El esperado regreso al béisbol de Fernando Tatis Jr. comenzará cuando ocupe el primer turno al bate en el partido del jueves por la noche desde el Chase Field en Phoenix. Seguramente será abucheado; la hostilidad que prometía rodearlo se sentirá instantáneamente. Pero el mayor desafío de su temporada más importante podría comenzar poco después, en la mitad inferior de la primera entrada, cuando pase por alto su posición original de campocorto y se aventure hacia su nuevo lugar en el jardín derecho.
Enfrentar la reacción violenta de un escándalo relacionado con los esteroides puede ser extremadamente difícil para cualquier jugador. Nelson Cruz cree que es más difícil para los jardineros.
"Estás ahí afuera solo", dijo. "Se escucha todo".
En enero de 2013, una década antes de unirse a Fernando Tatis Jr. en los San Diego Padres de este año, Cruz estaba entre los vinculados a Biogenesis, la clínica antienvejecimiento con sede en Florida que se hizo famosa por distribuir medicamentos para mejorar el rendimiento. En agosto siguió una suspensión de 50 juegos. Y el tiempo intermedio lo pasó ocupando el jardín derecho de los Texas Rangers. Cada juego fuera de casa ofreció su propia mezcla única de abucheos y burlas, las más prominentes de las cuales se escucharon durante los momentos de tranquilidad entre las pelotas en juego. Ahora Tatis se enfrentará al mismo obstáculo.
Su único camino, cree Cruz, es seguir hacia adelante.
"Tiene que salir y hacer su trabajo", dijo Cruz. "Esa es la única forma en que puede callar el ruido".
Han pasado más de 18 meses desde que Tatis jugó en un juego real de consecuencias reales. La temporada 2022 comenzó con una lesión en la muñeca y terminó con una prueba positiva para un esteroide anabólico. Su regreso, por tanto, está ensombrecido por la incertidumbre. Hay preguntas sobre cómo responderá su cuerpo a dos cirugías, cómo se verá afectada su ofensiva por el tiempo de inactividad, cómo se traducirán sus habilidades en una nueva posición, cómo su mente procesará la energía negativa que lo sigue. Un aspecto que no debe dudarse, cree el manager de los Padres, Bob Melvin, es si sus compañeros lo aceptarán.
La noticia de la suspensión de 80 juegos de Tatis relacionada con PED el 12 de agosto se produjo menos de cinco meses después de que se supo que se había fracturado la muñeca izquierda durante un accidente de motocicleta fuera de temporada, lo que generó críticas dentro de su clubhouse. Los miembros clave de los Padres estaban molestos en público y en privado por lo que creían que era una falta de responsabilidad y madurez por parte de Tatis, un sentimiento que se enconó hasta que se dirigió a ellos 11 días después. Ahora, Melvin afirmó: "Lo han abrazado".
"Por la forma en que lo manejó", explicó Melvin. "La forma en que se dirigió a todos y se abrió y estaba arrepentido. Y se notaba que estaba siendo auténtico. No estaba teniendo estas conversaciones solo para tenerlas, para marcar la casilla. No era nada de eso. Y podrías sentir eso".
Cuando Tatis dirigió una reunión de jugadores de 15 a 20 minutos el 23 de agosto, pidió perdón, pero también ayuda. Los comentarios posteriores de algunos de los miembros principales del equipo lo describieron como genuino y sincero. Tatis luego se sometió a la cirugía del hombro izquierdo que los Padres recomendaron un año antes y luego a una segunda limpieza de su muñeca izquierda lesionada. Regresó a San Diego en la primera semana del nuevo año para comenzar los preparativos para la temporada 2023, luego fue uno de los primeros en presentarse en el complejo de entrenamiento de primavera del equipo en febrero.
Una nueva temporada marcó un borrón y cuenta nueva con sus compañeros. La ética de trabajo de Tatis estableció un tono positivo. Su espíritu libre y su energía contagiosa a menudo hacían parecer como si nunca se hubiera ido.
"Veo a un niño emocionado que está tratando de superar un error que cometió", dijo el lanzador Joe Musgrove, uno de los líderes del equipo, a principios del entrenamiento de primavera. "Ha hablado mucho sobre eso, sobre cómo siente que se perdió a sí mismo, tomó algunas malas decisiones y estuvo con personas con las que no debería estar. Fue muy abierto y honesto sobre lo que sucedió, cómo se sintió al respecto. "Puedes ver esta temporada baja: hay un nivel de emoción, un nivel de energía y pasión. Puedes decir que realmente está tratando de dar ese paso para superarlo y mostrarle al mundo el atleta que es y el jugador que es capaz de ser."
Tatis, quien cumplió 24 años en enero, pasó rápidamente de ser uno de los prodigios más célebres del deporte a uno de sus principales antihéroes. Es una circunstancia que ha reconocido fácilmente, pero a la que se ha referido como "un desafío", no muy diferente a todo lo que podría encontrar dentro de los límites de su profesión. Ha hablado a menudo sobre su deseo de "abrazar" la crítica. Ahora parece que tendrá ayuda. "Todos tendremos que enfrentarlo juntos", dijo Manny Machado, "como equipo".
La primera temporada de Melvin con los Padres, en 2022, no ofreció muchas oportunidades para conectarse con Tatis. La siguiente temporada baja fue una oportunidad para recuperar el tiempo perdido. Melvin históricamente deja solos a sus jugadores durante el invierno, pero sintió la obligación de mantenerse en contacto con Tatis. A menudo, los intercambios eran alegres. Melvin enviaba videos de rutas de senderismo que encontraba en Arizona, un tema en el que los dos encontraban puntos en común.
Tatis seguiría con fotos de la puesta de sol en su República Dominicana natal. Ocasionalmente, cuando se sentía natural, entablaban conversaciones más profundas sobre lo que sucedió y lo que seguiría. El mensaje de Melvin a menudo se centraba en la rapidez con la que todo esto pasaría una vez que los juegos comenzaran a acumularse y la monotonía de una rutina se estableciera. Le dijo a Tatis que algún día podría mirar hacia atrás en forma positiva. "Las cosas le resultaron tan fáciles en el béisbol, y ahora, de repente, tuvo que pasar por algo a lo que no estaba acostumbrado", dijo Melvin. "Creo que puede terminar siendo mejor por eso".
Una de las señales más claras se presentó a fines de febrero, en la mañana del primer juego de entrenamiento de primavera de Tatis. Melvin tomó el trabajo de los Padres en gran parte porque quería manejar a Tatis, uno de los talentos singulares del deporte. Pero estuvo un año entero sin poder escribir el nombre de Tatis en la alineación. Cuando finalmente lo hizo, Tatis reconoció el significado. "Finalmente estoy ahí para ti", le dijo Tatis.
"Eso significó mucho para mí", dijo Melvin recientemente. "Simplemente te mostró dónde estaba él en este proceso".
Tatis, autorizado a jugar en juegos de exhibición bajo los términos de su suspensión, comenzó con una base por bolas de ocho lanzamientos que fue seguida por una base robada. Durante sus siguientes 18 apariciones en el plato, se embasó solo dos veces y no produjo un solo hit. Estaba particularmente retrasado con las rectas. Pero estaba tomando buenas decisiones de swing y su cuerpo se estaba recuperando mejor de lo que esperaba. Un comienzo de 16-0 en la Liga del Cactus se convirtió en un final de 26-12.
Su experiencia en los jardines siguió un camino similar. El 2 de marzo, Tatis leyó mal un elevado durante su primera apertura en el jardín derecho, tomó una ruta equivocada y vio la bola caer de su guante. Dos días después, ejecutó una limpia atrapada mientras se deslizaba sobre el terreno. Mostró ambos extremos del espectro dentro del mismo turno al bate el 17 de marzo, leyendo mal un foul elevado que finalmente cayó y luego midiendo certeramente una línea para evitar un doble. Diez días después, luego de un puñado de lanzamientos agresivos que impidieron bases extra, registró su primera asistencia de campo.
El nuevo entusiasmo de Tatis hacia los jardines, una posición que no aceptó del todo en 2021, parece resonar en su casa club. Creció queriendo ser el Derek Jeter dominicano, una búsqueda que terminó, o al menos se detuvo, cuando los Padres firmaron a Xander Bogaerts con un contrato de 11 años y $280 millones en diciembre. Pero ha aceptado fácilmente el cambio. "Ciertamente tiene aspiraciones de jugar en el campocorto en el futuro, como debe ser", dijo Melvin. "Pero hay un entendimiento de que esto es lo mejor para nuestro equipo, y esa es la forma en que lo está haciendo".
Quedaban veinte juegos en la suspensión de Tatis cuando los Padres levantaron el campamento a fines de marzo, pero se declaró "listo en este momento". Lo demostró durante una etapa de rehabilitación posterior con la filial Triple-A de los Padres, una racha de ocho juegos en la que recortó .515/.570/1.212 y acumuló siete jonrones. Seis llegaron en sus últimos tres juegos.
Cinco llegaron en una racha de siete turnos al bate.
Tatis conectó una bola rápida sobre el plato en la segunda entrada el jueves pasado y envió un batazo prodigioso al césped que se encuentra más allá de la cerca del jardín en Southwest University Park en El Paso, Texas. Siguió con un jonrón de línea en el cuarto y un elevado en el octavo, cada uno más lejano que el otro, luego azotó dos pelotas de béisbol que abandonaron el estadio por completo dos días después: una al jardín izquierdo, la otra al central derecho.
Brett Sullivan, un receptor oficial que recientemente fue llamado a las Grandes Ligas, los observó a todos desde el banquillo.
"Los dos primeros dices, 'Oye, lo entiendo, es tan bueno'", dijo Sullivan. "Y luego, en el tercero, dices: 'Oh, Dios mío, está en su mejor juego'. Y luego, todos comenzamos a reír. Y luego lo vuelve a hacer y dices: 'Este tipo es un jugador inventado'".
Tatis regresó a la casa club de los Padres el lunes, para el primero de los tres entrenamientos consecutivos que precedieron a su regreso, y Bogaerts le dijo que parecía como si estuviera jugando un videojuego. Su presencia trajo una energía perceptible.
"Puedes sentirlo", dijo Bogaerts. "Se habla mucho: conversaciones positivas, vibraciones positivas. Este es un talento único en una generación que estamos aquí para ver, y estoy muy feliz de que esté en nuestro equipo".
Bogaerts representa a uno de los cuatro regulares de los Padres que aún no han jugado con Tatis, una señal tanto del tiempo que ha estado fuera como de la agresividad de la plantilla. Su suspensión ocurrió 10 días después de que el gerente general de los Padres, A.J. Preller vació su sistema de granjas para adquirir a Juan Soto, quien ha sido comparado con Ted Williams por su avanzada habilidad de bateo. Bogaerts, cuatro veces All-Star con los Medias Rojas de Boston, se ha sumado a la mezcla desde entonces, compartiendo el lado izquierdo del cuadro interior con Machado, quien está a mitad de camino de una carrera en el Salón de la Fama.
Tatis regresará para abrir frente a los tres, representando uno de los cuartetos más impresionantes en la memoria reciente.
"Va a ser muy divertido", dijo Soto.
Aquellos que han visto a Tatis este año han notado a alguien que aparentemente está feliz de estar de vuelta pero que también está comprometido a mantener esa alegría en su juego. Después de eliminar a su primer corredor en los entrenamientos de primavera, Tatis se pavoneaba y pretendía enfundar un arma con los dedos. En los jonrones, continuó realizando su patentado paso interrumpido al llegar a la tercera base, y luego celebró ruidosamente con sus compañeros de equipo en el banquillo. La amenaza de una reacción violenta aparentemente no ha hecho nada para diluir el estilo y la arrogancia que alguna vez convirtió a Tatis en una estrella en formación. En todo caso, ha ayudado a acentuarlo.
"Una de las cosas de las que hablamos al principio fue que en algún momento tendrás que perdonarte a ti mismo y simplemente dejarlo atrás y tratar de mostrarles a todos quién eres realmente y qué hay allí", dijo Musgrove. "Es muy fácil estar por los alrededores y sentir que tienes que tener cierto sentido de remordimiento o tienes que mostrarles a todos lo mal que te sientes por lo que hiciste, pero creo que él ya lo hizo y ha demostrado de qué se trata y las cosas que va a hacer para arreglar eso".
El regreso de Tatis a la conciencia pública ocurrió a principios de febrero, cuando los Padres lo sacaron a relucir como parte de un evento comunitario, uniéndose a los miembros de la Marina y visitando a los niños en una escuela primaria local. Al día siguiente, Tatis se presentó junto a Machado, Soto y Bogaerts, y se llenó de amor durante una fiesta de fans a la que asistieron casi 50.000 residentes de San Diego.
La realidad golpeó poco después. Tatis fue abucheado rotundamente cuando el equipo jugó frente a un gran contingente de fanáticos de los Dodgers de Los Ángeles en Camelback Ranch el 8 de marzo. Cuando conectó su primer jonrón de ligas menores el 5 de abril, el lanzador a quien se lo conectó, Kade McClure, le llamó "tramposo" en Twitter. La animosidad solo aumentará cuando el escenario se haga más grande, particularmente de los fanáticos de la carretera, pero quizás también de sus propios compañeros.
"Tiene que ser él mismo si quiere ser el jugador que es", dijo Melvin. "No importa lo que los demás piensen de él, solo importa lo que nosotros pensemos de él".
El jardinero de los Rockies de Colorado, Jurickson Profar, uno de los amigos más cercanos de Tatis y uno de los seguidores más fervientes de los Padres del año pasado, ha ofrecido un consejo similar.
"'Solo sé tú'", recordó haberle dicho Profar. "'Juega tu juego, y la gente te va a amar.' Todos los niños lo amarán, por la forma en que juega. Es un jugador de béisbol emocionante".
Profar y Tatis todavía se comunican casi a diario y, a partir de la primera semana de abril, todavía estaban tratando de decidir su apuesta anual. Por lo general, deciden quién conectará más jonrones, una apuesta que Profar siempre pierde. Profar, quien tiene el beneficio de pasar sus juegos en casa en el Coors Field, un lugar amigable para los bateadores esta temporada, estaba pensando en hacerlo en dobles. Pero tampoco se sentía bien por eso.
"Sé que va a estar bien", dijo Profar sobre Tatis. "Encontrará la manera de ser grande".
Tatis acumuló 39 jonrones, 27 bases robadas, un OPS de .956 y un 6.4 de victorias por encima del reemplazo de FanGraphs en sus primeros 143 juegos de Grandes Ligas de 2019 a 2020. Los Padres lo recompensaron con lo que se anunció como un "contrato de estatua": un enorme extensión de 14 años y $340 millones: en febrero de 2021, un mes después de cumplir 22 años, luego lo vio terminar tercero en la votación de MVP a pesar de confrontar una serie de subluxaciones en el hombro.
Los acontecimientos que siguieron alteraron por completo la percepción de Tatis y le impidieron hacer lo que más ama durante todo un año. Mientras los Padres hacían una emocionante carrera hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en octubre, Tatis observaba desde su sofá.
"Eso me dio mucha energía", dijo poco antes de presentarse para los entrenamientos de primavera. "Confíen en mí".
Se espera que el regreso de Tatis proporcione una sacudida instantánea a un equipo que ha perdido seis de ocho juegos y ha anotado solo dos carreras en sus últimas 35 entradas. A medida que avanza la temporada, los observadores esperan que Tatis tome algunas rutas demasiado agresivas con los elevados, pero también esperan que la fuerza y la agilidad de su brazo le sirvan bien en el jardín derecho. A la ofensiva, creen que será el mismo bateador dinámico y prosperará con las nuevas reglas que han permitido más bases robadas.
Dijo el jugador de cuadro de los Padres, Jake Cronenworth: "Creo que mucha gente está olvidando lo especial que es como jugador".
La gran pregunta, por supuesto, gira en torno a cómo será recordado en última instancia. El estímulo se puede encontrar dentro de su casa club.
Cruz, ahora un bateador designado de 42 años para los Padres, se ha convertido en uno de los jugadores más célebres del juego, un destacado filántropo venerado por sus compañeros y tratado como realeza entre los jugadores latinos. Sus lazos con los esteroides son para siempre parte de su historia, pero ya no son su característica definitoria. Cruz prevé posibilidades similares para Tatis, destacando lo joven y carismático que es y cuánto béisbol le espera.
"Dentro de dos años", dijo Cruz, "será una superestrella y esto quedará en el pasado".