Después de cuatro temporadas consecutivas en la que perdieron más de 90 juegos, los Mellizos de Minnesota se quedaron fuera de los playoffs por muy poco el año pasado.
Su marca de 83-79 les valió para quedar segundos en la división Central de la Liga Americana, a tres juegos del segundo boleto de wild card. Estuvieron en carrera hasta el último fin de semana.
Para el manager Paul Molitor fue un resultado aceptable. Pero hubiera querido algo más.
"Me dejó un sabor amargo en la boca", dijo Molitor tras su primera temporada como piloto en cualquier nivel. "Pero ahora tomo el nuevo año como un nuevo reto. Hay cosas que se pueden usar para seguir progresando, especialmente toda esa experiencia que se ganó".
El balance superó las expectativas, en buena medida por la irrupción del dominicano Miguel Sanó, cuyos 18 jonrones en 80 juegos le bastaron para quedar tercero en la votación al Novato del Año. También contribuyeron dos fichas establecidas: el segunda base Brian Dozier (28 jonrones) y el tercera base Trevor Plouffe (86 impulsadas).
Los Mellizos arrancaron 2015 a los tumbos al sucumbir en siete de sus primeros ocho partidos. Una foja de 20-7 en mayo marcó su rumbo, aunque no pudieron superar el porcentaje de .500 en ninguno de los siguientes meses.
Sin embargo, el gerente general Terry Ryan quedó satisfecho con la conducción de Molitor.
"Nadie se asustó. Ahí demostró que tenía el control", comentó sobre la recuperación tras un mal comienzo. "Mantuvo la calma y tuvo paciencia. Tenía un plan, un estilo de dirección y todo lo demás que significa tener liderazgo".
¿Qué sigue ahora?
Molitor predica como objetivo alcanzar la clasificación a los playoffs: "Me gusta este desafío, el que ahora se espera algo más de nosotros, al menos por parte de nuestra afición y por nosotros mismos", señaló el miembro del Salón de la Fama.
La adición del toletero surcoreano Byung Ho Park, quien registró 105 jonrones en las últimas dos campañas de la liga de su país, constituyó la mayor novedad.
Una vez situado como número uno en la lista de prospectos de todo el béisbol, Byron Buxton se quedó debiendo en su primer año. Luego de un 2014 de pesadilla, en la que sufrió la fractura de un dedo, una conmoción cerebral y una dolencia en la muñeca, finalmente debutó en las mayores en junio, pero se lastimó el dedo pulgar y acabó perdiéndose casi dos meses, acabando con un magro promedio de .209 en 46 juegos. Si Minnesota quiere dar el siguiente paso, el aporte del jardinero central y primer bate es fundamental.
Aunque su rotación abridora quedó en el último lugar de la liga con un promedio de efectividad de 4.68, la gerencia optó por hacer poco. Su apuesta es que un año entero del dominicano Ervin Santana (purgó de entrada una suspensión de 80 juegos por dopaje) y el esperado ascenso del prometedor derecho puertorriqueño José Berríos mejoren el rendimiento.
LOS SUB25
El panorama de los Mellizos es luminoso por su colección de peloteros menores de 25 años.
Tres de ellos están en los jardines: Sanó, Buxton y el boricua Eddie Rosario, con Max Kepler y Adam Walker haciendo cola en las menores. El abridor Tyler Duffey (5-1, 3.10 de efectividad) fue otra de las revelaciones tras debutar en agosto, en tanto que Berríos (2.87 de efectividad en Doble-A y Triple-A) y Taylor Rogers aguardan turno. Berríos estaría en condiciones de formar parte de la rotación desde el día inaugural, pero se inclinan para que comience en las menores para asegurar un año de servicio adicional.
SANÓ A LOS JARDINES
El dominicano de 22 años fue galardonado como el Más Valioso del equipo tras lograr un OPS (embasado más slugging) de .916 como bateador designado. Con Park anotado para asumir esa función, Joe Mauer en la inicial y Plouffe en la antesala, el equipo tuvo que buscarle otro lugar a Sanó en la alineación. ¿La solución? A jugar en el jardín derecho.
La inquietud es que nunca ha disputado un partido en los jardines y que al tratar de aprender a cubrir la posición pueda descuidar su tarea con el madero. Sanó aún tiene mucho que pulir, en particular en cuanto a ser selectivo (119 ponches en 335 apariciones en el plato).
"Es un atleta y un atleta puede jugar donde lo ponga en el terreno", destacó Buxton.
PARK EN ESTADOS UNIDOS
No hay que dejarse deslumbrarse por los números de Park en la liga surcoreana, una en la que la ofensiva predomina. Y atención que Park viene de una campaña con 161 ponches.
El pelotero de 29 años, por quien Minnesota desembolsó casi 25 millones de dólares, necesitará de un periodo de ajuste a las mayores. Si se adapta bien, la parte medular de la ofensiva será un suplicio para los rivales.
OTRAS NOVEDADES
Luego de un destacado 2014, el promedio al bate del receptor Kurt Suzuki declinó 48 puntos porcentuales hasta quedar en .240. El equipo decidió aprovechar su superávit de jardineros y obtuvo a John Ryan Murphy de los Yankees de Nueva York a cambio de Aaron Hicks. Con 24 años, Murphy ha demostrado buenas virtudes con su brazo y algo de bateo.
CONCLUSIÓN
Por todo el potencial que se avista en su ofensiva, el impulso de los Mellizos podría ser saboteado por su rotación y bullpen. Las dudas eclipsan las certezas. Phil Hugues se vio limitado a 25 aperturas luego que el año previo se convirtió en el primer pitcher de la franquicia en superar la barrera de 200 innings desde 2011. El cerrador Glen Perkins se apuntó 32 salvados, pero 28 de los mismos fueron en la primera mitad y su efectividad fue de 7.32 en la segunda parte debido a una dolencia en la espalda.