Los Royals acortarán la mayor parte de la valla de los jardines 10 pies, lo que cambiará drásticamente el entorno ofensivo en el Kauffman Stadium.
Los Kansas City Royals van a acortar la mayoría de la valla del jardín en 10 pies, lo que cambiará drásticamente el entorno ofensivo de un estadio conocido por ser poco propicio para los jonrones, con la esperanza de que se convierta en un campo con un promedio similar al de la liga.
La decisión, que se espera que los Royals anuncien el martes, llega tras años de discusiones en la directiva de Kansas City sobre la posibilidad de modificar las dimensiones del campo, y meses después de que la organización encargara a su departamento de análisis de datos que encontrara un punto intermedio aceptable entre la zona muerta para los batazos elevados del Kauffman Stadium y otros estadios donde los jonrones son muy frecuentes.
"Queremos un estadio neutral donde, si se batea bien la pelota, sea un jonrón", declaró el gerente general de los Royals, J.J. Picollo, en una entrevista con ESPN. "En cuanto los jugadores sienten que no pueden sacar la pelota del estadio, empiezan a cambiar su swing. Lo he visto durante años y años, y sentí que este era el momento de intentarlo y ver si todo lo que hemos pensado durante tantos años es cierto".
Si bien los Royals mantendrán el jardín central a 410 pies, planean acortar las vallas a partir de las zonas de poder, que pasarán de 389 pies a 379 pies, según fuentes cercanas. Las vallas continuarán con esta reducción de 9 a 10 pies, casi hasta las esquinas, donde los postes de foul de 330 pies permanecerán intactos. La altura de la valla también se reducirá de 10 pies a 8½.
El Kauffman Stadium se ha caracterizado por ser un parque ligeramente superior al promedio en cuanto a ofensiva, ya que el tamaño del jardín (solo superado por el Coors Field) favorecía los dobles y los triples. Sin embargo, la marcada escasez de jonrones preocupaba a los Royals, quienes temían que los bateadores estuvieran cambiando su enfoque en los partidos fuera de casa, consciente o inconscientemente, y que modificar las dimensiones para los 81 partidos que se juegan en el Kauffman Stadium, sin convertirlo en un campo demasiado pequeño, ayudaría a Kansas City a construir un equipo que aspire a los playoffs de forma regular.
"No se trata de que estemos intentando impulsar nuestra ofensiva", dijo Picollo. "Cuanto más neutral sea el campo de juego en casa, creemos que tendremos más éxito en general".
Kansas City ha modificado sus vallas en el pasado, acercándolas 10 pies entre 1995 y 2003, lo que convirtió el estadio en un parque ligeramente superior al promedio en cuanto a jonrones. Los Royals volvieron a las dimensiones originales del estadio en 2004, y durante las últimas dos décadas han visto cómo muchas pelotas se quedaban cortas en la zona de advertencia, lo que llevó a Picollo esta primavera a hablar con el propietario John Sherman y pedirle permiso para autorizar un estudio sobre los efectos de una posible modificación.
Con la aprobación de Sherman, Picollo encargó al Dr. Daniel Mack, vicepresidente de investigación y desarrollo de los Royals y asistente del gerente general, que considerara todos los factores y emitiera una recomendación. Mack, quien tiene un doctorado en informática y una maestría con especialización en aprendizaje automático, contó con una base de datos mucho más sólida que la disponible hace tan solo 10 años, con información detallada sobre el viento y la temperatura que pudo tener en cuenta.
"Lo que queríamos era centrarnos en cómo podríamos encontrar dimensiones que crearan un enfoque más consistente para nosotros como equipo", dijo Mack. "Una cosa es decir: 'Bueno, el Kauffman Stadium es tan grande que es ideal para los lanzadores, no se pueden fichar bateadores de poder'. ¿Podemos encontrar dimensiones que hagan que, independientemente de si jugamos en casa o fuera, no tengamos que preocuparnos tanto por las características del estadio?".
El proyecto se puso en marcha a principios de mayo y comenzó con Mack y Alan Kohler, analista senior de R&D, asignando un valor de carrera a cada elevado en el Kauffman Stadium. El objetivo, según Mack, era encontrar distancias y alturas de las vallas que resultaran en un valor de carrera para los elevados cercano al promedio de la liga.
Lograrlo no fue fácil. El Kauffman Stadium no solo se encuentra a la quinta mayor altitud de todos los estadios de las Grandes Ligas, sino que sus condiciones de viento, especialmente en las zonas de los jardines, hacen que las vallas parezcan estar, en promedio, unos 5 pies más lejos de lo que indica su distancia oficial. Con cuatro años de datos climáticos detallados, además de la información sobre las pelotas bateadas, Mack y su equipo dividieron el estadio en jardín izquierdo, jardín central y jardín derecho, y evaluaron cada sección para identificar posibles mejoras.
Con el tiempo, Mack llegó a la conclusión de que mover toda la estructura de la valla hacia adentro sería contraproducente. Finalmente, optaron por una línea de valla casi perfectamente simétrica, manteniendo la misma distancia en el jardín central (el Kauffman Stadium cuenta con una pantalla de bateo muy apreciada debajo de su enorme marcador Crown Vision) y permitiendo más robos de jonrones gracias a la menor altura de la valla.
Mack presentó los resultados a Picollo y al subgerente general Scott Sharp a mediados de agosto, y fueron lo suficientemente convincentes como para solicitar la aprobación de Sherman. En la suite de Picollo durante los partidos, se convirtió en una broma recurrente que, ante los elevados profundos que terminaban en los guantes de los jardineros, alguien en la sala dijera: "Eso tiene que ser un jonrón el año que viene".
Ahora, con la aprobación de Sherman, así será. Y con Kansas City finalmente presentando una alineación con bateadores de gran potencia -además de la superestrella Bobby Witt Jr. y el potente primera base Vinnie Pasquantino, los dos mejores prospectos de los Royals, el jardinero Jac Caglianone y el receptor Carter Jensen, poseen una potencia descomunal-, la necesidad de buscar jugadores cuyas habilidades se adaptaran mejor a las antiguas dimensiones ya no será necesaria.
"Creo que eso es como buscar una aguja en un pajar", dijo Mack. "No creo que sea una estrategia inteligente en general. Y definitivamente no lo es para un equipo de un mercado pequeño que necesita adaptarse al personal que puede conseguir".
Aunque es probable que los días de Kauffman como un estadio favorable para los lanzadores hayan terminado, Mack afirmó que no espera que las nuevas vallas afecten drásticamente su rendimiento. El cambio busca ser equitativo, aunque los Royals admiten que, con los nuevos valores de carreras para los elevados, proyectan sumar 1½ victorias adicionales por temporada en los partidos en casa.
Y si esto ayuda a Salvador Pérez a acercarse a los 400 jonrones para fortalecer su candidatura al Salón de la Fama, o a que Witt alcance la marca de 40 jonrones anuales antes de que expire el contrato de arrendamiento del equipo en Kauffman en 2030 y se muden a un nuevo estadio, mucho mejor.
"Al final, podríamos decir: '¿Sabes qué? No deberíamos haber hecho esto'", dijo Picollo. "Pero creo que tenemos un margen de cinco años para probarlo y ver si nos gusta cómo funciona".