Ni siquiera se suponía que estuviera en Chicago después de la fecha límite para cambios. Ahora Bellinger es el protagonista de un contendiente repentino.
ERA una madrugada de sábado en Wrigley Field. La mayor parte del roster de los Chicago Cubs no llegaría a su partido contra los Kansas City Royals durante horas. Pero a las 8:30 a.m., unas seis horas antes del primer lanzamiento, el jardinero central/primera base de los Cachorros Cody Bellinger y el entrenador de bateo Dustin Kelly salieron al campo.
Bellinger no había estado contento con su enfoque en el plato en el juego anterior, una derrota por 4-3. Se fue de 5-0 con un ponche, haciendo swing inusualmente a lanzamientos fuera de la zona de strike. Y entonces él y Kelly realizaron una práctica de bateo prolongada, trabajando en leer los lanzamientos y evitar que su cadera se abriera.
El trabajo dio sus frutos. Más tarde ese día, Bellinger tuvo el juego número 17 de su carrera con múltiples jonrones y superó la marca de 20 jonrones en una temporada por primera vez desde 2019, el año en que ganó el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional con los Los Angeles Dodgers.
En aquel entonces, la trayectoria profesional de Bellinger lo encaminaba a convertirse en uno de los grandes jugadores de su época. Al premio al Novato del Año en 2017 le siguió el MVP en 2019, que también vino con un Guante de Oro. Entretanto, jugó en 162 juegos en 2018. Duradero y productivo, en una de las posiciones principales del juego, el swinger zurdo de 6 pies 4 pulgadas también se estaba abriendo camino hacia un enorme contrato multianual.
Y luego se dislocó el hombro derecho celebrando un jonrón en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional 2020 mientras saltaba en el aire para encontrarse con su compañero Enrique Hernández por un golpe en el antebrazo. Y todo cambió.
"Regresé lo antes posible sin saber nada", dijo Bellinger a ESPN. "Nunca tuve que lidiar con una lesión. Nunca pensé cómo me afectaría realmente la cirugía. Ni siquiera sabía que me afectaría hasta más tarde ese año (2021), cuando hice algunos ejercicios con una mano. Pensé: 'No tenía idea de dónde está nada [con el hombro] en este momento'".
"Se trata de control de barriles", dijo su agente, Scott Boras, en una entrevista telefónica. "Hay que tener la fuerza para controlar el cañón en el brazo delantero. No podía mantener el cañón en el plano. No podía extenderlo. Simplemente no podía ejecutar el swing normal de Cody Bellinger".
Algunas de las circunstancias estaban fuera de su control. La pandemia interfirió en su recuperación de la cirugía de hombro en 2020.
"Luego tuvimos un cierre patronal y no pude trabajar con la gente con la que quería trabajar", dijo Bellinger. "Nunca pude volver a ser quien era hasta esta temporada baja".
Como resultado, sus cifras se desplomaron; Bellinger compiló un OPS+ de sólo 44 en 2021 y 81 en 2022. Bateó .165 en 95 juegos en 2021, limitado por una lesión en el hombro y el pie. Su promedio de bateo de .210 en 2022 llegó con solo 38 bases por bolas y 150 ponches. Sus días en Los Ángeles habían terminado. No le ofrecieron contrato para la temporada 2023.
"Con una lesión real, puede ser difícil, porque puedes sentir que estás poniendo toda tu energía simplemente en salir a jugar", compañero de equipo de los Cachorros Dansby Swanson dijo. "Puede privarte de la alegría de jugar y de estar presente en el momento".
Swanson habla por experiencia. En 2018, una lesión en la muñeca lo afectó al principio y al final de la temporada, lo que lo obligó a perderse los playoffs.
"Mentalmente, es una rutina", dijo. "Sin saberlo, es posible que te estés protegiendo un poco. 'Estoy tratando de hacer esto con mi swing, pero mi cuerpo no me permite hacer lo que quiero'".
Es la misma experiencia que tuvo Bellinger, pero la pasada temporada baja marcó la diferencia. Estaba sano y más relajado, haciendo ejercicio con su familia, incluido su padre Clay, un exjugador de Grandes Ligas.
"Estaba bateando en mi escuela secundaria con él", dijo el joven Bellinger. "Simplemente me divertí en el campo de béisbol y recordé de nuevo que es solo un juego. Es el mismo juego que jugaba desde que tenía 7 años".
Bellinger, finalmente sano, ha recuperado su forma de batear en Chicago. Ha sido tan bueno que los sorprendentes Cachorros decidieron no canjearlo en la fecha límite de cambios a pesar de algunos pretendientes de alto perfil, y en cambio se ha convertido en la cara de un contendiente improbable. Y aunque su enfoque inmediato es un comodín, si no un título de la División Central de la Liga Nacional, Bellinger se convertirá en uno de los agentes libres más buscados del béisbol después de la temporada.
NADIE en la órbita de Bellinger se sorprendió cuando los Dodgers lo dejaron en libertad. Incluso con dos temporadas bajas, el sistema de arbitraje todavía significaba un salario considerable para 2023, y aún quedaban interrogantes sobre su juego. ¿Podría un equipo que compite por una Serie Mundial permitirse la apuesta?
"El punto que le dije a [el presidente de los Cachorros] Jed [Hoyer] y a otros es que cuando un jugador tiene temporadas de 1.000 OPS y .900 OPS, y nunca por debajo de .800, y es ROY/MVP en tres años, luego tiene un OPS de .550 y .650, obviamente no es habilidad", dijo Boras. "Es la falta de fuerza en el hombro debido a la cirugía.
"Jed estuvo de acuerdo. Un Cody sano es el Cody MVP de cinco herramientas".
Los Cachorros lo firmaron con un contrato de un año y $17.5 millones a mediados de diciembre. Estaban en medio de una fase de reestructuración y podían permitirse todo lo que Bellinger pudiera ofrecerles. Si fue bueno y les ayudó a ganar, genial. Si era bueno, pero el equipo no, podrían intentar cambiarlo en julio. Si Bellinger no pudiera volver a estar en forma, Hoyer podría recurrir a un viejo dicho del béisbol: no hay malos acuerdos por un año. Bellinger se marcharía en 2024, dejando espacio para el principal prospecto Pete Crow-Armstrong.
En cambio, Bellinger ha estado genial, alternando entre el jardín central y la primera base, jugando una defensa de élite y logrando grandes números ofensivos. Su OPS de .924 lo ubica quinto en la Liga Nacional, al igual que su WRC+ de 145. No es probable que gane el MVP de la Liga Nacional, pero obtendrá muchos votos negativos. Y fácilmente ha sido el Jugador Más Valioso de los Cachorros, quienes tuvieron marca de 11-15 durante exactamente un mes sin él en la alineación debido a una lesión en la rodilla. Lo más revelador es que el OPS de su equipo cayó más de 100 puntos sin él, de .763 a .651.
La velocidad de salida promedio de Bellinger (87.2 mph) es en realidad la más baja de su carrera, y no hay nadie en la MLB con una diferencia mayor entre su promedio de bateo esperado (.266) y real (.321). Su promedio de bateo de .333 en bolas en juego ayuda en ese aspecto, pero se le atribuye el mérito de hacer más contacto que nunca. Su porcentaje de ponches se ha desplomado, desde un 27.3%, el más alto de su carrera, la temporada pasada a un 15,7%, el más bajo de su carrera, este año.
"Poder controlar el bate y realizar más lanzamientos", explicó Bellinger sobre lo que significa estar sano. "Ya no tiene que estar en un solo lugar de la zona. Puedo hacer mi swing consistentemente con la pelota, y eso genera resultados".
Su regreso comenzó en enero en esas sesiones de bateo con su padre, luego continuó con los entrenadores de bateo de los Cachorros con quienes estaba familiarizado: los ex entrenadores de los Dodgers, Kelly y Johnny Washington.
"Resultó que vivía muy cerca del complejo de manantiales [en Mesa, Arizona]", dijo Bellinger. "Y conocía a esos muchachos. La transición fue fácil".
Se le preguntó a Kelly algunas razones técnicas por las que Bellinger volvió a encontrar su ritmo, ahora que está sano:
"Mucho de esto es una configuración", explicó Kelly. "Está un poco más apoyado en el suelo con su pierna trasera. Tiene un poco más de flexión en su cadera trasera. Hay una ligera flexión en su rodilla trasera. Y ha colocado sus manos un poco más arriba de lo que antes estaban. Lo tenemos detrás de su oreja. Le ha permitido establecer su línea. Cuando está alineado en la caja y obtiene ese punto de liberación del lanzador, tiene una muy buena postura y línea a la que se apega. Creo que esa es la sensación. ha estado buscando."
Enderezar su hombro y luego su mecánica fue la mitad de la batalla. El béisbol podría ser el único deporte en el que incluso las estrellas necesitan tranquilidad constante. Fortalecer a sus bateadores también es la mitad del trabajo de los entrenadores de bateo.
"El juego te dará una paliza", dijo Kelly. "Les recordamos constantemente que eres realmente bueno. No hay muchos muchachos en esta liga que hagan lo que tú haces".
"El nombre [del lanzador] no dice Bellinger en la parte posterior de su camiseta. La confianza es muy importante. Tratamos de animarlo de vez en cuando".
MIENTRAS BELLINGER ENCONTRABA el éxito en la primera mitad, los Cachorros todavía estaban decidiendo el curso de su temporada. ¿Estarían compitiendo en la fecha límite de cambios, o deshaciéndose de talentos? La directiva de Chicago ejecutó reinicios en cada una de las últimas dos temporadas, recibiendo críticas por intercambiar a las estrellas de la Serie Mundial 2016 Javy Báez, Kris Bryant y Anthony Rizzo. Esos acuerdos parecen brillantes en retrospectiva.
Por parte de Bellinger, entendió en qué se estaba metiendo cuando firmó: "Sabía que ser transferido era una posibilidad. No se puede pensar con tanta anticipación".
A medida que se acercaba la fecha límite para cambios, con pocos bateadores en el mercado, se hizo más claro que los Cachorros no sólo ahorrarían salario moviendo a Bellinger, sino que probablemente también obtendrían un botín a cambio.
"Era un tipo popular", dijo Hoyer. "Claramente, iba a ser el mejor bate disponible. Muchos equipos se fijaron en él".
Nadie estaba dispuesto a ser más agresivo que los New York Yankees, según fuentes conocedoras de la situación. Pero a medida que pasaban los días hasta la fecha límite, los Cachorros siguieron ganando.
Anotar ocho carreras sin respuesta contra los Medias Blancas el 26 de julio después de quedar atrás 7-2 aseguró una victoria, luego, dos días después, una atrapada por encima de la pared con dos outs en la novena entrada Mike Tauchman en St. Louis consiguió otro. Lo que iba a ser una decisión estratégica de fecha límite difícil para Hoyer se convirtió en una fácil: ofertas serias por Bellinger, Marcus Stroman y otros nunca fueron discutidos.
"Cuando llegamos a ese punto, se volvió obvio", dijo Hoyer. "Los equipos llamaban y decían: 'No están vendiendo. Ustedes son buenos, van a comprar'. La gente dejó de tomarnos en serio como vendedores."
Un cazatalentos que seguía a Bellinger bromeó: "Desperdició mi cuenta de gastos siguiendo a este tipo".
En este punto, Hoyer estaba teniendo conversaciones diarias con los propietarios que involucraban una pregunta simple: ¿Puede el equipo competir por los playoffs si suma en lugar de restar en la fecha límite de cambios?
"En el transcurso de esas dos últimas semanas de julio, la respuesta siguió siendo sí", le dijo el propietario de los Cachorros, Tom Ricketts, a ESPN. "Siempre tenemos la capacidad de mejorar a mitad de temporada. Los jugadores deciden por nosotros. Si jugamos lo suficientemente bien como para sumar, lo hacemos. Si no lo hacemos, entonces tenemos que pensar en el futuro.
"Esta es la decisión de Jed. Al final, él es responsable del desempeño en el campo, tanto en la temporada actual como en las futuras, por lo que es una situación difícil colocarlo, pero esa es su responsabilidad. Hablamos todos los días. pero afortunadamente el equipo logró estar realmente cómodo [en la clasificación]".
Pero Ricketts no era el único con quien Hoyer tenía noticias. Swanson, en la lista de lesionados debido a una lesión en el talón, también se metió en el proceso.
"Dansby en la lista de lesionados era algo peligroso", dijo Hoyer recientemente en ESPN 1000 en Chicago. "En ese momento era casi un miembro de la oficina principal porque estaba aburrido.
"Él seguía diciendo: 'Estamos tratando de construir algo y no puedes simplemente chasquear los dedos y decir que ahora estamos ganando'. Quería seguir presionando: "Puede que lo consigamos, o puede que no, pero seguiremos teniendo una cultura ganadora". Ese era su punto.
"Es mejor campocorto que miembro de la oficina principal, pero fue de gran ayuda en el proceso".
El día de la fecha límite para cambios, Bellinger conectó tres hits. Agregaría 16 más en los siguientes 10 juegos, ayudando a los Cachorros a avanzar más en la contienda por el comodín. El título de la División Central de la Liga Nacional también está a nuestro alcance. Su OPS de 1.018 en agosto lo ubica séptimo en la Liga Nacional. Salvo un septiembre terrible, Bellinger entrará en la agencia libre como el mejor jugador del mercado de este lado de Shohei Ohtani. Un paquete valorado en más de $150 a $200 millones de dólares (o más) no está fuera de discusión.
Bellinger rechaza las preguntas sobre su futuro.
"Aún queda mucho por hacer", afirmó. "Estamos en la búsqueda de los playoffs. Nos da un propósito cada día que venimos al parque".
Pero cuando lo presionaron para que se quedara en Chicago, tal vez en la primera base a medida que Crow-Armstrong madurara para las grandes ligas, Bellinger agregó:
"Wrigley Field es un lugar increíble para jugar béisbol. Es genial venir aquí de gira, pero es algo diferente jugar para el equipo local. Realmente es uno de los mejores lugares para jugar".
Señaló que su ex equipo parecía visitar Chicago a principios de temporada, principalmente en abril y mayo, en los últimos años.
"Nunca vi la hiedra", dijo Bellinger con una sonrisa. "Es genial."