Después de sumar algunos nombres importantes este invierno, Chicago no se aleja de las expectativas a medida que comienzan los entrenamientos de primavera.
MESA, Arizona -- Tres años y medio después de decidir reestructurar sus rosters de Ligas Mayores y menores en la fecha límite de canjes de la MLB de 2021, los Chicago Cubs creen que esta es la temporada que debería dar sus frutos con una aparición en los playoffs.
Los Cubs no han ocultado su sentido de urgencia que ha diferenciado este invierno de los recientes. Desde los movimientos que hizo la gerencia hasta lo que se ha dicho mientras el equipo se presenta al campo de entrenamiento, Chicago tiene una cosa en mente: jugar béisbol en octubre por primera vez en media década.
"Creo que estamos en una ventana competitiva", dijo el presidente de operaciones de béisbol Jed Hoyer cuando los Cubs se presentaron esta semana. "Creo que hemos mejorado cada año. Creo que estamos en un lugar donde tenemos la oportunidad de ser realmente buenos y hemos estado tratando de maximizar realmente nuestros recursos dentro de nuestro presupuesto para asegurarnos de que podamos hacerlo".
A medida que entran en el corazón de lo que creen que es su próxima ventana de contienda, los Cachorros no están gastando como Los Angeles Dodgers y los New York Mets (de ahí una reconstrucción más lenta después de avanzar desde el núcleo del campeonato de 2016), pero tampoco son los Pittsburgh Pirates o los Milwaukee Brewers. Los Cachorros fueron uno de los nueve equipos con una nómina que excedió el límite del impuesto de lujo la temporada pasada y seis de esos equipos llegaron a la postemporada. Los Cachorros no fueron uno de ellos, y aunque la propiedad quiere que eso cambie en 2025, los Boston Red Sox superaron la oferta por el mejor agente libre restante, Alex Bregman.
El equipo todavía está plagado de jugadores de calibre $20 millones de dólares incluso sin Bregman, como el jardinero recién adquirido Kyle Tucker, cuya llegada este invierno señaló el cambio de estrategia. Los Cubs intercambiaron a tres jugadores, incluyendo una selección reciente de primera ronda del draft, por Tucker, quien pronto será agente libre.
"No haces un intercambio por Kyle Tucker si no sientes que tienes un equipo realmente fuerte para ese año", dijo el gerente general Carter Hawkins. "Y ciertamente diría objetivamente que hemos mejorado año tras año en términos del nivel de talento que hay en el campo, y en los más de tres años que llevo aquí, este es sin duda el equipo más talentoso que hemos tenido".
Los sistemas de proyección coinciden, con predicciones tan altas como 87 (ESPN BET) a 90 victorias (PECOTA) y 84.9 victorias, la mejor cifra de la Liga Nacional Central, que les da un 39.3% de posibilidades de ganar la división, según Bradford Doolittle de ESPN. Ya sea que alcancen las proyecciones más elevadas, el equipo está preparado para dar un salto hacia adelante en el segundo año de Craig Counsell como mánager después de dos temporadas consecutivas de 83 victorias.
"Debería sentirse así todo el tiempo", le dijo Counsell a ESPN a principios de esta semana. "Desde esa perspectiva, me alegra que tengamos altas expectativas.
"Cuando negocias por un gran jugador y le queda un año de contrato, eso te dice mucho".
Counsell reconoció que el equipo tuvo que "reconstruir algunas cosas" después de canjear a las ex estrellas Anthony Rizzo, Kris Bryant y Javier Baez en 2021. El proceso consumió gran parte del contrato de cinco años que Hoyer firmó después de que Theo Epstein renunciara en noviembre de 2020. Con esta temporada restante en su contrato (y sin una extensión inminente), Hoyer es muy consciente de las consecuencias que este año podría tener en su futuro.
"He estado aquí durante 14 años y, en general, en mi carrera, no he tenido mucha incertidumbre", dijo el fin de semana pasado. "Y creo que con la incertidumbre viene un nivel de ansiedad. Creo que sería una mentira decir que no es así".
Ese sentimiento no pasó inadvertido para el manager que él mismo eligió. No hace mucho tiempo, Hoyer sorprendió al mundo del béisbol cuando seleccionó al respetado Counsell del rival de división Milwaukee y lo convirtió en el manager más rico del deporte. Ahora, el destino de Hoyer, al menos en parte, depende de que Counsell saque lo mejor del equipo que ha construido la gerencia.
"Eso lo hace divertido en mi opinión", dijo Counsell. "Brinda mucha claridad. Y se lo he dicho a Jed. Es como, 'Vamos'. Creo que así es como él lo ve. Puede brindarte mucha claridad sobre cómo hacer las cosas. Estamos emocionados de intentar hacerlo juntos. Espero que esté aquí por mucho tiempo". Mientras los jugadores de posición de los Cachorros se presentan al campo de entrenamiento el viernes, esto es lo que podría hacer o deshacer una temporada de calibre de playoffs en Chicago.
Las estrellas tienen que jugar como estrellas
A pesar del talento que está surgiendo en Triple-A y un nuevo grupo de jugadores de profundidad en la lista de las Grandes Ligas, Counsell reconoció que sus mejores jugadores necesitan llevar la delantera. Quizás ese sea el caso de cualquier roster, pero con un equipo proyectado en el rango de mediados de los 80 triunfos que a menudo está cerca del listón para la entrada a los playoffs, hay poco margen para el bajo rendimiento.
"Todo importa cuando intentas conseguir victorias adicionales", dijo Counsell. "Lo consigues de donde sea que puedas. Cada decisión intenta sumar a eso... Vamos a depender de nuestros titulares. Necesitamos producción de nuestros titulares, ofensiva y defensivamente".
Ese no siempre fue el caso la temporada pasada. El campocorto de alto precio Dansby Swanson puede haber perdido el premio Guante de Oro con su juego en abril, luego se desplomó en el plato a mitad de temporada. Swanson estaba luchando contra una lesión de hernia deportiva que no reveló hasta después de la temporada, por lo que su aumento de velocidad será un poco más lento esta primavera. Lo mismo ocurre con el segunda base Nico Hoerner, quien se sometió a una cirugía del tendón flexor de su brazo de lanzar. Podría perderse algunos días al comienzo de la temporada. Ambos serán importantes, especialmente si el novato Matt Shaw es el tercera base titular.
En los jardines, Ian Happ ha registrado temporadas confiables de 115 a 120 OPS+, mientras que el dinámico jardinero central Pete Crow-Armstrong apenas está comenzando a darse cuenta de lo peligroso que puede ser su conjunto de habilidades. Y si este es el año en que Seiya Suzuki, ahora el bateador designado, puede lograr seis meses sólidos, la ofensiva de los Cachorros podría explotar. Pero la clave de la alineación sin duda será Tucker. Tiene la capacidad de impactar un juego de una manera que ningún otro Cachorro puede, y llega en su temporada de agente libre.
Antes de que ficharan a Tucker, Hoyer causó revuelo cuando dijo que sus jugadores debían "superar" las expectativas, lo que llevó a los fanáticos a preguntarse por qué el equipo no estaba simplemente adquiriendo jugadores con mayores posibilidades. Ahora que el club tiene uno, necesita la mejor versión de él y otros jugadores que ocupen sus puestos. Es una buena ofensiva que podría ser excelente si funciona.
¿Quién será el tercera base?
Bregman no era uno de los objetivos principales de los Cachorros al entrar en la temporada baja, así que tal vez no estén demasiado decepcionados o sorprendidos de que no esté en su equipo. Pero su potencial ajuste en la tercera base hizo que los fanáticos salivaran a medida que transcurría el invierno. Bueno, al menos hasta la noche del miércoles, cuando Bregman firmó un contrato de tres años por $120 millones con los Red Sox.
Agregar a Bregman habría llevado esos modelos de proyección a más de 90 victorias y les habría dado a los Cachorros un camino claro hacia la postemporada. El camino a octubre sigue siendo un poco menos claro con Shaw como el probable tercera base del Día Inaugural, pero los Cachorros creen que podría abrir los ojos de algunos en la liga.
Shaw es el prospecto número 23 en todo el béisbol al entrar en la temporada, según Kiley McDaniel de ESPN, pero es un poco más pequeño para la esquina caliente. Con 5 pies y 9 pulgadas de estatura, tiene potencia que sin duda jugaría en la segunda base, pero se dependerá de él para que aporte potencia jugando en una esquina.
Michael Busch (que conectó 21 jonrones en 152 juegos la temporada pasada) también es un poco más pequeño para su posición en la otra esquina del cuadro interior, ya que mide 6 pies y 1 pulgada de altura como primera base.
"No es el grupo más grande en las esquinas", dijo un cazatalentos. "Pero eso no significa que no puedan batear. Busch superó algunas expectativas el año pasado".
No tener bateadores tradicionales en las esquinas también significa que se dependerá aún más de los verdaderos bateadores de poder del equipo (Tucker, Swanson, Suzuki y Happ).
El bullpen debe cumplir
Los Cachorros desperdiciaron seis juegos que lideraban al entrar en la novena entrada la temporada pasada, la tercera mayor cantidad en el béisbol. Seis es también exactamente la cantidad de juegos que Chicago terminó detrás del tercer equipo comodín de la Liga Nacional. Al renovar su bullpen para 2025, la urgencia de reducir esa cifra surgió al sumar experiencia.
Los Cachorros adquirieron cinco lanzadores: Ryan Pressly, Eli Morgan, Ryan Brasier, Matthew Boyd y Caleb Thielbar, que subieron al montículo en los playoffs durante las últimas dos temporadas y cuatro de ellos lanzaron en octubre pasado.
"Cuando miré la plantilla en los entrenamientos de primavera de este año, en comparación con el año pasado, creo que eso fue lo más importante", dijo el entrenador de lanzadores Tommy Hottovy. "No es solo la cantidad de cuerpos, sino la cantidad de lanzadores de calibre de Grandes Ligas que han estado allí y lo han hecho".
Adquirido de los Houston Astros a finales del mes pasado, Pressly es el nombre más importante y podría desempeñar un papel crucial para un bullpen que busca un cerrador competente después de pasar por un fracaso tras otro la temporada pasada. Hubo muchas opciones para la novena entrada en el mercado de agentes libres este invierno, pero las limitaciones presupuestarias junto con los sentimientos generales de Chicago sobre muchos de ellos fuera de Tanner Scott (que eligió a los Dodgers sobre los Cubs el mes pasado) llevaron a un intercambio por Pressly.
"Quiero ser alguien en quien todos estos muchachos puedan apoyarse", dijo Pressly en su conferencia de prensa de presentación. "Cualquier pregunta que tengan, dentro o fuera del campo, quiero ser ese tipo para ellos".
Counsell agregó: "Cuando lanzas en esas situaciones, tu equipo está como a 10 minutos de una victoria. Eso es lo que hace que se sienta mejor para los muchachos que lanzan en esa situación. Asignamos correctamente algo de crédito a los muchachos con experiencia allí".
Con una alineación y un bullpen renovados de cara a una temporada crucial, los Cachorros esperan estar a sólo una novena entrada de suficientes victorias para ser uno de los últimos equipos en pie en octubre.