Al elegir a los Mets, Soto cambió el guion en Nueva York y en todo el deporte.
DALLAS – 15 años, 765 millones de dólares y sin dinero diferido. Las cifras del contrato de Juan Soto con los New York Mets, acordado el domingo por la noche en un acuerdo que establece un nuevo estándar para el contrato más grande en la historia de los deportes profesionales, cuentan una historia. Un fenómeno amante del béisbol de la República Dominicana llegó a las grandes ligas a los 19 años, prosperó instantáneamente, apostó por sí mismo al rechazar una oferta de contrato de 440 millones de dólares hace dos años y ahora emerge con una cantidad récord de dólares y años, y le recuerda al mundo deportivo las infinitas posibilidades que existen cuando el talento extremo se encuentra con un mercado libre.
Sin embargo, no es la única historia. Se trata tanto de los Mets como de Soto, de una franquicia que durante sus 63 años de existencia ha vivido a la sombra de su vecino de pedigrí. Ya no. No después de que los dos equipos de Nueva York se enfrentaran por un jugador que pasó 2024 en el Bronx pero se mudó a Queens para un compromiso de largo plazo.
Piénsalo un segundo. Un Yankee eligió ser un Met. Y no cualquier Yankee: uno que ayudó a llevar a la histórica franquicia a la Serie Mundial este año, uno a quien el equipo estaba igualmente dispuesto a pagar más de 700 millones de dólares en 15 temporadas. El tamaño del contrato de Soto (más grande que el de Shohei Ohtani con los Dodgers de Los Ángeles, más grande que el de Lionel Messi con el Barcelona, más grande que el de Patrick Mahomes con los Chiefs de Kansas City) es alucinante. Aún más sorprendente es el resurgimiento de los Mets, de un equipo cuyas debilidades eran su característica definitoria al destino de un agente libre arquetípico.
Y por eso, todos los fanáticos de los Mets, desde Astoria hasta Jamaica, desde Whitestone hasta Far Rockaway, pueden agradecerle a Steve Cohen. Cuando Cohen compró el equipo en 2020, la esperanza (algo que antes escaseaba entre los fanáticos de los Mets) se filtró. Uno de los hombres más ricos del mundo, con una fortuna estimada en 20 mil millones de dólares, estaba comprando su equipo. Y estaba preparado para construir un gigante.
Los fracasos salpicaron los primeros cuatro años de Cohen como propietario, pero ya no eran la característica definitoria de la franquicia. Encontró oro con el canje de Francisco Lindor y la posterior extensión de contrato. Encontró al presidente de operaciones de béisbol adecuado en David Stearns y al manager adecuado en Carlos Mendoza. Más que nada, Cohen cambió la cultura dentro y alrededor de la organización. Después de décadas de comportarse como un equipo de mercado medio, los Mets se convirtieron en la versión primordial de lo que podrían ser: una máquina aterradora, repleta de gente talentosa y un propietario dispuesto a ir a donde otros no irían.
La contratación de Soto significa el siguiente paso en la evolución de los Mets. Este todavía no es un equipo campeón (su camino a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional esta temporada fue un golpe de suerte), pero tiene la base de uno. Y con el conocimiento de Stearns, la intuición de Mendoza y el apoyo de Cohen, la base de los Mets es sólida como una roca, capaz de soportar los cambios tectónicos que hicieron caer a franquicias menores.
Una alineación con los nombres de Lindor y Soto en los dos primeros puestos y la estrella emergente Mark Vientos en el tercero es tan buena como cualquier otra fuera de Los Ángeles, donde reside el equipo que eliminó a los Mets en octubre y ganó la Serie Mundial. Si hay un modelo adecuado a seguir, es el de los Dodgers, y Cohen no está demasiado orgulloso de ver el éxito e intentar replicarlo. La profundidad de Nueva York no iguala a la de Los Ángeles, incluso después de contratar a Clay Holmes y Frankie Montas para unirse a una rotación con Kodai Senga y David Peterson, y es poco probable que lo haga para el Día Inaugural del próximo año. Lo cual está bien. Porque los Mets no están tratando de ganar solo en 2025. Quieren ganar en 2025 y 2026 y 2027 y 2028 y hasta 2039, cuando expira el contrato de Soto.
Ganar lleva tiempo, incluso para un equipo cuya nómina podría ser la más grande de las Grandes Ligas por tercera temporada consecutiva. Su sistema de ligas menores no está donde debería estar, y llegar allí será aún más difícil con las selecciones de último turno del draft que acompañan al éxito. A pesar de todos los aspectos positivos de los Mets (Edwin Diaz patrullando la novena entrada, Brandon Nimmo tomando turnos al bate profesionales, Francisco Alvarez listo para dar el salto), un equipo es más que sus 10 mejores jugadores. Se necesita más talento.
Soto es un gran titular. Este octubre, su capacidad para estar a la altura del momento validó todos los elogios que se le prodigaron desde su debut en 2018. Demostró su poder cuando importaba. Escupió sobre los lanzamientos justo fuera de la zona de strike. Estuvo a la altura de una versión idealizada de sí mismo y entró en un mercado de agentes libres que estaba ansioso por recompensarlo. Todo conspiró a favor de Soto. En un deporte obsesionado con la edad, él era el raro jugador de 26 años disponible sin costo alguno, salvo el dinero. En un deporte en el que el pitcheo supera con frecuencia al bateo, él se sitúa junto a Ohtani y Aaron Judge, su ex compañero de equipo en los Yankees, como los mejores bateadores del planeta. En un deporte asustado por los fracasos de los agentes libres, él dio la impresión de que no sólo los Mets y los Yankees, sino también los Medias Rojas de Boston y los Azulejos de Toronto se esforzaron mucho más de lo que imaginaron que harían en un esfuerzo por conseguirlo.
Debido a la imposibilidad de predecir el béisbol, todo esto podría desmoronarse espectacularmente. Por 765 millones de dólares, los Mets podrían haber contratado a un puñado de excelentes agentes libres. Pero para un apostador (Cohen hizo su fortuna en Wall Street), esto parece el comienzo de una era dorada para el béisbol de los Mets. Mientras que los Bravos de Atlanta y los Filis de Filadelfia han dominado la División Este de la Liga Nacional y los Dodgers se perfilan como candidatos a la postemporada, el contrato de Soto es una declaración: los Mets están construyendo algo grandioso. Así que súbase a bordo, no sea que el tren 7 se vaya de la estación sin usted.
El agente de Soto, Scott Boras, finalizó su contrato en las reuniones de invierno en Dallas, donde se acordó el primer megacontrato verdadero del béisbol hace 24 años, casi exactamente el mismo día. Alex Rodríguez, también representado por Boras, era un joven de 25 años cuyo contrato de 10 años por 252 millones de dólares con los Rangers de Texas duplicó el récord anterior garantizado. Rodríguez optó por rescindir el contrato en 2007 y firmó nuevamente por 275 millones de dólares. La siguiente vez que alguien firmó por más fue por el contrato de 13 años y 325 millones de dólares de Giancarlo Stanton. Eso fue en 2015.
Durante una década y media, los contratos de Rodríguez se mantuvieron como el estándar. Cuando el contrato de Ohtani por 10 años y 700 millones de dólares (que, debido a los aplazamientos, tiene un valor actual de menos de 500 millones de dólares) rompió el récord de garantía total el invierno pasado, parecía una apuesta segura mantener la marca durante mucho tiempo. Duró menos de un año.
Eso se debe a que Juan Soto es Juan Soto, y a que Steve Cohen es Steve Cohen, y a que el juego es el juego, sujeto a cambios en cualquier momento. Y cambió el domingo, con dólares y años y decisiones y consecuencias: una nueva historia lista para ser escrita.