astros y los New York Yankees son los únicos equipos de Grandes Ligas que dominan sus divisiones con cifra doble de distancia sobre sus más cercanos perseguidores. Nueva York encabeza MLB con 51 victorias. Houston es segundo en la Liga Americana, con 43. Los Bombarderos vienen de ganar en la difícil plaza de Tampa Bay. Los Astros barrieron a los New York Mets en el Minute Maid Park.
Dos de los favoritos para representar al joven circuito en la Serie Mundial del próximo otoño se enfrentarán, entre jueves y domingo, en una espectacular serie de cuatro partidos en el Yankee Stadium del Bronx.
Y en el primer encuentro subirán al montículo el zurdo dominicano Framber Valdez y el derecho norteamericano Jameson Taillon, dos lanzadores que combinan para una marca de 15-4 en 26 salidas en el 2022.
Valdez (7-3, 2.78 y 81.0 IL en 13 aperturas) viene de vencer a los Chicago White Sox en Houston en su décima salida de calidad consecutiva, la racha más larga para un pitcher de los Astros desde que el estelar Justin Verlander lograra 14 entre el 9 de abril y el 19 de junio del 2018.
"Lo que más me agrada es mi consistencia", dijo Valdez, quien tiene un ritmo para superar con facilidad sus marcas personales en entradas (134.2), ponches (125) y salidas de calidad (13), todas establecidas el año pasado.
Sus 11 aperturas de calidad de este año representan la segunda mayor cantidad en Grandes Ligas, sólo detrás de las 12 de Joe Musgrove, de los San Diego Padres.
"Creo en mí", dijo Valdez. "Me siento cómodo y la confianza que tengo en mí mismo, la confianza que me da el manager, el apoyo del equipo, hacen más fácil que pueda alcanzar varias metas que me puse", agregó.
Entre sus metas, Valdez anotó en su libreta personal hacer méritos para ser convocado a su primer Juego de Estrellas.
"Esa es una de ellas. Estar en el Juego de Estrellas, participar y agregarlo a mi repertorio", dijo.
Taillon (8-1, 2.70) tiene foja de 4-0 y efectividad de 2.15 en sus últimas seis presentaciones, incluyendo las 5.2 entradas en blanco con ocho ponches que le propinó a los Toronto Blue Jays el sábado pasado.
Un sobreviviente de dos operaciones "Tommy John" del codo y un cáncer testicular, Taillon solamente ha otorgado nueve boletos en 73.1 entradas, un promedio de 1.1 por cada nueve episodios, la mejor frecuencia del béisbol.
"Ha sido grandioso para nosotros", dijo Aaron Boone, el manager de los Yankees, sobre Taillon. Boone cree que su lanzador merece un puesto en el Juego de Estrellas del 19 de julio en Dodger Stadium.
"No debería tener que golpear la mesa por eso. Basta con buscar una hoja de estadísticas o mirar cualquier número que quieras", dijo Boone.
Mientras Taillon tiene 12 ponches y cuatro carreras merecidas en 14 innings en dos salidas contra los Astros, Valdez permitió 10 hits y siete carreras limpias en 7.1 entradas en dos aperturas contra los Yankees.
En temporada regular, los Yankees dominan 36-25 (19-13 en Nueva York) la serie particular contra los Astros, que se mudaron a la Liga Americana en el 2013, después de jugar en la Liga Nacional por los primeros 51 años de su existencia.
Pero son los texanos los que han ganado los juegos realmente importantes entre ellos. Houston eliminó a Nueva York en el juego de comodines de la Liga Americana del 2015 y en la Serie de Campeonato de 2017 y 2019, en las únicas tres ocasiones en que chocaron en postemporada.
"Vamos a tener que dar lo mejor de nosotros, pero ellos también tienen que jugar contra nosotros", dijo Dusty Baker, el dirigente de Houston.